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第三十五話 「男前」

 地面に沈んだ酒呑童子(しゅてんどうじ)が、白目を()いて伸びている。(そば)には元に戻ったしゃらくが、パンパンと手を払い倒れる酒呑童子を(にら)む。
 「しゃらくさん!!」
 お(ちょう)がしゃらくに駆け寄る。
 「お蝶ちゃァァん!!」
 しゃらくがニンマリと笑い両手を広げる。それを見てお蝶は歩調を(ゆる)める。顔は苦笑い。
 「あ、えっと、ありがとう!!」
 お蝶がしゃらくと間合いを取り、手を振る。
 「お蝶ちゃァん!? その距離感は何だい!!?」
 すると、しゃらくがその場でバタリと大の字に倒れ込む。
 「あァ腹減ったァ!!」
 盛大にしゃらくの腹が鳴る。それに笑うお蝶。その後ろからウンケイがブンブクを肩に乗せて来る。
 「負けるかと思ったぜ」
 ウンケイがニヤリと笑う。
 「負けるかおれが!」
 すかさずしゃらくが言い返す。
 「そうだ! 私たちの村に来て? ご馳走(ちそう)するわ!」
 お蝶がニコリと笑う。
 「本当かよォ!!? やったァァ!!」
 しゃらくが寝たまま大騒ぎする。

  *

 山を降りた小さな村の村長の家に、(にぎ)やかな明かりが灯っている。
 「いやはや、貴方たちは私たちの恩人だ。ありがとうございます」
 村長が深々と頭を下げる。周りの村人達も頭を下げている。
 「やめてくれ。俺達はただ売られた喧嘩(けんか)を買っただけだ」
 ウンケイがニコリと笑う。その背後ではしゃらくとブンブクが、目の前に出された飯を物凄い勢いで()き込んでいる。
 「お前らわきまえろ!」
 ゴツン! ウンケイがしゃらくに拳骨(げんこつ)を浴びせる。
 「いってェェ!! 何すんだよウンケイ!」
 すると、ウンケイがしゃらくの傍に寄り、耳元でひそひそ話す。
 「この村はあいつらに占領(せんりょう)されてたんだぞ? 食い物だって(わず)かしかねぇ(はず)だ。俺達が食い過ぎたら・・・」
 「どわァァァ!! そうじゃねェかァ!!!」
 しゃらくが大声を張り上げる。ウンケイが耳を(ふさ)ぐ。
 「そうだぜ何してんだおれァ! おいブンブク食うのを止めろ! おれも食ったもん()き出すぜ!」
 しゃらくが大声で(わめ)きながら、ブンブクをパシっと叩き、自分も口の中に指を突っ込んでいる。
 「やめろ馬鹿野郎ぉ!!」
 ウンケイがしゃらくを殴る。倒れ込むしゃらくの腕にブンブクが噛み付く。
 「ぎゃァァァ!!」
 「わっはっは。面白ぇ人たちだ」
 村人達が賑やかな喧騒(けんそう)に笑顔する。久々の賑わいに村人達は楽しそうにしている。
 「しゃらくさん達、本当に賑やかね」
 お蝶がニコニコと笑いながら、お茶を持って来る。
 「お蝶ちゃ〜ん♡ こいつらがいじめるんだ。助けてくれよォ〜」
 しゃらくが、鼻の下を伸ばしてニマニマと笑っている。お蝶は苦笑いする。
 「にしても夜烏組(やがらすぐみ)の奴ら、あんたらが酒呑童子を倒してくれた後にのこのこ来て、まるで自分達の手柄みてぇに。今まで何を言っても助けてくれなかったじゃねぇか!」
 村人達が文句を言っている。
 「そうなんだよ! あいつらいつもだぜ!」
 しゃらくも顔を真っ赤にして文句を言っている。
 「それにしても、多分俺達は奴等(やつら)に監視されてるな」
 「えェ!? でもあいつらの匂いしねぇぜ?」
 ウンケイの言葉にしゃらくが驚く。
 「常に付いて来てる訳じゃねぇんだろ。俺達の通る道を先読みされてるって感じだな。それに多分お前の神通力(じんつうりき)把握(はあく)してる。匂いもしねぇように対策してるんじゃねぇか?」
 「そうか! てことは、おれ達が強ェって分かったって事だな!」
 しゃらくが鼻息を荒くする。
 「・・・まぁそんなとこだな」
 しゃらくの前向きさに、ウンケイの表情が緩む。その後も村は一晩中賑やかで、村は久しぶりに笑顔に(あふ)れた。
 
   *
 
 明け方、村には温かな朝陽(あさひ)がキラキラと差し込んでいる。村を出たしゃらく一行とお蝶が山を登っている。
 「お蝶ちゃんありがとな。山案内してくれて」
 「ううん、いいのよ。この山の楽な道は複雑だから」
 軽快に進むお蝶の後ろをべったりと付いて歩くしゃらく。その後ろを肩にブンブクを乗せたウンケイが付いて行く。
 「しゃらくさん達がここに来てくれて、本当によかった。ありがとう」
 お蝶が嬉しそうに後ろを振り返る。
 「もういいって。礼なら昨夜(ゆうべ)山ほど受けたぜ」
 最後尾のウンケイがニコリと笑い返す。しゃらくは相変わらずニマニマと笑ってお蝶を見つめている。
 「ふふ。確かにそうね」
 お蝶が笑って再び前を振り返る。
 「前の時は、酒呑童子が逃げたからまた戻って来たけど、今度は捕まったからもう来ないよね」
 「ああ。もう来ねぇだろう。そういえば前から気になってたんだが、前に酒呑童子を追い出した旅人ってのは、何者なんだ?」
 ウンケイが(たず)ねる。するとお蝶がビクッとする。
 「・・・あの方の事は私達もよく知らないの。酒呑童子を追い払ってくれたお礼をしたいと言ったんだけど、村で少し休まれただけで、すぐに行ってしまって」
 お蝶が背を向けたまま話す。
 「へェ、おもしれェ。強いのか? そいつは」
 しゃらくがニヤリと笑う。するとお蝶が足を止め振り返る。
 「ええ。凄く強かったわ。それに強いだけじゃなくて・・・」
 お蝶が顔を赤くし、両手を頬に付ける。
 「・・・男前だったか」
 ウンケイがニヤリと笑って(つぶや)く。するとしゃらくが勢いよくウンケイの方を振り向く。
 「そんな事言ってねェだろお蝶ちゃんはァ! 何言ってんだウンケイ!」
 しゃらくが肩で息をしてウンケイを怒鳴る。
 「じゃあ聞いてみろよ」
 ウンケイとブンブクがニヤニヤと笑っている。しゃらくはお蝶の方を振り返る。
 「お蝶ちゃんすまねェ。こいつらが変なこと言って」
 「・・・ううん、その通り。あの方、凄くかっこよかった」
 お蝶が顔をさらに真っ赤にする。しゃらくは膝から崩れ落ちる。ウンケイとブンブクはゲラゲラとお笑いする。
 「うおォォォォ!!!」
 「しゃらくさんどうしたの!? 大丈夫?」
 絶叫するしゃらくに驚き、お蝶が心配する。するとしゃらくがお蝶の手を取り見つめる。
 「お蝶ちゃん! そいつにホレてんのか!?」
 するとお蝶は再び顔を赤くし目を逸らす。
 「うおォォォォ!!!」
 しゃらくが再び絶叫する。ウンケイとブンブクは腹を抱えて笑っている。
 「・・・だから男前は嫌いなんだぜ。よし決めた! そいつ探して一発殴ってやる!!」
 「天下はどうすんだ?」
 「どっちもやる!!」
 皆が笑う。賑やかな笑い声としゃらくの悲鳴は、山のどこまでも響き渡る。


 「はぁっくしょん!!」
 とある城下町の団子屋で、一人の男がくしゃみをする。男の両隣には町の娘が男にピッタリくっついて座っている。
 「大丈夫ですか?」
 町娘達がうるうるとした瞳で男を心配する。
 「ああ大丈夫。誰かが僕の(うわさ)でもしてるかな?」

 完

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