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第三十七話 「八百八狸」

 奥仙(おうせん)へと辿(たど)り着いたしゃらく一行は現在、そこで出会った子狸の後に続いて森の中を進んでいる。
 「へェ。“八百八狸(やおやだぬき)”ってのは、そんなにすげェのか」
 「そうさ! そして、その八百八狸(やおやだぬき)を率いる頭領(とうりょう)と三幹部達はもっとすごいんだ! いつかおいらもあんな風になるんだ!」
 先頭を歩く“ポン()”と名乗る小狸は、後ろ向きで歩きながら、鼻息を荒くしている。そのすぐ後ろを歩くブンブクは目を輝かせている。
 「八百八狸(やおやだぬき)か。聞いた事はあるが、童話の世界だと思ってたぜ。まさか実在するとはな」
 「童話?」
 ウンケイの話にしゃらくが首を(かし)げる。
 「ああ。“八百八狸(やおやだぬき)”と“千尾狐(せんびぎつね)”の化かし合いの話だ。ガキの頃よく聞かされたぜ。聞いた事ねぇか?」
 ウンケイが(なつ)かしそうに微笑(ほほえ)む。
 「知らねェ」
 「だろうな」
 「どっちが勝つんだ?」
 「おいら達だ!」
 しゃらくとウンケイの会話にポン太が割り込む。
 「千尾狐(せんびぎつね)なんかに八百八狸(やおやだぬき)が負けるか! あいつらズルくてイジワルなんだ!」
 ポン太が更に鼻息を荒くしている。
 「って事は千尾狐(せんびぎつね)も実在するのか?」
 「うん。どっかにね」
 「俺達が聞いてきた話じゃ、化かし合いは引き分け。両者は仲直りして、お互い仲良く暮らしていくって顛末(てんまつ)だが、どうもそんなに穏やかじゃないらしいな」
 「さあね」
 ウンケイが眉を(ひそ)める。ブンブクはじっとポン太を見つめる。
 「ほら着いたよ」
 ポン太がそう言うと、目の前の鬱蒼(うっそう)とした木々が開けて来るのが見える。
 「ここがおいら達八百八狸(やおやだぬき)総本山(そうほんざん)、“しょうじょう(じょう)”だよ!」
 鬱蒼とした森の中ぽっかりと穴が空いたように、木々が開け空が吹き抜ける巨大な空間が目の前に現れる。そこには人間の家屋と同じ様な建物が並び、その奥には巨大な古城が(そび)え立っている。城下のでは狸達が人間のように二足で立ち、まるで人間の城下町のように、商売をしたり立ち話をしたりと振る舞っている。
 「すげェ!! まさに狸の町だぜ!!」
 「・・・ここがかの有名な八百八狸(やおやだぬき)の総本山。本当にあるとはな」
 「わんわん!!」
 しゃらく一行が景色に目を奪われていると、ポン太はツカツカと先へ行ってしまう。
 「ちょっとそこで待ってて!」
 ポン太は振り返りそう言うと、四つ足になり城の方へ駆けて行く。しゃらく達はポン太の姿を目で追っていると、周囲から刺す様な視線を感じる。見ると、城下の狸達が一斉にしゃらく達を(にら)んでいる。ブンブクは(あわ)ててウンケイの肩に飛び乗る。
 「・・・そりゃあそうだよな。こんな所にいきなり人間が来たら驚く筈だ。ってかお前が何でビビってんだよ。仲間だろ」
 ウンケイが肩に乗ったブンブクを睨む。ブンブクは震えながら首をブンブンと横に振り、尻尾はだらりと下がっている。
 「ったく。こいつら人間の言葉が分かるんだよな? おいしゃらく、釈明(しゃくめい)しろよ。俺達は怪しいもんじゃねぇって」
 するとしゃらくは、狸達のいる城下町へツカツカと近づいて行く。狸達はしゃらくに警戒し、()つん()いになって威嚇(いかく)し出す者までいる。
 「よォ化け狸ども! おれはしゃらく! よろしく〜!」
 しゃらくの言葉を聞き、狸達は更に警戒し始める。
 「おい! 警戒される様なこと言うんじゃねぇ!」
 ゴツ〜ン!! ウンケイの拳骨(げんこつ)炸裂(さくれつ)する。しゃらくの頭にはたんこぶが(ふく)らむ。
 「いでェェ!!」
 「ったくてめぇは。いや俺が馬鹿だった。人間の言葉が通じるなら、最初から俺が言えば良かったんだ」
 「そうだお前が馬鹿だ!」
 ゴッチン! しゃらくの頭のたんこぶが二つになる。
 「お〜〜い!!」
 すると城の方からポン太が戻って来る。しかしその後ろには、小さな木の杖をついた老狸がゆっくりと付いて来ている。
 「何だァ?」
 「狸の長老か・・・?」
 ポン太と老狸がしゃらくの目の前にやって来ると、老狸がゆっくりとしゃらく達に近づき、三人の顔をじっと見つめる。
 「・・・ようこそおいで下さいましたな。私は太一郎(たいちろう)。ポン太を助けてくれたそうで。ありがとうございました」
 老狸がゆっくりと頭を下げる。
 「いやいや。助けたというか、殺されかけたというか・・・」
 ウンケイがポン太を見る。ポン太はニコニコと笑っている。
 「なァ爺さん。こいつの親兄弟がここにいねェかなァ?」
 しゃらくがしゃがんで老狸の顔を覗き込みながら、ブンブクを指差し尋ねる。すると老狸は顔を上げ、ブンブクをじっと見る。ブンブクは照れてか、ウンケイの肩の上で固まっている。
 「おれ達はこいつの家族を探してここへ来たんだ。こいつもあんたらみたいに化けられるぜ? 人間の言葉は分からねぇけどな」
 ウンケイの話を聞いてか聞かずでか、老狸はただ黙ってブンブクを見つめる。ブンブクはどうにも恥ずかしく、尻尾で顔を隠している。
 「・・・はて。申し訳ない。私目ではお役に立てそうもありませんな」
 「そうかァ〜」
 しゃらくとウンケイが肩を落とす。ブンブクの尻尾もだらりと落ちる。
 「まぁまぁ。皆さんを客人として持て成したいので、城へご案内させて頂きたい。良いですかな?」
 「ほんとか!? 腹減ってたんだよ!」
 しゃらくが城へ向かって歩き出す。その後を老狸とポン太が付いて行く。
 「・・・何であいつが先を歩いてんだ」
 ブンブクを肩に乗せたウンケイも、呆れながら後を付いて行く。城下町の狸達はしゃらく達の道を開け、不思議そうに見ている。
 

 日が沈み、森の中の狸達の古城を夕焼けが照らす。中では賑やかな声と鼓の様な音が響き渡る。
 「わっはっはァ!」
 古城の大広間では、豪華な食事を前に座るウンケイとブンブク、太一郎と名乗る老狸も(そば)に座っている。そしてしゃらくはポン太と他の狸達と一緒に腹鼓(はらつづみ)を打って(おど)っている。
 「ほっほっほ。愉快(ゆかい)な人じゃ」
 「悪ぃな。折角持て成して貰ってんのに」
 「いえ。楽しんで頂ければ結構じゃ」
 ウンケイが苦笑し謝るが、太一郎狸はニコニコと微笑んでいる。一方のブンブクは、腹鼓を打つしゃらく達を見て笑っている。
 「・・・」
 太一郎狸はニコニコと笑いながら、腹鼓に夢中になっているブンブクを見つめる。
 「わはは。おもしろかったぜェ」
 しゃらくが自分の席に座る。ポン太もしゃらくの傍に座る。
 「そう言えば、お前あんな所で牛に化けて何してたんだ?」
 ウンケイがポン太に尋ねる。
 「あ!! そうだ!!」
 突然ポン太が大声を出したかと思うと、立ち上がって太一郎狸の前で正座し両手を着く。
 「太一郎様! 南山(みなみやま)(とりで)に化け物が出ました!! おいらはそれに追っかけられて、逃げてた所でしゃらく達に会ったんです!」
 ポン太の話を聞き、太一郎狸が眉を(ひそ)める。
 「化け物? 砦の者は無事か?」
 「分かりません。おいら砦に飯を届けて、その帰りに追っかけられたから・・・」
 ポン太の話に、ブンブクと他の狸達は(おび)えている。ウンケイは黙って話を聞き、しゃらくは飯をもぐもぐと食べている。
 「そうか。・・・今は丁度、頭領様達が出掛けておるからな。その化け物が此処(ここ)へ来たらまずいのう」
 すると、太一郎狸の話を聞いたしゃらくが立ち上がる。
 「よっしゃ! じゃアその化け物、おれ達が退治してやるよ!」
 しゃらくがニカっと笑う。ポン太と狸達は、目を輝かせてしゃらくに群がる。そんな中、太一郎狸は眉を(ひそ)めている。

 完

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