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第八話 「落とし穴」

 夜が明け、しゃらくが少年と母親に見送られ、長屋を後にする。
 「さて、ウンケイを探すか」
 しゃらくは鼻をクンクンと動かし、辺りの匂いを嗅いでいる。
 「ここらには、いなそうだなァ」
 しゃらくは、少年の母親に握ってもらった握り飯を頬張りながら、呑気に歩く。すると、しゃらくが突然消え、ドスーン! 大きな音が響く。
 「いってェェ!!」
 地面の下からしゃらくの声が響く。しゃらくは、地面に掘られた穴の中で倒れている。穴の深さは、しゃらくの上背の三倍はある。
 「どこのどいつだァ! こんなとこに落とし穴を掘りやりがったのはァ!」
 穴の中でしゃらくは、叫びながらもむしゃむしゃと握り飯を頬張っている。
 「大丈夫ですかー!?」
 すると、ギャーギャーと騒ぐしゃらくの声を聞き、一人の娘が地上から顔を覗かせる。
 「うおォ! 美人のおねェちゃん♡」
 しゃらくは穴の中で、鼻の下を伸ばしてニマニマと笑っている。
 「大丈夫じゃねェんだ。おねェちゃん助けてくれよう」
 穴の中で地上へ腕を伸ばし、相変わらずニマニマと笑っている。
 「ちょっと待ってて下さい! 人を呼んで来ます!」
 そう言うと、娘がその場を立ち去る。すると、しゃらくは娘を追いかけるように、軽々と地上へ跳び上がる。
 「待ってくれよう! おねェちゃん!」
 声に驚き、娘が振り返る。
 「えぇ!? 出られたんですか?」
 「うん。そんなことより、おれとお茶しない?」
 「・・・気をつけて下さいね? この辺りは落とし穴が多いですから」
 「ん? 何で?」
 「他所のお侍さんや盗賊達が攻めてくるのを防ぐ為です」
 「ふーん。そんなことよりさァ・・・」
 「じゃあ失礼します」
 娘は笑顔で立ち去ろうとする。
 「待って。せめて名前だけでも」
 「え? ・・・(しぶ)です」
 「お渋ちゃんかァ〜。おれはしゃらく。んじゃお茶でも・・・」
 「では!」
 お渋と名乗る娘は、足早に去っていく。
 「お渋ちゃァ〜ん!」
 しゃらくは膝を着き、お渋の背中を見送る。お渋の向かう先には、ビルサの城が(そび)え立っている。
 「行っちまった。・・・だが確信したぜ、お渋ちゃん。君だったんだな運命の相手はァ!」
 しゃらくが鼻息を荒くし、目を爛々(らんらん)と輝かせている。
 「待ってくれェ~! お渋ちゃァ~ん!!」
 するとしゃらくがお渋の後を追いかける。ドスーン! しゃらくが、また落ちる。


 一方のウンケイは山を降り、城下の町を歩いている。ウンケイとすれ違う町人達は、見慣れぬ大男に警戒している。
 「ったく。あの馬鹿野郎はどこだ?」
 すると、一人の娘がウンケイにぶつかって転ぶ。
 「おっとすまない。大丈夫か?」
 「ごめんなさい! 急いでいたもので。お怪我はないですか?」
 ぶつかった娘は先のお渋という娘で、咄嗟(とっさ)に謝った後、見慣れぬ大男を見て驚く。
 「怪我しそうに見えるか? ほら、着物が汚れちまうぜ」
 ウンケイが手を差し出し、お渋はそれに掴まり立ち上がる。
 「・・・ありがとうございます。それでは」
 お渋は少し頬を赤くし、頭を下げる。そして城の方へ去って行く。
 「・・・城に仕える娘か? 何か情報を聞いときゃ良かったな」
 ドォーン!! すると再びウンケイに何者かがぶつかる。しかしそれは物凄い勢いで、ぶつかったウンケイも転ぶ。
 「おい何だ!」
 見るとそこにいるのは、痛そうに頭を抑えたしゃらく。
 「お前かよ! 何しやがんだ!」
 「いてて。あ! ウンケイじゃん!」
 「あ! じゃねぇよ。今まで何してやがったんだ」
 「ウンケイ! おれはあの城をぶっ飛ばすぜ! 手ェ貸せ!」
 しゃらくは顔や着物を泥だらけにして、にっこりと笑っている。
 「お前、何故そんなに汚ねぇんだ? いや、元から汚ねぇが」
 「おれは頭に来てんだ! バカな侍達が何もかも独占しやがって! 全部取り返してやろうぜ」
 「あぁ、それは俺も同じだが・・・」
 「よし決まりだ! そんじゃア、あの城に乗り込もうぜ!」
 しゃらくが肩をぶんぶんと振り回し、城へ向かおうとする。するとウンケイが、しゃらくの後ろ襟を掴んで止める。
 「待て。ただ闇雲に突っ込むのは危険だ。ビルサは、お前と同じく神通力(じんつうりき)を使うらしい。まずは敵の情報を・・・」
 「あっ! それよりウンケイ! ここに美人のおねェちゃんが来なかったか!?」
 「せわしねぇなてめぇは! 今はどうでもいいだろそんな事!」
 「いいや! よくねェぜウンケイ! おれは確信したんだ。きっとあの子は、おれの運命の相手だぜ!」
「てめぇ・・・。いい加減にしやがれ! こんな時まで何を馬鹿なこと言ってんだ! どうせまた、てめぇの独りよがりだろ!」
 ウンケイがしゃらくの胸ぐらを掴む。
 「何だとォ!? ふざけんな! 友の恋には、共にときめくのが友だろ! 思いを“共”にするから“友”だろォ!!?」
 しゃらくは顔を真っ赤にし、ウンケイの手を振り解く。
 「今はそれどころじゃねぇと言ってんだ! 前から思ってたが、お前は戦いを舐めすぎだ! 今までは良いが、これからの旅は女に(うつつ)を抜かして勝てるほど、甘くねぇだろう!」
 「うるせェ! 恋はおれの一部だ! 欠ければ万全ではねェ!」
 しゃらくが唾を飛ばす。
 「なら勝手にしやがれ馬鹿野郎! お前とはやっていけねぇ!」
 そう言うと、ウンケイはしゃらくの横を通り過ぎる。
 「あァそうしろよバカ野郎! おれ一人でやるぜ!」
 そう言い、しゃらくはウンケイと逆方向の城の方へと歩く。


 一方ビルサ城前。城門にお渋が駆けて来る。門の前には体格の良い門番が二人立っている。
 「すみません! ハァハァ。調理場の渋です!」
 「お渋てめぇ、随分と遅れやがって。俺達に飯を待たせる気か?」
 門番の男がお渋に顔を近づける。お渋は怯え、顔を逸らしている。
 「・・・すみません」
 「まあ止せよ。怯えてるじゃねぇか、可哀想にぃ」
 すると別の門番がお渋に近寄ってくる。
 「俺は女に優しいんだ。なぁお渋、今回は目を瞑っといてやろう」
 「・・・」
 「その代わり、今晩俺の家へ来い。たっぷりと可愛がってやるからなぁ」
 門番は笑いながら、お渋の肩に手を置く。
 「・・・お気遣いありがとうございます。でも結構です。悪いのは私ですので、罰は受けます」
 お渋は気丈にニコリと笑い、肩に置かれた手をそっと退かす。
 「チッ。生意気な娘だ」
 門を抜け、お渋は城の中へ入って行く。その城の最上部の広間では、ビルサが侍達を集めている。
 「・・・近頃、上納金の納まりが悪い。十二支(えと)将軍ウリム様の幹部である、俺の支配下においてだ。これは問題だよな?」
 ビルサが眼前の侍達を睨みつける。
 「・・・次回から、厳しく回収します」
 上納金回収の責任者である侍が、前へ出て頭を下げる。
 「・・・次回?」
 ビルサが立ち上がり、前へ出た侍の元へ近づく。ギュイィン!! ビルサが素早く腕を振り上げる。すると、侍の片腕が飛び、そこから血が噴き出す。
 「ぎゃああああ!!!」
 侍が悲鳴を上げる。その傍には自分の片腕が落ちている。他の侍達は、それを見て震え上がっている。
 「金に困ってんじゃねぇんだ。問題なのは忠誠だ。今すぐ町人共から回収して来い! 払わねぇ者はその場で斬れ」
 ビルサが、侍達をギロリと睨む。
 「はっ!!」
 そう言うと侍達は、慌てて大広間を出て行く。


 時を同じく城の前では、先の門番二人が白目を()いてのびている。その傍には、腕を(まく)ったしゃらくが立っている。
 「出て来い侍共ォ! 全員ぶっ飛ばしてやる!」

 完

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