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第二十九話 「秘湯」

 ()くる朝、川で休んだ三人は再び山道を進んでいく。三人が目指す、十二支(えと)将軍“(うし)酒呑童子(しゅてんどうじ)”が縄張(なわば)りとする“奥仙(おうせん)”は、ビルサ城のあった町から山を二つ超えねばならず、現在一同はその一つ目の山を登っている。
 「あァ〜。ウンケイ、その“温泉”には、まだ着かねェのかァ?」
 しゃらくが木の棒を杖にして、気だるそうに歩いている。その前には、薙刀(なぎなた)(つえ)代わりにしているウンケイと、せかせかと四つ足で進むブンブクがいる。
 「“温泉”じゃねぇ。“奥仙(おうせん)”だ。まだまだ道のりは長ぇぞ。山を二つ超えるんだからな」
 「えェ〜!? 山を二つも!? 死んじまうぜ!」
 「話聞いてなかったのか? まあ期待はしてねぇが。のんびりしてるとまた日が暮れるぜ。シャキッと歩きやがれ」
 しゃらくは、がっくりと首を下げる。
 「・・・ん?」
 すると、しゃらくがクンクンと鼻を動かす。
 「“温泉”だ!」
 「だから、“温泉”じゃねぇって言ってんだろ」
 ウンケイが前を向いたまま呆れている。
 「(ちげ)ェよ! “温泉”だ! 温泉があるぜ!」
 しゃらくがキョロキョロと辺りを見渡す。
 「あ? さっきから何言ってんだ」
 ウンケイとブンブクが後ろを振り返る。しゃらくは目を瞑って、鼻をクンクンと動かしながら、その場をウロウロし出す。
 「あっちだ! あっちから温泉の匂いがする!」
 そう言うと、しゃらくが脇道へ()れていく。
 「おいどこ行くんだ! 待て!」
 ウンケイの制止も効かず、しゃらくは鬱蒼(うっそう)とした木々の間をどんどん進んでいく。ウンケイとブンブクは顔を見合わせ、泣く泣くしゃらくの後を追う。

   *

 山中のある洞窟(どうくつ)に、昨夜(ゆうべ)しゃらく達を観察していた男達が入っていく。洞窟の中は、壁の至る所に松明(たいまつ)(くく)り付けてあり、明るくなっている。男達はどんどん奥へ進んでいき、やがて最奥地まで来る。
 「“酒呑童子”様ぁ! 山に(ねずみ)が入り込んできやした。いかがなさいやしょう」
 男の一人が口を開く。すると、奥の暗闇で何か大きなものが(うごめ)いている。
 「・・・何ぃ? どいつもこいつもぉ、俺様の山に勝手に入ってきやがって」
 ガランゴロン! すると、奥の暗闇から大きな酒瓢箪(さけひょうたん)が飛んでくる。男達はそれを(あわ)てて避ける。
 「ちょっと童子(どうじ)様ぁ! 危ねぇじゃねぇすか!」
 避けた男達が暗闇に向かって叫ぶ。地面に転がる酒瓢箪は、男達と大差無い程に大きい。するとその暗闇から、地を這うような笑い声が響いてくる。
 「ハハハハハ。さっさと鼠を駆除して来い」
 暗闇から大きな目玉が一つ、ギロリと光る。
 「へぇ」
 男達がニヤリと笑う

   *

 一方しゃらく一行は、山中の木々が鬱蒼と(しげ)る中を、草木を()き分け進んでいく。
 「おい! 本当にこんな山奥に温泉なんてあんのかよ! 第一、俺達は温泉にゆっくり(つか)かってる暇なんてねぇんだぜ」
 「いいからいいからァ! おれを信じろよォ! わははは!」
 しゃらくが、笑いながらどんどんと進んで行く。ウンケイとブンブクは、そんなしゃらくに嫌々付いていく。
 「あ! もうすぐだぜ!」
 しゃらくが突然走り出す。
 「おい待て!」
 ウンケイとブンブクもそれに付いていく。すると、ウンケイの鼻でも分かる程、温泉の硫黄(いおう)の匂いが木々の中から(ただよ)ってくる。
 「何? 本当にこんな所に温泉があるってのかよ」
 「うおォォ!!」
 先頭のしゃらくが叫ぶ。続いてウンケイ達が草木を掻き分けると、そこは木々が開け、巨大な(くぼ)みの中に白濁(はくだく)した温泉が()き出ている。
 「おぉ! 本当に温泉だぜ!」
 三人が温泉の近くまで行くと、それがとても巨大であることが分かる。
 「でけェなァ! これじゃア足着かねェじゃねェか!」
 しゃらくが岩場に乗り、温泉を覗く。
 「たしかに。一番深い所は、俺でギリギリ足が着くかどうかってとこだな」
 ウンケイが温泉に手を入れ、(すく)った湯を見つめる。
 「まァ何でもいいや! 入ろうぜ!」
 しゃらくが宙高く跳び、空中で着物を脱ぎ捨て、そのままバッシャァァァン!! と温泉に飛び込む。すると、ブンブクも続いて飛び込もうとするのを、ウンケイが止める。
 「待て。これが有毒なもんじゃねぇかどうか、あいつで確認してからにしろ」
 そう言って二人が黙って見ている先で、泡がブクブクと出始める。ザバァァ!! しゃらくが顔を出す。
 「ぶはァァ!! ん? どうした? 入んねェのか?」
 しゃらくが、手足で水を掻きながら顔を出して見ている。
 「・・・大丈夫そうだな」
 ウンケイとブンブクが、顔を見合わせ(うなず)き合っている。
 「おれで試すな!」


 「いい湯だなァ〜」
 三人は、温泉の端の浅瀬に浸かっている。
 「しかし、この温泉は自然にできたもんじゃねぇと思うが、一体誰がこんなでかいもん作ったんだろうな。もしかしたら、これで丁度良い位でかい奴がいるのかもな」
 ウンケイがニヤリと笑う。それを聞いたブンブクは縮み上がっている。
 「わははは! そりゃアでけェなァ! もしかしてそいつが酒呑童子かもな」
 しゃらくの言葉に、ブンブクが更に怯え、ブルブルと震えている。すると、三人が浸かっている水面に、黄色い物が浮いてくる。それはユラユラと揺らめきながら、徐々に広がっていく。
 「お? 何だこれ?」
 「?」
 しゃらくとウンケイが、不思議そうに顔を近づける。しゃらくが鼻をクンクンと動かす。
 「うおォォォ!! くせェェェ!! 汚ねェェェ!!」
 しゃらくが飛び上がる。しゃらくの様子を見て、ウンケイも何か勘づいたのか温泉から慌てて飛び出す。一方のブンブクは、黄色い物がどんどんと広がっていく湯に黙って入っている。
 「おいブンブク! 何してんだこらァ!」
 「・・・最悪だ」
 ブンブクに対し、激怒するしゃらくと、落ち込むウンケイ。ブンブクは、ギャーギャーと騒ぎ立てるのを気にも止めず、どんどんと温泉を侵食していく黄色い物の中心で、ニヤリと邪悪に笑っている。

   *

 「うぃ〜。()み過ぎたぜぇ」
 ドシーン! ドシーン! 先程しゃらく達が浸かっていた温泉に、大きな影が大きな足音を立ててやって来る。それはまるで山のように大きな男で、片手には大きな酒瓢箪を持ち、体は酒の影響か真っ赤で、頭からは蛇のように編み込まれた髪が伸び、虎模様の着物を上半身を脱いで着ている。大男の風貌(ふうぼう)はまるで鬼そのものである。
 「こういう時は、俺様の秘密の温泉でさっぱりするに限るぜぇ」
 大男は温泉に着くと、着物を脱いで湯に入っていく。そして中心部で腰を下ろすと、ザバァァ! (すご)い勢いで湯が(あふ)れていく。大男は、ウンケイでも足が着くかといった中心部に座りながらも、しっかりと顔が出る程の大きさである。すると、初めは気持ち良さそうに浸かっていた大男が、表情を(くも)らせ湯を(のぞ)く。湯を掬い、顔を近づけて鼻を動かしている。
 「くせぇぇぇぇ!!!」
 大男はその巨体で湯から飛び上がる。湯から出てよく見ると、綺麗な白濁だった湯は、全体的に黄色く(にじ)んでいるのが分かる。
 「・・・許さん。誰だ、俺様の温泉でこんな真似しやがったのはぁ! 殺してやるぁぁ!!!」

 完

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