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第七話 「前途多難」

 一方、町外れの森にて、ウンケイとバンキが薙刀(なぎなた)と刀をぶつけ合う。
 「ケケケ! おいらと力比べで勝った奴はいねぇぞ」
 「そいつは奇遇だな。俺もそうさ」
 するとバンキが後ろへ下がり、物凄い速さで再び突進する。ガンッ! それをウンケイが受ける。しかし、ウンケイは少し後ろへ後退る。
 「どうしたぁ! どんどん後ろへ下がっていくじゃねぇか!」
 再びバンキが素早く後ろへ退き、再び素早く突進する。
 「うっ!」
 ウンケイが後ろへ後退る。バンキは、素早く後ろへ下がっては突進を繰り返し、徐々にウンケイが押されていく。後ろには大木があり、段々とウンケイとの距離が縮まっていく。
 「ケッケッケ! このまま潰れろぉ!」
 「くそっ! 仕方ねぇ」
 バンキの突進を、ウンケイが素早く横に避ける。するとバンキが、そのまま真っ直ぐ突っ込んでいき、大木に激突する。大木が大きな音を立てて倒れる。
 「よく避けたなぁ。だが、力比べはおいらの勝ちだ」
 「ふざけんなてめぇ。ありゃ反則だぜ」
 バンキは無傷でニヤニヤと笑っている。すると、今度はウンケイが腰を落とし薙刀を構える。その威圧感を感じたバンキが笑い止む。
 「次は俺の番だ」
 ビュッ! ウンケイがバンキに突っ込む。バンキは、大きな二対の刀を交差させ構える。
 「跳ね返してやる!」
 ガキィンッ!! 薙刀と刀がぶつかり合う。しかし、それはほんの一瞬。次の瞬間には、バンキの巨体が後方へ吹っ飛んでいる。
 「は?」
 バンキの体は、どんどんと後ろの茂みを突き抜けていき、勢いよく大木にぶつかって止まる。
 「何だ今のは!! 何が起こった!?」
 バンキがむくりと起き上がり、呆然としている。
 「力比べは俺の勝ちだな」
 遠くに見えるウンケイが、バンキに薙刀を向けている。
 「そんな訳ねぇ! あ! まさかお前、神通力(じんつうりき)の使い手か!?」
 顔を真っ赤にしたバンキが、ウンケイを指差して騒いでいる。
 「神通力なんて使えねぇよ」
 「嘘だ!! この野郎ぉ!!」
 すると、バンキが刀を交差させ、勢いよく突進してくる。ウンケイは薙刀を後ろに構える。ガキィン!! ガキン! ガキン! ウンケイの薙刀とバンキの二対の刀が、何度も激しくぶつかり合う。
 「今度はおいらが吹っ飛ばしてやる!」
 バンキが額に汗をかきながら、力強く刀を振る。
 「おいおい。剣の作法もあったもんじゃねぇな」
 二人がぶつかり合い、激しく火花が散る。しかし今度は、バンキの方が徐々に押されていき、少しずつ後退っていく。
 「ぐっ・・・! くそっ・・・!!」
 バンキは、ウンケイの攻撃を防ぐのが精一杯になり、汗だくになっている。一方ウンケイの方は、涼しい顔で攻撃を続けている。
 「くそぉ!!」
 すると、バンキが地面を蹴り、土埃をウンケイにかける。
 「うっ!」
 ウンケイが顔に来る土埃を腕で防ぐ。その瞬間、バンキが刀で斬りかかる。ウンケイの体から血が噴き出る。
 「ケッケッケ! やってやったぜ!! ケッケッケ!」
 バンキが刀を掲げて飛び跳ねている。ウンケイは膝を着き、斬られた箇所を手で抑える。
 「これは戦いだ。反則だなんて言うなよ? ケケケ」
 「・・・あぁ、言わねぇよ。・・・だが後悔するぜ? 今の一撃で、俺を仕留め損なったことをな」
 ウンケイがニヤリと笑う。
 「強がってんじゃねぇ! 後悔? するかそんなの! 次でお前を仕留めるからなぁ!」
 するとバンキが刀を交差させ、空高く飛び上がる。
 「必殺! “つるべ落鈍牙(おとし)”!!」
 バンキが、刀を前に頭から物凄い速さで、地上のウンケイ目がけて突っ込んでくる。それは地面に向かうにつれ、どんどん速くなって来る。
 「・・・わはは。前途多難(ぜんとたなん)だな。天下取りの道はよ」
 ウンケイが立ち上がり、上を向いて薙刀を構える。
 「潰れろぉぉ!!!」
 「なぁ、しゃらく!」
 するとウンケイも飛び上がり、空中でバンキとの距離が近づいていく。
 「“火車(かしゃ)”」
 ズバァッ!!! ウンケイが薙刀を振り、バンキを斬る。
 「ぐふっ・・・!!」
 ドシーン! バンキが地面に落ちる。バンキの体には大きな傷ができ、(かぶと)も割れて気を失っている。遅れてウンケイが着地する。
 「痛ぇな。斬られたのは久しぶりだぜ」
 ウンケイが倒れた大木に座り、着物の切れ端を破き、それを巻いて傷を止血する。
 「ところで、あの野郎は無事なんだろうな? うっかり死んでやがったら殺してやるぜ」
 今度は薙刀に布を巻きながら、ボソボソとぼやいている。
 「まぁ朝になったら探すとして、あいつの始末をどうするかだな」
 (おもむろ)にウンケイが、バンキが倒れている方を振り返る。すると、そこにバンキの姿が無い。
 「何!? どこ行った!? 完全に気を失ってた筈だぞ」
 慌てて周囲を見渡すがバンキの姿は無く、血痕も倒れていた所にしか残っていない。
 「消えた・・・!!?」


 城下の外れの小さな長屋にて、しゃらくと小さな男の子、そしてその母親が寄り添っている。母親は意識が戻ったようで、しゃらくが傷の手当てをしている。
 「母ちゃん大丈夫?」
 「うん。大丈夫よ。あなたもごめんね」
 「謝るのはこっちだぜ。巻き込んじまって、すまねェな」
 しゃらくが、自分の着物を破いたであろう布を、傷口に巻いて結ぶ。
 「よし。これで大丈夫だ。おい坊主、水持ってきてやれ」
 「分かった!」
 少年が台所へ駆けていく。すぐに少年が戻って来て、水の入った茶碗を持っている。しかし少年は浮かない顔をしている。
 「今日の分こぼしちゃったから、この水で最後だ・・・」
 落ち込む少年とは対称に、しゃらくと母親が笑う。
 「じゃあ大事に飲まなきゃね」
 「任せとけ。たんまり持って来てやるから」
 しゃらくがニコッと笑う。
 「あれ? お侍さんは?」
 少年の言葉にしゃらくが振り返る。すると、倒れていた筈のキンバの姿が無い。咄嗟(とっさ)にしゃらくが、少年と母親の前に身構える。
 「どこ行った!?」
 しゃらくが辺りを見渡しながら、キンバが倒れていた所へ近づく。
 「・・・匂いがしねェ」
 しゃらくがクンクンと周囲の匂いを嗅いでいる。
 「この辺りにはもういねェな。匂いも残ってねェとなると、消えたのか? ・・・もしかして、あいつお化けかァ!!?」
 しゃらくが頭を抱えて慌てふためく。
 「お兄ちゃんお化けが怖いの?」
少年がニヤニヤとしゃらくを嘲笑する。
 「バ、バカ野郎! おれに怖ェもんなんてねェ!」
 しゃらくが再び慌てふためく。
 「あら、お前も怖いだろ?」
 すると母親が、笑いながら少年をつつく。
 「か、母ちゃ〜ん!」
 慌てて母親の袖を掴む少年を、しゃらくと母親が笑う。


 「・・・なるほど。相手は手練れか」
 ビルサ城内の大広間にて、頬杖をついて横になっている大男が一人。目の前には、気を失ったキンバとバンキが横たわっている。
 「ビルサ様。恐らくあの二人、放っておけばこの城へ攻め入って来ると思われます。如何(いか)が致しましょう」
 倒れている二人の横で家老が膝をついている。
 「グフフ、結構。歓迎してやろう」
 ビルサがニヤリと笑う。そしてのっしりと立ち上がり、倒れた二人に近づく。すると、徐に腕を振り上げる。ズバァァ!! ビルサが腕を振ると、物凄い音と共に二人の頭上の畳が大きく(えぐ)れる。それで目が覚め、二人が飛び起きる。
 「この俺に喧嘩を売れば、どうなるか。我が城で、そして我が神通力を持って沈めてくれるわ。グハハハ」
 ビルサのあまりの迫力に、家老と二本牙(にほんきば)の二人が生唾を飲み込む。ビルサが不気味な高笑いが、夜に響き渡る。

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