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第三話 「眩い夜明け」

 月明かりに照らされた大橋の上、しゃらくと荒法師(あらほうし)が睨み合う。しゃらくも十分立派な体格だが、荒法師と並ぶとそれが小さく見えるほどである。かなりの体格差だが、しゃらくは怯む事なく荒法師を睨みつける。
 「・・・あんた、どっかで会ったか?」
 「さあな。・・・確かに、初めて会った気がしねぇな」
 「・・・まァいいか」
 するとしゃらくは刀を置き、両腕を広げて身構える。荒法師は大薙刀を持ち上げ、しゃらくに向ける。ダダッ! しゃらくが勢いよく駆け出す。ガキンッ! しゃらくの拳を荒法師が薙刀の柄で受ける。ガンッ! ガンッ! ガンッ! 何度も拳と薙刀をぶつけ合う。
 「なかなかやるな」
 荒法師は飄々(ひょうひょう)としている。
 「あんたもな。そんなでけェのを軽々振り回しやがって」
 ブオン! 荒法師が薙刀を振る。しゃらくは後ろへ飛んでそれを避ける。
 「ふゥ、すげェ力だな。こりゃ骨が折れそうだぜ」
 「骨が折れて済みゃ上等だ。お前はどうやら侍じゃねぇようだが、その刀でちょうど百本なんでな。悪いが殺してでも貰うぞ」
 すると、荒法師が薙刀を頭の上で回転させる。音を立て勢いよく回る薙刀の風圧に、しゃらくは思わず仰け反る。
 「こりゃヤバイだろ!」
 「 “風車(かざぐるま)”」
 ブオオオンッッ!!! 荒法師は回転の遠心力を使い、薙刀を大きく振る。すると周囲の橋の欄干諸共しゃらくも吹き飛ぶ。
 「うわァァァ!!」
 しゃらくが橋の下へ落ちていく。
 「間一髪で避けたか。並の人間なら身動き一つ取れん筈だが、まあいい。この高さから落ちれば、ひとたまりも無ぇだろう」
 荒法師が橋の下を覗く。橋の下には真っ暗な闇が広がっている。
 「たしかに、ひとたまりもねェな」
 「何!?」
 荒法師が振り返ると、反対側の橋の欄干の上にしゃらくが立っている。しゃらくの顔には赤い模様が浮かんでおり、異形の姿になっている。
 「ガルル・・・間一髪で橋に掴まれたが、あれはヤバかったぜ」
 「なるほど、神通力(じんつうりき)ってやつか。こいつは面白ぇ」
 荒法師がニヤリと笑う。
 「お前、名は?」
 「おれはしゃらく。名を聞くなら、てめェから名乗るのが筋だろ?」
 「ははは。そりゃすまん。俺の名は ”ウンケイ ”。久しぶりに手応えのある奴だ。名を覚えておこう、しゃらく」
 「そっくりそのまま返すぜ、ウンケイ」
 しゃらくが再び構える。ウンケイも再び薙刀を向ける。
 シュバッ! ガン!! 二人が物凄い速さで衝突する。しゃらくの鋭い爪とウンケイの薙刀が、何度も激しくぶつかり合い、火花を散らしている。すると、しゃらくが後ろへ下がり拳を構える。
 「“虎猫鼓(どらねこ)”ォォ!!」
 しゃらくが侍の鎧を破った、強力な掌底を繰り出す。ウンケイはそれを薙刀で受けるが、勢いに押されて後ろへ吹っ飛ぶ。
 「わはは! これであいこだぜ!」
 しゃらくが鼻息を荒くしている。しかし、ウンケイはムクっと起き上がる。
 「転ばされたのは久々だ。全く厄介だな」
 「げ! 効いてねェじゃん」
 しゃらくが構える。すると、橋の向こうから大勢の足音が聞こえて来る。見ると、二十人はいようかという侍達がぞろぞろと橋を渡って来る。
 「何だァ?」
 「この大橋で暴れている坊主ってのはお前か、でかいの!」
 侍の一人がウンケイを指差す。他の侍達は既に刀を抜いており、ニヤニヤと笑っている。
 「どうやら、こいつらは俺の客らしい」
 すると、一人の侍がしゃらくを指差し慌てている。その侍は体に包帯を巻いている。
 「お、お前、昼間の! こいつにやられたんだ!」
 侍は、しゃらくが昼間ぶっ飛ばした三人の内の一人のようだ。
 「何!? このガキががお前らを三人も?」
 「馬鹿言え! 不意打ちされたんだ! 他の二人は妙なことを言ってたがな」
 侍達はウンケイだけでなく、しゃらくにも刀を向ける。
 「おっと。おれにも用がありそうだぜ。わはは」
 「なあしゃらく、一時休戦といこう。続きはこいつら片付けてからにしようぜ」
 「だな。そうしよう」
 そう言うと、しゃらくとウンケイも侍達に向かって構える。
 「やっちまえぇぇ!!!」
 侍達が一斉に向かって来る。

   *

 橋の上では、しゃらくとウンケイの二人だけが立っている。その周りでは、侍達は全員のびている。
 「ガッハッハァ! 恐るるに足らねェ! おれを倒したきゃ将軍でも連れて来い!」
 「侍など威勢ばかりだ」
 すると侍の一人が、倒れたまま体を震わせて二人を指差す。
 「お、お前らこのままで済むと思うなよ・・・。俺達が、”十二支(えと)将軍”の 御一人、”ウリム”様の侍だと分かってんのか?」
 「十二支将軍?」
 「お前知らねぇのか? 今、天下統一に最も近いと言われる十二人の将軍達だ。そいつは確か、”()のウリム”だったか」
 「十二支将軍の名も聞いたことがねぇとは。おめでたい野郎だ。俺達に逆らうことは、ウリム様に逆らうも同然。くくく。命はねぇと思え」
 侍が不敵に笑う。するとしゃらくが侍の前に立ち、鼻息を荒くしている。
 「しゃらくせェ! 天下を取るのはおれだ! そいつがわざわざ来るなら、こちとら手間が省けるぜ! その十二支将軍って奴らはおれが全員ぶっ飛ばしてやる!」
 しゃらくの言葉に、侍はもちろん、ウンケイも驚く。
 「ぶははは! 馬鹿野郎はお前だ! 何を取るだと? あの十二支将軍を倒す? 寝言は寝てから言・・・」
 ガン! ウンケイが薙刀の柄で侍を殴り、気絶させる。
 「お前が寝てろ」
 ウンケイがしゃらくを見る。しゃらくは堂々と仁王立ちしている。
 「天下を取るって?」
 「あァ」
 「そうか。・・・無理とは言わねぇ。誰にも分からねぇ事だからな。だが、生半可な覚悟じゃ、到底手が届かねぇ事は分かる。成すか死すかだ。それでもやるのか?」
 ウンケイの問いに、しゃらくがニヤリと笑う。
 「望むところだ。おれのやりてェ事はこれだけだ」
 風がウンケイに吹きつける。橋がギシギシ音を立て軋んでいる。
 「・・・そうか。何故だか、お前には可能性を感じる」
 ウンケイはニヤリと笑い、薙刀に布を巻き始める。
 「ここでお前を倒すのは、ちと違う気がする。刀ももういらねぇしな。わはは」
 薙刀に布を巻き終え、再びしゃらくを見る。
 「この橋にももう用はねぇ。また場所を変えるとしよう。達者でな天下人(てんかびと)。決着はまた会った時にしようぜ」
 ウンケイがしゃらくの横を通り過ぎようとする。
 「何言ってんだウンケイ。お前も来いよ」
 しゃらくの言葉に思わず足を止める。振り返るとしゃらくがニッと笑っている。
 「一緒に天下を取らねェか?」
 ウンケイにビリビリと衝撃が走る。

  *

 (さかのぼ)ること十数年前、ある夜の山奥の古寺。すやすやと眠る幼い子どもを抱いた少年が、縁側に子どもをそっと下ろす。
 「達者でなガキ。お互い生きて、また会おうぜ」
 少年が立ち去ろうとすると、子どもが袖を掴む。少年は驚き振り返ると、子どもは寝ぼけてニッと笑っている。それを見た少年は緊張が緩み、涙が溢れる。眠る子どもの横に座り、少年は静かに泣く。そして十数年の時を経て、彼らは再び出会い、戦乱の世を終わらせる為、暗夜(あんや)を絶ち(まばゆ)い夜明けへ導く為、共に戦うことを決意する。雲は晴れ、煌々(こうこう)と輝く月が二人の姿を、(ある)いは大いなる旅の始まりを照らす。

 完

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