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第四話 「恋多き漢」

 「いやァ食った食ったァ!」
 蕎麦屋にて、しゃらくが大きな声を上げる。目の前には空の器が山積みされている。しかし、しゃらく以外の客は皆緊張の面持ちで、背筋を伸ばし音を立てないようそばを食べている。店の娘のお(りん)と店主の男も、心配そうに厨房から顔を覗かせている。その理由は、しゃらくの右に噂の荒法師(あらほうし)が座っているからである。しゃらくとウンケイの正面に座っている幼い兄妹も、目の前の蕎麦に口を付けず、明らかに怯えている。
 「・・・おい。俺は店の外で待ってるぜ。ここは居心地が悪い」
 「ん? 何でだ?」
 「何でって、明らかに歓迎されてねぇ。見ろ、ガキ共も震えてる」
 二人の兄妹がビクッとする。
 「わっはっは。確かに。大丈夫だぜ。ウンケイはおれの仲間だから」 
 するとお鈴が器を下げに来る。
 「・・・しゃらくさん、仲良くなっちゃったのね・・・」
 「お鈴ちゃァん♡」
 「蕎麦美味かったぜ。親父さんにも伝えてくれ」
 ウンケイがニコリと笑う。
 「え! いい人!」
 お鈴をはじめ、皆が驚く。
 「ところでよォ、ウンケイ。何で人通りの少ねェ夜に刀狩りしてたんだァ? 早く刀集めたきゃ昼間の方が良いだろ」
 しゃらくが蕎麦を片手に尋ねる。
 「何でっておめぇ。俺を見たらガキ共が怖がるだろ」
 「いい人!!」
 お鈴をはじめ、皆が泣く。
 「わっはっは。何だそりゃァ」
 「あの、その頭巾を取ってみたら? あとそのお髭も」
 お鈴がウンケイに提案する。
 「・・・」


 「あらいいじゃない! ねぇ?」
 お鈴の問いに、幼い兄妹が大きく頷いている。その前に座るウンケイは頭巾を取っており、短髪にキリッとした眉で、髭も顎だけになり短くなっている。
 「・・・そうか」
 兄妹の嬉しそうな顔を見て、ウンケイが照れ臭そうに頭を掻く。隣では、しゃらくが鼻息を荒くしている。
 「何だよ! おれだってお鈴ちゃんに髭を剃ってもらいてェ!」
 「お前は伸びてねぇだろ」
 しゃらくが悔しそうに地団駄を踏む。


 蕎麦屋の店の外。お鈴と兄妹が、しゃらくとウンケイを見送る。
 「そんじゃア行ってくるぜ」
 「じゃあね、お兄ちゃんたち。ありがとう!」
 「ありがとう!」
 兄妹が二人に手を振る。お鈴もニコリと笑って手を振っている。ウンケイは微笑んで手を上げる。すると、しゃらくが鼻息を荒くしてお鈴の前に歩み寄る。
 「お、お鈴ちゃん! おれはあんたが、だ、だ、大好きだ! だからおれの”そば”にいてくれェ!」
 「え・・・?」
 しゃらくの突然の告白に一同が唖然としている。当のしゃらくは頭を下げ、お鈴に手を差し出している。
 「何を言い出すんだ馬鹿野郎!」
 「おれは本気だぜウンケイ! お鈴ちゃんに心底惚れてんのさ!」
 「俺達はこれから、戦いの旅に出るんだぞ! 連れて行く気か!?」
 ウンケイの問いに、しゃらくが悔しそうに下唇を噛んでいる。一方の突然告白されたお鈴は顔を赤くしており、その横で兄妹が爛々(らんらん)と目を輝かせている。
 「うゥ・・・。だってよォ・・・。でもなァ・・・」
 頭を抱えて悩むしゃらく。
 「しゃらくさん・・・」
 すると、お鈴がついに口を開く。目を輝かせる兄妹。ウンケイまで唾を飲み込む。しゃらくは目を血走らせ、再び手を差し出す。
 「ごめんなさい! 私には、もう約束をした人がいるんです!」
 その返事に静まり返る一同。すると、しゃらくが膝を着く。
 「うおォォォォ!! お鈴ちゃァァァァん!!!」
 顔をぐちゃぐちゃにして大号泣のしゃらく。それを見て大笑いする兄妹。
 「俺は付いてく男を間違えたらしい・・・」
 ウンケイが頭を抱える。


 蕎麦屋を離れた道中、まだ泣いているしゃらくと、それに呆れるウンケイ。
 「いつまで泣いてんだ馬鹿野郎! 昨夜のは寝言か!?」
 ウンケイに拳骨(げんこつ)をくらい、頭にたんこぶを作るしゃらく。
 「うゥ、お鈴ちゃん・・・」
 「お前いつもあんな事してやがるのか?」
 「うるせェ! おれはなァ、恋多き(おとこ)なんだ! この恋もきっとおれを強くする! だから泣くんだ今は! うおォォォ!」
 「ぷっ。わははは! なんだそらぁ。なら、とことんフラれやがれ」
 大泣きするしゃらくをウンケイが大笑いする。暫くしゃらくは泣いていたが、やがて泣き終え、目を真っ赤にしている。
 「泣くのは構わねぇが、この後はどうすんだ?」
 「・・・十二支(えと)将軍を倒す!」
 しゃらくが鼻水を垂らしながらも、目を輝かせている。
 「そりゃあそうだろうが、流石に二人で倒せる程、柔じゃねぇぞ」
 「そうか? おれらなら倒せそうだろ」
 「馬鹿野郎、そんな訳あるか。お前計画性がねぇな」
 「そんじゃア、仲間集めよう」
 しゃらくは鼻をほじっている。
 「・・・俺は心配だぜ、この先が」
 ぎゅるるるる! 大きな腹の音が鳴る。
 「泣いたら腹減ったなァ」
 「さっきあんなに蕎麦食ったろ」
 ドドドドド! すると、後方から大きな音が聞こえてくる。
 「何だァ?」
 見ると、馬に乗った侍達が勢いよく駆けて来る。
 「がははは! そこ退けそこ退けぇ! 侍様が通るぞぉ!」
 二人は端に退き、そこを馬が通っていく。狭い道の為、土煙で視界が覆われる。ウンケイは腕で顔を守る。
 「くそ。危ねぇな。馬奪ってやろうか。なあしゃら・・・」
 見ると隣にしゃらくはおらず、代わりに侍が一人倒れている。
 「は?」
 馬の方を見ると、しゃらくが最後尾の馬に乗って走っている。
 「あの馬鹿野郎! 何考えてんだ!」
 ウンケイが馬を追って走る。一方しゃらくは、意気揚々と馬に乗っている。他の侍達も、仲間が入れ替わった事に気が付いていない。
 「なァ腹減ったんだけど、飯屋はどこだ?」
 すると、しゃらくが侍達に話しかける。
 「あぁ? 城でいくらでも食えるだろ。何言ってんだ」
 しゃらくと気づかず、侍が答える。
 すると道が開け、町が見えてくる。奥には大きな城が建っており、かなり立派な作りである。
 「へェ、立派な城だなァ。美味い飯にありつけそうだぜ」
 しゃらくの言葉に疑問を抱いた侍が振り返る。
 「おい! 誰だてめぇは!?」
 侍達が一斉に振り返り、刀を抜く。
 「やべェ! 何でバレた!?」


 一足遅くウンケイが町へ辿り着く。
 「ここは確か、“ウリム”の幹部の城じゃなかったか? ここで暴れりゃあ、完全に目を付けられるな。」
 ウンケイが町へ入っていく。すると、立派な城とは対照的に城下の町は見窄(みすぼ)らしく、建っている家屋もボロボロである。
 「こりゃひでぇ」
 町を歩くウンケイ。すると、何処からか男の怒声が聞こえる。
 「おいじじい! 上納金が払えねぇだと!!?」
 声のする方へ行ってみると、腰に刀を差した侍二人が老夫婦に怒鳴っている。
 「すみません。わしらは生活するだけで精一杯なんです。上納金を払ってたら食っていけねぇ・・・」
 すると、侍の一人が老夫の胸ぐらを掴む。
 「俺達はなぁ、お前らを城下に置いて守ってやってんだ。それに対する礼が上納金だろ。食っていけねぇ? なら金を払ってくたばりやがれ!」
 侍が老父を殴ろうと拳を振りかぶる。するとウンケイがその腕を掴む。
 「!? 何だてめぇ!」
 「おいおい、暴れさせるんじゃねぇよ」

 完

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