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第四十六話 「竹蔵 対 梶ノ葉」

 ガキィン! ガキィン! ガキィィン!! 八百八狸(やおやだぬき)軍の幹部で竹伐(たけき)り兄弟の竹蔵(たけぞう)と、千尾狐(せんびぎつね)軍幹部の梶ノ葉(かじのは)が、幾度(いくど)も激しくぶつかり合っている。
 「ハァハァ・・・」
 「ハァハァ・・・」
 激しい攻防を繰り広げた両者が、肩で息をしている。
 「どうしたぁ? へろへろじゃねぇか」
 梶ノ葉が舌をだらりと出して、ニヤリと笑う。
 「へっ。どの口が言ってんだよ。お前こそ、今にも倒れそうだぜ?」
 竹蔵も舌をだらりと出して笑う。
 「・・・一つ聞いてもいいか? 何で今更、俺達を(けしか)けてきやがったんだ?」
 竹蔵が(たず)ねる。すると梶ノ葉がニヤリと笑う。
 「俺達はお前らと違い、人間共と()れ合って来なかった。そんなお前らを見て反吐(へど)が出る程だった。・・・だが、俺達も人間共と手を組む事にしたんだ。奴等(やつら)は貧弱だが、武力は役に立つからな」
 梶ノ葉が、竹蔵の周囲を歩きながら淡々と話し出す。竹蔵は、梶ノ葉から目を離さずに(にら)み続けている。
 「・・・それで力を付けたから、俺達を潰そうって腹か」
 「いやぁ、お前らは始まりに過ぎねぇ! 俺達千尾狐は人間共の武力を利用し、いずれこの世を支配するのさ! ギャハハ!」
 梶ノ葉がゲラゲラと笑う。
 「・・・へっ。昨日今日人間と連んだだけで、もう天下だ? わはは! ・・・笑わせんな! てめぇら所詮(しょせん)、井の中の(かわず)だよ! そう簡単に天下獲れりゃあこの世はとっくに、狸囃子(たぬきばやし)(あふ)れてらぁ!」
 竹蔵が唾を飛ばす。梶ノ葉が顔を真っ赤にする。
 「何だとぉ? 貧乏狸が調子に乗るなよぉ!」
 ヒュッ! ガキィィィン!! 梶ノ葉の手甲(しゅこう)を付けた拳と、竹蔵の刀が再びぶつかり合う。
 「さっさとてめぇを倒して、貧乏狸共を皆殺しにしてやるぜ! ギャハハ!」
 「・・・へへ。貧乏狸ナメんなよ」


 一方、八百八狸軍の本陣にて、白目を剥いてのびている数人の千尾狐達の中央に、八百八狸軍の総大将を務める太一郎が、相変わらず穏やかな顔で佇んでいる。
 「ほっほっほ。いかんな。歳を取り過ぎたわい」
杖をついてゆっくりと戻って来る太一郎に、先ほどの俊敏さは一切感じられず、どこから見てもただの老狸である。
 「・・・た、太一郎・・・様・・・?」
 一部始終を見ていたポン太とブンブクが、目をまん丸にし、ポカンと口を開けて唖然(あぜん)としている。
 「どうした? そんなに口を開けて」
 太一郎が穏やかな笑顔でニコリと笑う。
 「・・・い、いや。・・・太一郎様がこんなに強かったなんて、知らなかったから・・・」
 「ほっほっほ。そうか。お前が生まれた頃には、わしは戦線に立っておらんかったからな」
 太一郎は、笑いながら椅子に腰を掛ける。
 「ただの参謀(さんぼう)じじいでは、総大将の代理など務まらんよ」
 太一郎が自分の(ひげ)を触る。ポン太とブンブクは、キラキラとした目で太一郎を見つめる。


 「こ、こいつ強ぇぞ!!」
 戦場の中、八百八狸達が刀を構えながらも、ずるずると後退りしていく。その視線の先にいるのは、千尾狐軍幹部の八尾(はちお)である。見上げるほどの巨漢(きょかん)で、屈強(くっきょう)体躯(たいく)、そして何より目を引くのが、その巨体を上回る大きさの尻尾である。
 「・・・何なんだあの尻尾? デカ過ぎる」
 狸達が息を飲む。
 「・・・」
 一方の八尾は、周囲を囲まれているにも関わらず、狸達を睨むでもなく、中空を見つめ上の空である。
 「みんな怯むな! 竹次(たけじ)さんの(かたき)ぃ!!」
 狸達が声を上げ、一斉に突撃する。刹那(せつな)、狸達が目を見開く。


 ガキン! ガキン! ガキィィン!! 目にも止まらぬ速さで、力強くぶつかり合う竹蔵と梶ノ葉。
 「ギャハハ! しぶとい野郎だぜ!」
 梶ノ葉が拳を連打する。
 「へへ、そっくりそのまま返すぜ木偶(でく)(ぼう)!」
 竹蔵も二対(につい)の刀を振り回す。
 「おらぁぁぁ!!」
 ガギィィン!!! 両者の強烈な一撃が激突し、両者が吹き飛ぶ。
 「・・・くそ!」
 竹蔵がよろけながらも立ち上がり、梶ノ葉の方を睨む。
 「竹蔵さん!」
 すると、一人の狸が竹蔵の元へ駆けて来る。
 「離れてろ! まだ終わっちゃいねぇ」
 「竹次さんがやられちまったんだよ!」
 狸が涙目になっている。竹蔵が目を見開く。
 「・・・何!? 誰にやられた!?」
 「竹次さんやあんたよりもデカい奴だ!」
 「そうかぁ。八尾にやられちまったか」
 振り向くと梶ノ葉がニヤニヤと笑っている。
 「・・・あのでかぶつか。新入りだよな。見ねぇ顔だ」
 竹蔵が梶ノ葉を睨む。
 「あぁ。そりゃあ竹次の野郎は気の毒だったな」
 「・・・どうゆう意味だ?」
 竹蔵が眉を(ひそ)める。梶ノ葉がニヤリと笑う。
 「・・・それで、竹次は無事なのか?」
 竹蔵が梶ノ葉を睨んだまま狸に尋ねる。
 「あ、あぁ! 今手当てしてるところだ!」
 「そうか。・・・ちょっと待ってろ。こいつ倒して、すぐ行くからよ」
 竹蔵が二対の刀を構える。狸は(うなず)き、その場を離れる。
 「ギャハハ! おいおい、誰を倒すって?」
 「おめぇだよ!」
 シュッ! 竹蔵が梶ノ葉との距離を一気に(ちぢ)める。そして両の刀を振り上げる。
 「“竹馬(たけうま)”ぁ!!」
 ズバァァァ!!! 刀を振り下ろし、二対の斬撃が地を(えぐ)りながら梶ノ葉に向かう。
 「 “狐空甲拳(こくうこうけん)”!!」
 梶ノ葉が素早く両の拳を振るい、斬撃を相殺(そうさい)する。
 「“竹馬群生(たけうまぐんせい)”!!」
 すると竹蔵が、連続で何度も刀を振り下ろし、幾つもの斬撃が飛ぶ。
 「おらぁぁ!!」
 梶ノ葉も拳を連打し、斬撃を捌いていく。刹那、梶ノ葉の(そば)で竹蔵が刀を振り上げている。梶ノ葉が目を見開く。
 「“竹馬(たけうま)”!」
 ガギィィン!! 近距離で放たれた斬撃に、梶ノ葉はすかさず腕で防御するが、後方へ吹き飛ぶ。
 「ハァハァ・・・くそ!」
 梶ノ葉はすぐに立ち上がるが、目の前に竹蔵の姿は無い。気配を感じ上を見ると、竹蔵が両の刀を逆手(さかて)に持ち、刃を下に向けて落下して来る。
 「“竹串(たけぐし)”ぃ!!」
 ガンッ!!! 竹蔵が梶ノ葉に刃を突き立てる。しかし梶ノ葉も両拳で()(さき)を迎え撃つ。
 「おらぁぁぁ!!!」
 「うおぉぉぉ!!!」
 両者激しく押し合うが、梶ノ葉の手甲の方にひびが入る。
 「何ぃ!?」
 バキィィン!! そして梶ノ葉の手甲が砕け散る。驚きながらも竹蔵の方を見上げると、竹蔵は空中で既に両の刀を振りかぶっている。
 「・・・ギャハハ! やってみろぉ! お前に俺は倒せねぇ!」
 梶ノ葉も裸になった拳を振る。
 「“竹狩(たけがり)”ぃ!!」
 ズバァァァ!!! 着地した竹蔵の後ろで、斬られた梶ノ葉が血を吹いてバタリと倒れる。

 完

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