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第十七話 「恐土竜将」

 階下から喧騒(けんそう)が響き渡る城内の最上階。その大広間にて、絢爛(けんらん)な着物を(まと)った女達に囲まれ、鎮座(ちんざ)する大男が一人。男は、現在天下統一に最も近いと言われる十二人の将軍達、“十二支(えと)将軍”の幹部の一人であり、強力な神通力(じんつうりき)の使い手で、その強さから「恐土竜将(もぐら)」の異名で恐れられている。
 「グハハハ! おいじじい! 酒が足りねぇぞ!」
 「し、しかしビルサ様! 今はそれどころでは・・・」
 「俺が出向く事ではないのだろう? 貴様がそう言ったんだぜ? それに万一ここへ上がって来たところで、俺の敵ではねぇ。ならば何をしようが問題無かろう。違うか?」
 「・・・い、いえ」
 「たかが()きの良い小僧一匹。何匹来ようが(ひね)(つぶ)してくれる。俺は十二支(えと)将軍幹部 恐土竜将(もぐら)のビルサ様だ」
 ビルサが(さかずき)をカンッと置く。
 
 
 一方、城内下階。ウンケイとその前で仰向(あおむ)けになって腹を見せている子狸。
 「お前、化け狸か?」
 子狸は仰向けのまま固まっている。口からは、ベロンと舌が垂れている。するとウンケイが顔を近づける。
 「お前はこの城のもんか? 邪魔をすれば殺すぜ」
 子狸が滝のような汗をかき、ブルブルと震えている。どうやら、ウンケイの言葉の意味は分からないが、威嚇(いかく)されていることは分かっているようである。
 「そうか。じゃあ邪魔すんな」
 ウンケイが子狸の脇を通り過ぎようとする。すると子狸は、何を思ったかウンケイの後ろを付いて行く。ウンケイはそれに気が付き、立ち止まって後ろを振り返る。
 「何だてめぇ。邪魔すれば殺すと言った筈だぜ」
 ウンケイがギロリと(にら)む。すると子狸は、またもや仰向けになり腹を見せている。ウンケイはくるりと(きびす)を返し、再び歩き始める。すると、子狸もウンケイの後ろを付いて行く。そしてまたもウンケイが振り返り、子狸が仰向けに倒れる。
 「・・・何がしたいんだてめぇは?」
 すると、子狸が立ち上がり、身振り手振りで懸命(けんめい)に何かをウンケイに訴えかける。
 「・・・外に連れてってほしいのか?」
 ウンケイが窓の外を指差し、子狸に(たず)ねる。子狸は何度も(うなず)き、尻尾を振っている。
 「勝手に行けよ。俺は今忙しいんだ」
 ウンケイが踵を返しそうになると、子狸がウンケイの足に抱きつき、何度も首を振る。
 「おい! 邪魔だ、退()けよ!」
 ウンケイが足を振るが、子狸は泣きながら必死にしがみついて離れない。ウンケイは呆れ、足を下ろす。
 「分かったから離れろ! それじゃあ交換条件だ。俺はここの一番上に用がある。てめぇは俺をそこへ案内しろ。そうしたら外へ連れて行ってやる」
 ウンケイがしゃがみ、身振り手振りで子狸に伝える。子狸は分かったか分からずでか、何度も頷きながら尻尾を振っている。
 「よし。契約成立だ。早速案内しろ」
 ウンケイが拳を差し出すと、子狸も拳を差し出し、互いの拳が付く。すると、子狸はくるりと踵を返し、尻尾を振りながら歩いていく。ウンケイは黙って子狸に付いて行く。
 「何だか知らんが、これで楽に上がれるじゃねぇか」
 ウンケイは悠々(ゆうゆう)と子狸の後ろを歩く。城内に侍達の気配はなく、辺りにはただ、静寂(せいじゃく)が広がっているだけである。
 「それにしても静かだな。ビルサはいるんだろ? あの野郎は何をしてんだ? 何か嫌な予感がするぜ。悪い事でも起きそうだな」
 バリッ!!
 「え?」
 ウンケイと子狸が歩く床が破れる。そのままウンケイと子狸は地下へ広がる暗闇へ、真っ逆さまに落ちていく。
 「あああああ!!!」


 一方城内の広場にて、二本牙(にほんきば)のキンバ含めたくさんの侍達が倒れている中、しゃらくも仰向けになり倒れている。
 「あァ~腹減ったァ~。動けねェ~」
 すると柱の陰で何かが動く。しゃらくは気配に気が付き、柱に顔を向ける。
 「誰だァ! こいつらが臭ェせいで気が付かなかったぜ」
 しゃらくが倒れたまま喚いている。すると陰から、お(しぶ)が出て来る。お渋は周囲を気にしながら、トコトコとしゃらくの元へ駆けて来る。
 「しゃらくさん大丈夫!? 凄い怪我!」
 お渋が心配そうにしゃらくの顔を(のぞ)く。しかし、しゃらくは鼻の下を伸ばして、ニマニマと笑っている。
 「お渋ちゃァ~ん♡ おれが心配で来てくれたのォ~?」
 「違います! ブンブクちゃんが、しゃらくさんの後を追って出て行っちゃったんです。それが心配で。見てないですか?」
 話を聞いて、しゃらくが床に沈まんばかりに落ち込む。それでも、落ち込むしゃらくを揺さぶって、お渋が子狸の行方(ゆくえ)尋問(じんもん)し続ける。
 「知らねェよォ。見てねェ」
 今度はお渋が落ち込む。そして落ち込んだお渋を見て、しゃらくが更に落ち込む。
 「・・・それより、このお侍さん達は? その怪我(けが)は? 一体何があったんですか?」
 「おれがぶっ倒した!」
 しゃらくが威勢(いせい)を取り戻し、親指を立てる。お渋は驚き周囲を見渡す。すると倒れている侍の中にキンバの姿を見つけ、更に驚く。
 「キ、キンバさん!? ・・・って事は本当に?」
 お渋が目を丸くし、しゃらくを見ると、しゃらくはニコリと笑っている。
 「・・・あなた本当に強かったのね。あなたならあいつを・・・」
 ぎゅるるる!! しゃらくの腹が鳴る。
 「お渋ちゃん! おれ腹減って動けねェんだ。飯食わしてくれェ」
 お渋は頷き、しゃらくの足元へ周って、両の手でしゃらくの両脚を持ち上げる。
 「お腹一杯にしてあげるから!」
 お渋がしゃらくの脚を持って駆け出す。しゃらくは脚から引きずられる形になり、慌てるが動けないので、されるがままである。するとお渋は階段を降り始め、しゃらくは頭をガンガンと打ち付けている。
 「(いて)ェ! (いて)ェよお渋ちゃん! もっと優しくしてくれェ!」
 「待っててねしゃらくさん! 今ご飯食べさせてあげるから!」
 お渋は気にせずしゃらくを引きずり、階段を降りていく。階段を降り切り、長い廊下をひたすら、しゃらくを引きずりながら駆けていく。そして調理場へと辿り着く。
 「はぁはぁ。着きましたよ! しゃらくさん!」
 お渋が振り返ると、顔をパンパンに()らしたしゃらくが白目を()いている。
 「ぎゃあああ! しゃらくさぁーん!!!」
 お渋はしゃらくを抱きかかえ、目一杯に涙を浮かべる。
 「死んじゃ嫌ぁー!! ビルサを倒してぇ!!」
 「・・・死んでないよ」
 しゃらくが声を振り絞る。お渋は抱きかかえたまま、しゃらくの顔を見ると、しゃらくがパンパンに腫らした顔で、鼻の下を伸ばしてニマニマと笑っている。
 「いやぁ!! 気持ち悪い!!」
 しゃらくを突き飛ばして平手打ちする。


 調理場内でしゃらくがむしゃむしゃと大量の料理を食べている。その脇でお渋は不安そうに見つめている。
 「明日からのお侍さん達の食事が無くなってしまったわ。どうしよう・・・」
 「はひほおふ! ゴクリ。明日から侍達はいねェんだから!」
 しゃらくがニコリと笑う。お渋はその笑顔を見てふっと微笑む。
 「・・・そうね。これで私も後に引けなくなったわね。私はしゃらくさんを信じるわ」
 しゃらくはグッと親指を立て、むしゃむしゃと怒涛(どとう)の勢いで食べ進める。するとお渋が顔を(うつむ)かせる。しゃらくは、食べながらもそれに気が付く。
 「どした? お渋ちゃん」
 食べながらしゃらくが尋ねると、お渋は目一杯に涙を浮かべ、ポロリと一雫(ひとしずく)(こぼ)れる。しゃらくは驚き、手を止める。お渋がギリっと歯を食いしばる。
 「・・・私の母は、あの男に、・・・ビルサに殺された」
 「!?」

 完

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