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第四十三話 「八百八狸 対 千尾狐 弐」

 「おぉぉぉぉ!!!!」
 ガキィィィン!!! 八百八狸(やおやだぬき)千尾狐(せんびぎつね)の両軍が刀を激しくぶつけ合う。その差は拮抗(きっこう)しているようにも見えるが、数で上の千尾狐軍が(わず)かに優勢。すると八百八狸達が葉を頭に乗せ、指を結ぶ。ドロン! 煙に全身が包まれると、中から熊や狼、虎などの猛獣が飛び出し、千尾狐達を襲う。するとすかさず、千尾狐達も同じく葉を頭に乗せ、猛獣に変化(へんげ)する。両軍様々な獣達が入り乱れる中、八百八狸軍として戦っているしゃらくが、千尾狐達を次々と()ぎ倒している。
 「おらァァァ!!」
 バゴォン!! しゃらくに殴り、蹴り飛ばされた狐達が吹き飛ぶ。しかし狐達が(まと)甲冑(かっちゅう)は頑丈で、狐達はムクリと立ち上がり、再び向かって来る。
 「しつけェなこの野郎!」
 すると、向かって来た狐の一人が頭に葉を乗せ、巨大な熊に変化する。
 「何ィ!!?」
 熊に変化した狐が、しゃらくに(おそ)い掛かる。しゃらくは熊の両前脚を(つか)んで止める。
 「くっ・・・!!」
 「グオォォォ!!」
 しゃらくの眼前(がんぜん)で熊が吠える。するとしゃらくが、熊の両前足を払い、熊の腰にガッと両腕を回す。熊は一瞬(ひる)むもすかさず、自らの腹に抱きつくしゃらくの背中に、鋭爪(えいそう)を振るう。
 「ゔっ・・・!!」
 背中を鋭い爪で引っ()かれたしゃらくが、顔を(ゆが)める。しゃらくの周囲を囲む狐達が嘲笑(ちょうしょう)する。
 「ハハハ! いくら強かろうと所詮(しょせん)は人間! 我々獣の力には手も足も出まい!」
 すると、しゃらくがニヤリと不敵に笑う。
 「誰に言ってんだァ?」
 そう言うと、しゃらくの顔や体に赤い模様が浮かび上がり、抱き抱えた熊の巨体を持ち上げる。熊が慌てて脚をバタバタと振る。それでもしゃらくは後方へ体を反らし、熊の脚はどんどんと地面から離れていく。
 「おらァァァ!!!」
 ドオォォン!!! 持ち上げられた熊は、そのまま勢いよく頭から地面に叩きつけられ、白目を()いて気絶する。周囲の狐達は目を丸くし唖然(あぜん)とする。
 「久しぶりだぜ。熊との相撲はァ」
 危機感を覚えた周囲の狐達は、それぞれ猛獣に変化(へんげ)し、牙を剥き出してしゃらくを囲む。
 「ガルルル! かかって来い!」


 一方ウンケイの方も、虎や狼に変化した狐達に囲まれている。
 「おいおい厄介(やっかい)だな。変化の術は」
 薙刀(なぎなた)を構え、周囲の猛獣達を(にら)む。すると一頭の虎がウンケイに飛び掛かる。ウンケイは薙刀を振り、虎を払う。すると今度は狼がと、次々に猛獣達が襲い掛かって来る。ウンケイはそれを薙刀一本で、(たく)みに(さば)いていく。
 「くそっ! 数が多い」
 すると一頭の狼が、(すき)をついてウンケイの腕にかぶりつく。
 「うっ・・・!!」
 ウンケイは腕をブンブンと振るが、狼はこの腕噛みちぎらんとばかりに、食らいついている。その間も他の猛獣達がウンケイに襲いかかるが、ウンケイはもう片方の手に握った薙刀を振り、猛獣達を払っている。しかし猛獣達はすぐに立ち上がっている。
 「・・・(らち)が明かねぇな」
 するとウンケイが、片腕を狼に噛ませたまま、両腕で薙刀を持ち、頭上でくるくると回し出す。その風圧により、周囲の猛獣達は動けない。
 「風車(かざぐるま)!」
 ブゥオォォン!!! 回転の遠心力を利用し、ウンケイが薙刀を振る。それを受けた猛獣達はたちまち吹き飛んでいく。一部始終をウンケイの腕で目の当たりにした狼が、目を丸くしている。するとウンケイが腕を持ち上げ、狼をギロリと睨む。
 「・・・!!」
 すると狼はウンケイの腕から離れ、ボン! と体が煙に包まれる。
 「ん?」
 ウンケイが薙刀を向ける先、煙の中から出て来たのは一匹の子狐で、目に涙を一杯に浮かべ、舌をダラリと出し、仰向(あおむ)けに寝て腹を見せている。
 「なんだお前ガキじゃねぇか」
 そう言うとウンケイは薙刀を下ろし、踵を返して背を向ける。
 「ガキが戦なんかに首突っ込むな。さっさと帰れ」
 ウンケイが背を向けたままそう言うと、その場を去る。
 「・・・!?」
 すると子狐は、ウンケイの背中をキラキラとした目で見つめる。
 「・・・アニキ」
 そう(つぶや)くと子狐は、ウンケイの後を追いかけていく。


 千尾狐の本陣にて、戦況を見つめる白尚坊(はくしょうぼう)の前に、六人の幹部達が立っている。
 「俺達もそろそろ行くかぁ」
 幹部の梶ノ葉(かじのは)が手をパキパキと鳴らしながら、前へ歩いていく。
 「フフ。そうだな。では梶ノ葉、イナリ、コックリ、八尾(はちお)よ、戦況をひっくり返して来い。タマモとキンモクはここに残れ」
 「はっ!」
 六人が一斉に返事をすると、梶ノ葉、イナリ、コックリ、八尾の四人が戦の中へ駆けて行く。
 「フフフ。とくと暴れて来い」
 白尚坊がニヤリと笑う。


 激しい戦いが行われる中、千尾狐達を一人で次々と薙ぎ倒している竹伐(たけき)り兄弟の長兄(ちょうけい)竹蔵(たけぞう)の背後でズシーン! と大きな土煙が上がる。竹蔵が振り返ると、土煙の中から梶ノ葉が現れる。
 「竹蔵ぉ〜。派手に暴れやがってぇ」
 梶ノ葉がニタァッと笑う。すると竹蔵の方も梶ノ葉を見て、ニッと笑う。
 「やっと来たか梶ノ葉。尻尾(しっぽ)巻いて逃げたのかと思ってたぜ」
 「ギャハハ! お前こそ逃げるなよぉ!」
 ガンッ!! 目にも止まらぬ速さで、竹蔵と梶ノ葉がぶつかり合う。激しくぶつかる両者は、互いにニヤリと笑っている。


 一方、狐達を薙ぎ倒しながら戦場を駆けるウンケイと、その後を付いて行く子狐。
 「おい! いい加減どっか行きやがれ!」
 ウンケイが狐達を倒しながら、子狐に(つば)を飛ばす。
 「アニキアニキ! おいらは“コン(きち)”! おいらを子分にしてくれ!」
 コン吉と名乗る子狐が、キラキラとした瞳でウンケイの羨望(せんぼう)眼差(まなざ)しを向ける。
 「は!? 何言ってんだてめぇ」
 刹那(せつな)、ウンケイがコン吉の前に立ち、薙刀を振る。ガキィン! 一見、空を切ったように見えた薙刀は何かを(とら)え、甲高(かんだか)い金属音が鳴り(ひび)く。コン吉は目を丸くし、口をあんぐりと開けている。
 「ダレ? 何シテルノ?」
 すると、ウンケイとコン吉の背後で声がする。振り返ると、千尾狐の幹部の一人、コックリがコン吉を見つめている。
 「また、いつの間に・・・」
 ウンケイの(ひたい)を一滴の汗がタラリと流れる。


 一方の竹伐り兄弟の次男、竹次(たけじ)の前に、幹部の八尾が立ち(ふさ)がる。
 「・・・」
 「・・・」
 互いに無口な二人は、静かながら激しく睨み合う。


 「よう。チビ人間」
 しゃらくの前に、幹部のイナリがニヤニヤと笑って近寄る。
 「よォ、ヒョロヒョロ。彼女はどうした?」
 しゃらくもニヤッと笑う。
 「お前らみたいな野蛮人(やばんじん)の前に連れて来るかよ」
 「じゃア守って(もら)えねェんだな。可哀想(かわいそう)に」
 「何だとこらぁ!」
 イナリが(ふところ)から数枚の笹の葉を取り出し構える。しゃらくも赤い模様を全身に出現させ構える。二人は火花が散るほど睨み合う。

 完

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