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第二十八話 「次なる地」

 日が昇り、城下町は朝焼けに染まっている。昨夜(ゆうべ)の大騒ぎは何処(どこ)へやら、町はとても静かである。禍々(まがまが)しい存在感を放っていた城も、(あるじ)を失った今では不思議と存在感を失い、静けさの中に溶け込んでいる。そんな町の外れ、道端にしゃらくとウンケイ、そしてブンブクが風呂敷に包んだ大荷物を背負い、(かさ)を被って立っている。その向かい側には、お(しぶ)隻腕(せきわん)の侍が立っている。
 「もう行っちまうのかい? もうちょっと、ゆっくりしていけばいいのに」
 「あァ。世話んなったなおっさん」
 すると、お渋が(おもむろ)にしゃらく達へ近づく。
 「しゃらくさん、ウンケイさん。本当にありがとう。此処(ここ)へ来てくれて、そして私達を救ってくれて」
 お渋は深々と頭を下げる。後ろの侍も、それに続いて頭を下げる。
 「おいおい! そんな大袈裟(おおげさ)だぜ! 顔上げてくれお渋ちゃん」
 しゃらくが慌ててお渋へ駆け寄る。しゃらくの言葉を聞き、お渋はゆっくりと顔を上げるが、その目には涙を一杯に浮かべている。
 「・・・本当に、本当にありがとう・・・」
 お渋は涙を流しながらも、ニコリと微笑む。
 「何の罪も無い、特にあんたのような人は、(むく)われなきゃなんねぇ。俺達が此処(ここ)へ来たのは、きっと偶然じゃねぇ」
 ウンケイがお渋に優しく微笑(ほほえ)む。お渋は微笑みながらも、顔を真っ赤にして必死に涙を堪えている。
 「あんたも胸を張んな。あんたがビルサに付く事で、助かった命もあるだろ」
 ウンケイが隻腕の侍に微笑む。侍の目頭が熱くなる。
「これからはこの人達を守ってやれ。もう腹切るなんて真似(まね)するんじゃねぇぞ? わはは」
 「・・・ははは。そうだな。死んでは誰も守れんからな」
 侍は袖で涙を拭う。すると、お渋の前で黙っていたしゃらくがついに口を開く。
 「泣いてるお渋ちゃんも可愛いなァ」
 「てめぇはそれしか頭にねぇのか!」
 ゴッツン!!! ウンケイから拳骨(げんこつ)(もら)ったしゃらくがそのまま倒れ込み、白目を()く。
 「全く。こいつがまた変な気を起こす前にずらかるぜ」
 ウンケイが、完全にのびているしゃらくを大荷物と共に抱える。
 「・・・あんたも色々と大変そうだな」
 侍が苦笑する。すると、ブンブクがお渋の足元へ駆け寄り、顔を(こす)り付ける。お渋はしゃがんでぶんぶくを()でる。
 「元気でねブンブクちゃん。お母さんに会えるといいね」
 お渋はボロボロ涙を流して、ブンブクを撫でる。ブンブクの方もクンクン鳴いて、別れを()しんでいる。
 「それじゃあ行くぜ。達者(たっしゃ)でな」
 「ええ。そっちもね」
 しゃらくを抱えたウンケイとブンブクが町の外へと歩き出す。お渋と侍は三人の姿が見えなくなるまで手を振り続けた。



 「うわァァァァん!! お渋ちゃァァァァん!!」
 山道の中に悲鳴が響く。道中(どうちゅう)騒がしく進みますは勿論(もちろん)、大荷物を抱えた三人組。先頭を化け狸のブンブク、次に怪力無双のウンケイ、そして最後尾を見事無様(ぶざま)に務めますは、一味の大将しゃらく。人目も(はばか)らず、いや人はいないが、みっともなく大粒の涙をボロボロと流し、顔をぐしゃぐしゃにして(わめ)いている。
 「黙れ! 毎度毎度いい加減にしやがれ!」
 ゴッチン!! 再びウンケイがしゃらくに拳骨を入れる。
 「いでェェェェ!!!」
 「てめぇ、忘れてねぇだろうな。てめぇのそれが原因で、俺達は一度仲違(なかたが)いした(はず)だぞ! まだ()りねぇとはなぁ!」
 ウンケイがしゃらくの(ほお)をつねり、引っ張る。
 「いだだだごめんよ!」
 しゃらくは、もはや悲しんでか痛がってか分からないが、ボロボロと涙を流している。一方のブンブクは構わず、鼻を動かし故郷(こきょう)を目指す。
 「ったく。てめぇの調子に俺も()れちまったぜ。ムカつく」
 ウンケイがしゃらくの頬から手を離す。しゃらくは、自分の()れ上がった頬を撫でている。
 「ワンワン!」
 ブンブクが後ろの二人の()えかける。
 「ワンワンって、犬かよ」
 「いや、なんか見つけたらそう鳴けっておれが教えた。わっはっは」
 しゃらくが笑う。
 「動物に鳴き方教える人間なんて初めて見たぜ」
 ウンケイとしゃらくは、ブンブクの後をついて行く。三人は山道を()れ、どんどんと奥へ進んでいく。
 「おいおいどこへ行く気だ? 本当に何かあるのか?」
 ウンケイが文句を言いながら歩いていく。すると鬱蒼(うっそう)とした木々が開け、目の前に川が現れる。陽の光をキラキラと反射させ、静かにせせらいでいる。
 「おぉ! ちょうど(のど)(かわ)いてたところだ。でかしたぜブンブク」
 ウンケイが、ブンブクの頭をわしゃわしゃと撫でる。ブンブクは嬉しそうに尻尾を振っている。
 「おォォ! 水だぜ! ちょうど喉渇いてたんだ!」
 しゃらくが、嬉しそうにピョンピョンと飛び跳ねる。すると、ウンケイがまたも鬼の形相(ぎょうそう)で、しゃらくの胸ぐらを掴む。
 「てめぇ、喉が渇いただと? せっかく町で貰った飲み水を、全部飲み干したのは誰だ?」
 「ひィ! ご、ごめんさい!!」
 ウンケイの気迫にしゃらくが泣く。すると、ブンブクもしゃらくの足に噛み付く。
 「いでででェ!! みんなごめんよォ!!」


 一悶着(ひともんちゃく)あったが、三人は川で体を休めている。ウンケイはふんどし姿で体を拭き、しゃらくとブンブクは素っ裸で泳いでいる。
 「わっはっは! おいブンブクこっち見ろ」
 ブンブクがしゃらくの方を向く。ピューー。しゃらくが口から水を吹き出し、ブンブクの顔面に浴びせる。
 「わァっはっはっはァ!!!」
 大笑いするしゃらくに、ブンブクはすかさず飛びかかる。
 「どわァァァ!!」
 バッシャァァン!!! 二人が水の中へ沈む。
 「ったく、何やってんだバカども」
 ウンケイが(あき)れながら着替える。ザバァァァ!! しゃらくとブンブクが起き上がる。
 「てめェ! やったなァ!?」
 バッシャァァン!! 今度はしゃらくが飛びかかり、大きな水飛沫(みずしぶき)を上げる。

  *

 日が暮れ、山を月明かりが照らしている。三人は、先の川辺にて火を囲んでいる。
 「ん〜! うめェ!!」
 しゃらくが、串に刺して焼いた川魚をむしゃむしゃと頬張(ほおば)る。ブンブクとウンケイも川魚を頬張っている。囲んでいる火の周りには、串に刺した大量の川魚が地面に刺してある。
 「大漁大漁。お前の能力が初めて役に立ったな。わははは」
 「おい! 初めてとはなんだ! むしゃむしゃバリボリ」
 しゃらくは物凄(ものすご)い勢いで、骨まで食べている。ウンケイもかなりの勢いで、どんどんと食べ進めている。一方のブンブクは、二人を見て負けたくないのか、魚を口に突っ込んで、頬をパンパンに膨らませている。
 「おい喉に詰まらせるぞ。ゆっくり食え。もうこの魚は逃げねぇよ」
 すると、ブンブクの魚をしゃらくが食べる。
 「ああ、逃げねぇが盗られるな。わははは」
 ウンケイが笑う。ブンブクはしゃらくに噛み付く。
 「だァァァ!! いでェ!!」
 川辺で(にぎ)やかに食事をする三人。するとその様子を、少し離れた木の上の暗闇から、双眼鏡で見ている男が二人。
 「あいつら何者だ? どこかの侍か?」
 「誰にせよ侵入者だ。俺達の縄張(なわば)りでギャーギャー騒ぎやがって」
 しゃらく達は、男達に全く気付かずに笑っている。
 「身包(みぐる)()いじまうか? それとも寝込みを(おそ)うか?」
 「いや、まずは報告が先だ。“酒呑童子(しゅてんどうじ)”様にな」

 完

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