アラサー女子が十六歳に混ざって元男子校の魔法学校に通うなんて無理です！

　それから、わたしは自室に引きこもった──布団にくるまって膝を抱え、どうやってお父様を説得しようかと思案する。
「社会性って、何なのよ……！」
　そんな曖昧でふわふわした、形がなくて、示し方の分からないもの……！
　わたしだって、雑誌に寄稿する際には編集の人間とやりとりだってする。いわゆる『働く大人』であるはずだ──どうして、お父様はわたしのことを『子ども大人』だと、思い込んでしまっているのだろう。
　お父様の提案する『学校に通う』、なんて方法は極論に過ぎない。きっと、他にもっと社会性の向上、またはわたしに社会性があると認めさせる方法があるはずだ。
　──布団に潜っていても始まらない。
　とにかく、調べなければ……！
　そうと決まれば。わたしは布団から飛び出して、自分専用の書斎を目指すべく、ドアを勢いよく開けた。
「あだぁっ！」
「え？」
　開けたドアに強い手応えがあった。
　ドアの向こう側を覗くと、黒の燕尾服に身を包んだ小柄な黒髪の少年──コリンが額を押さえて転がっている。
　どうやら、勢いよく開いたドアに正面からぶつかったようだ。
「ちょ、え！？　大丈夫！？」
　慌ててコリンに駆け寄る。コリンはその大きな両目に涙をうっすら浮かべながらも、ゆっくりと上体を起こした。
「大丈夫です……、すみません、僕の不注意で……」
「突然ドアを開けたわたしが悪いから、謝らないで……ごめんね」
　彼の黒い前髪をかき分けて、赤くなっている額にハンカチを当てる。
「いえ……僕も扉の前で考え込んでしまって……」
　コリンはわたしの手を押しのけて、ぺこりと頭を下げた──わたしは彼の言葉に疑問を持つ。
　……考え込んでいた？
「どうしたの？　何か悩み事？」
「…………」
　コリンはしばらく視線を漂わせたが、意を決したようにわたしを見た。
「お嬢様は、魔法学校に通われないんですか？」
「え？」
「魔法学校に、お嬢様と一緒に通いたいです」
　……そうか。
　コリンの力強い瞳を見て、わたしは思い出す。
　コリンは今年で十六歳。魔法学校に入学する年齢だ──確か、庭師のジョンさんと仲が良くて、土いじりをしている間に土属性の魔法に目覚めたんだっけ。
　正直、魔力はお世辞にも強いとは言えないけれど、学校で学べばそれなりに使いこなせるようにはなるかもしれない。
「僕、お嬢様と一緒に通えると知って、すごく嬉しかったんです。僕がお付きのものになるって……。でも、お嬢様は学校には行きたくないと……。身勝手なのは承知の上で、お願いにきました」
「コリン……」
　コリンはわたしにとても懐いてくれている男の子だ。コリンが幼い頃、何かと抜けているが一生懸命な彼が放っておけなくて、よく遊んでいたからかもしれない──二十六歳のわたしから見れば、今でも十分幼いが。
　わたしは純粋なコリンを諭すように、柔らかく微笑んだ。
「あのね、コリン。わたしはもう、いい大人なの。だから十代の子どもたちに紛れて、しかも友達を三人作るなんて、無理なのよ。ね──」
「友達に、子どもとか大人とか関係ないです！」
　大人しい性格のコリンには珍しく、ちょっとだけ声を荒げたが──わたしにその言葉は響かない。
　そう言えるのは、コリンが子どもだからだ。でもきっと、今のコリンにはどれだけ説明したところで伝わらないだろう。
　わたしの思いを知らず、コリンは続けた。
「お嬢様はご自身の魅力に気づいていらっしゃらないだけです。子どもでも、年齢なんて外側じゃなくてお嬢様の中身を見て、お友達になる方は絶対います。それとも──」
　コリンはぐっと拳を握る。
「やっぱり、お付きのものが、僕じゃなくて兄の方が……、良かったですか……？」
　不安に揺れるコリンの瞳。
　突拍子もなく話題に上がったコリンの兄の存在に、わたしは首を傾げた。
「兄って……カリン？　どうしてカリンが出てくるの？」
「……お嬢様は、カリンの方が、僕より仲が良さそうなので……」
「あぁ……」
　コリンには六つ年上の兄、カリンがいる──カリンもまた使用人で、ティータイムによく、わたしのお喋りに付き合ってもらっているのだ。わたしと年齢がまぁまぁ近く、彼自身が聞き上手。喋るのが大好きなわたしと相性がいい。
「お付きのものが誰かは関係ないわよ。カリンは完全に別件。今回、魔法学校に通うのはコリンでしょ。コリンにはコリンの良いところがあるって、ちゃんと知ってるから──比べなくていいのよ」
「…………はい」
　しょぼくれるコリンの頭をよしよしと撫でる。彼はくすぐったそうに笑った。
「じゃあ、わたしは書斎で調べ物をするから」
　話題が逸れて、魔法学校入学うんぬんの件は終わった。わたしは立ち上がって当初の目的通り、書斎を目指そうとしたが──コリンに腕を掴まれてしまった。
　……やっぱり誤魔化されてはくれないか。
「なら、なおさらお願いします、お嬢様。僕、お嬢様と一緒に魔法学校に通いたいです」
「う…………」
「お嬢様が不安なのは分かりました。でも、そのために僕がいるんです。何があっても、僕がお嬢様をお守りします」
　守るって言ったって、別に戦うわけじゃあるまいし……。
　何ならわたしの方が、魔力が強い。魔法研究に明け暮れていた分、普通の人は自身に適正ある一つの属性の魔法しか扱えないところ、わたしは四属性全ての魔法を使いこなせる、が──つぶらな瞳が真っ直ぐにわたしを捉えて離さない。
　渋るわたしと引き下がらないコリン──目を合わせたままの硬直状態を破ったのはコリンだった。
「じゃ、じゃあ一回、制服だけでも着てみませんか！？」
「え？」
「お嬢様、制服を着たことがありませんよね？　魔法学校は、今年から有名デザイナーを採用して、制服デザインが一新されたそうですよ！　ね？　興味ないですか？」
　あまりにも必死なコリンに、罪悪感すら抱いてしまう。
「せ、制服だけなら……」
　わたしはコリンの説得に、ようやく頷いた。
　子どものお願いを無下にするのは、大人のすることではないと思ったから。