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第十八話 「火付け役」

 ビルサ城内、地下へウンケイと子狸が落ちていく。すると子狸が、落ちていく中、頭の上に前足で葉を抑える。そしてボンッと全身が煙に包まれる。煙が晴れると、子狸の体が薄く広がり、下からの気流を受けて気球のようになる。そしてウンケイを掴み、二人はフワフワと落ちていく。二人の下には、無数の針先が連なっている。
 「ふん!」
 バリィィン!! ウンケイが薙刀(なぎなた)を振り、針先が砕け散る。そしてウンケイが着地し、子狸の体は再びボンッと煙に包まれて元の姿に戻り、ウンケイに抱き止められる。
 「ありがとな、助かったぜ。お前の変化(へんげ)の術は凄いな」
 ウンケイに頭を()でられ、子狸は嬉しそうに尻尾を振る。子狸を降ろし、ウンケイが辺りを見渡す。辺りには、ただ真っ暗闇が広がっている。
 「一体なんだここは?」
 暗い中ウンケイが歩みを進める。子狸はおろおろしながら、ウンケイについて歩く。すると、壁にもたれかかって倒れているボロボロの着物を着た骸骨(がいこつ)を見つける。子狸は飛び上がるが、ウンケイは全く動じず、ジッと亡骸(なきがら)を見つめる。
 「・・・」
 ウンケイは誰とも知らない亡骸の前にしゃがみ、黙って手を合わせ目を閉じる。子狸は不思議そうにウンケイを見つめている。
 「俺は寺にいたが、(きょう)は一つも覚えてねぇんだ。悪いな」
 そう言うとウンケイが、不思議そうに見ている子狸の方を向き、ニコリと笑う。子狸は更にポカンとしている。するとウンケイが立ち上がり、奥へ続く暗い通路の先を見つめる。
 「お前この先分かるか?」
 ウンケイが子狸に(たず)ねると、子狸は分かったか分からずでか、付いて来いと言わんばかりに前を歩く。地面に鼻を近づけ、匂いを探りながら歩いていく。ウンケイは亡骸が(まと)っていた着物を取り、先程折った針先に巻きつける。
 「悪いが借りるぜ」
 すると、ウンケイが薙刀をシュッと(こす)り付け、着物を巻いた針先に火を付け松明(たいまつ)を作る。
 「ここは何の為の地下だ? 侵入者をぶち込んどくもんじゃ無さそうだな」
 長く続く通路は、松明の灯りでは全く心許(こころもと)ないほど真っ暗だが、子狸はクンクンと鼻を動かし進んでいく。すると、子狸が止まりウンケイの方を振り返る。見ると、大きく頑丈(がんじょう)そうな扉が聳え立っている。
 「何だこりゃあ」
 子狸は、前足で扉をカリカリと触っている。
 「ここを開けろって?」
 子狸はウンケイを見上げ、尻尾を振っている。扉にかかっていたであろう(じょう)は既に破壊されている。ウンケイが扉に手をかける。()び付いた扉は大きな音を立てて開いていく。扉の中を松明で照らすと、中には大量の武器が敷き詰められ、その黒々とした武器が松明の灯りをゆらゆらと映している。
 「・・・武器庫か?」
 周囲を見渡しているウンケイとは対照に、勝手知ったる子狸は我が物顔で中へ入っていく。
 「・・・しかし一城の武器庫にしては、数が多過ぎねぇか?」
 武器をよく見ると、武器のすべてに「ウリム将軍献上品」の札が貼られていることが分かる。武器庫の奥には、加工場のような部屋も見える。
 「・・・なるほど。ここで武器を作って、ウリムに送ってる訳か」
 「ワン!」
 子狸が奥の方で、ウンケイを見つめて尻尾を振っている。
 「ワンって、犬かよ。そっちに何かあんのか?」
 ウンケイが子狸の元へ行くと、武器の陰にある壁に人一人分程の大きさの穴が開いている。子狸はその穴を指差し、尻尾を振っている。
 「抜け穴か。これが城のどっかに通じてるんだな。でかしたぜ」
 ウンケイが子狸の頭を撫でる。子狸は嬉しそうに尻尾を振る。
 「だが、俺が通るには(せま)いな。せめて入り口だけでも広げねぇと。お前これで手元照らしててくれねぇか?」
 ウンケイが子狸に松明を差し出す。子狸は松明を口で受け取り、ウンケイの手元を照らす。ウンケイは薙刀の()の先で壁を突き、穴を広げようとする。子狸はお座りをして松明で壁を照らしている。
 「ぶっ壊すのは訳ねぇが、壁が崩れちゃ困るからな。全く面倒くせぇな」
 ウンケイは壁が崩れないよう、慎重かつ力を込めて壁を突く。すると、松明を(くわ)えて退屈そうに座っている子狸の前を、一匹の小さな(ねずみ)が通る。子狸が目で追っていると、鼠は襲って来ない子狸をまるで挑発するかのように、前をちょろちょろと動き回る。
 「チッ。意外と固ぇな」
 ウンケイがブツブツ言いながら壁を突く。子狸は、目の前で動き回る鼠に飛びつきたいところを我慢し、咥えた松明でウンケイを照らしている。しかし、それでも動き回る鼠につい我慢できず、松明を咥えたまま鼠を追いかけてしまう。そのせいでウンケイの周りは真っ暗になる。
 「おい! どうした!?」
 武器庫内を逃げ回る鼠を子狸が追いかける。しかし子狸は、松明を咥えたまま走り回る為、武器庫内の(いた)る所に火が移る。
 「おい()めろ! 全部燃えちまうぞ」
 ウンケイの制止も聞かず、いや元々人間の言葉など理解出来できない為、火を咥えて走り回る。武器に貼られた「ウリム将軍献上品」の札も燃えていく。ウンケイも子狸を追いかけて捕まえようとする。そして、ようやく子狸を捕まえ抱き上げる。
 「この馬鹿野郎! どうしたんだ急に」
 ジリジリジリ。すると、ウンケイの足元で何やら(みょう)な音がする。目線を下げると、足元に真っ黒い鉄の玉が複数あり、玉から出ている(ひも)の先に火が点いている。
 「やばいっ!!!」
 ドガァァァァン!!!! 
 
 
 城内の調理場。しゃらくとお(しぶ)が、突如(とつじょ)(とどろ)いた爆音と大きな揺れに飛び上がる。
 「な、なんだァ!?」
 すると、お渋が悲鳴を上げて、咄嗟に近くにいるしゃらくにしがみつく。案の定、しゃらくは鼻の下を伸ばして、ニマニマと笑っている。
 「でへへ♡ お渋ちゃん! 俺がそばにいるから安心しな!」
 すると、お渋はすぐにしゃらくから離れる。
 「ごめんなさい! 驚いてしまって・・・」
 しゃらくは悲しそうに肩を落とす。
 「それにしても何の音かしら?」
 「・・・下から聞こえたなァ。もしかして、ビルサは下にいんのか?」
 「・・・いや。あの男は、わざわざ出向いて来るような男じゃないと思うわ。まさかブンブクちゃんに何かあったんじゃ・・・」
 すると、しゃらくが目の前にあった食べ物を急いで食べ終える。そして立ち上がる。
 「ごちそうさん! お渋ちゃんありがとう! あの狸ならたぶん大丈夫だ。お渋ちゃんはここでじっとしててくれよ。そんじゃ、行ってくるわ」
 しゃらくがニッと笑う。お渋はコクリと(うなず)き、去っていくしゃらくの背中を見つめる。
 

 一方、城内最上階の大広間。爆音と大きな揺れに驚いた女達が、悲鳴を上げてビルサにしがみつく。
 「何だ?」
 ビルサが家老(かろう)に尋ねる。家老も飛び上がりそうになっている。
 「・・・何でしょう? 下からのようですね。あの男の仕業(しわざ)でしょうか?」
 ビルサの眉がピクリと動く。
 「・・・原因はそれしかねぇか。派手に暴れてやがって、俺の城を壊す気か。そろそろ()らしめてやるか」
 ビルサが(さかずき)に入った酒を一気に飲み干す。
 「ビルサ様。私達どうなるの?」
 女達がビルサに寄り添い尋ねる。
 「なに、大した事ではない。俺がわざわざ出向かねばならんのは気に入らんが、ちとゆっくりしていろ」
 ビルサが盃をカンッと置き、のっしりと立ち上がる。
 「申し訳御座(ござ)いません、ビルサ様。兵達が力(およ)ばず」
 「構わん。暇潰(ひまつぶ)しにちょいと遊んでやる。兵共の始末は後だ」
 家老がビルサに頭を下げる。ビルサは外に向かって歩き出す。
 「しかし、あの男もなかなかの暴れ様。まるで爆弾が爆発したかのようでしたね」
 ビルサがピタリと止まる。そして徐々(じょじょ)に汗が(ひたい)を流れていく。
 「武器庫を見てこい!! 早くしろぉ!!!」

 完

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