side アルセジオス
『青竜アルセジオス』はとても緩やかな丘が無数に点在する。
平地ではなく、丘だ。
中央、王都『アルセジオス水都』には守護竜『青竜アルセジオス』の棲む巨大な湖があり、王城はその湖のほとりに建設されている。
湖から流れる清水は、川となって大陸中に流れていた。
故に、この国の民は『青竜アルセジオス』こそ史上最強の竜と信じて疑わない。
太古の昔、戦乱の時代も水路を作り、水門を整えて流れを止めてしまえば容易く『勝利』出来たのだ。
その考え方から、『アルセジオス』の民は身分制度が厳格になった。
『他国の者は奴隷にしてもよい。なぜなら、我々は至高の竜の民なのだから』……と。
「スターレット、南の水路の補修が遅れているそうだな」
「お言葉ですがアレファルド殿下、俺はちゃんと
「ああ、そうか。早かったな。……よく予算が間に合ったものだ」
「っ！」
ニヤリと笑うアレファルドに、スターレットは一瞬顔を強張らせる。
しかし、すぐに無表情に戻すと、新たに笑みを浮かべた。
「当然ですよ」
「……ニックス、宰相の動きは？」
「今のところおとなしいですよ。娘を追放されて怒り狂うと思っていたが……存外物分かりがいいですね。これも殿下の人徳故でしょうか？ それとも、あの娘は家の方でも散々だったのかもしれません」
くっくっ、と部屋の中が朗らかになる。
他者を貶めて笑いを誘う。
それがいかに簡単で幼稚で間抜けな事なのか、この場の誰も理解していない。
もしもこの場にユーフランが
しかし、彼はもうこの場の者たちを見限った。
その事に、誰一人気づかない。
彼らはそれほどまでにある意味で幸せだ。
事務机で書類に目を通していたアレファルドは、笑い終えたあと質の異なる笑みを浮かべる。
この国は年に一度訪れる大災害『竜の遠吠え』という大嵐に、毎度毎度とんでもない損害を与えられる国だった。
それもそのはず、川が多い為、大量の雨をもたらす『竜の遠吠え』で氾濫による被害が毎年凄まじいのだ。
それに備えて、水路はいつも整備されていなければならない。
国民はそれを分かっているから『補修税』を喜んで支払う。
そして、その税金は今年……上がる事が決定した。
アレファルドの提案が通ったのだ。
その上、スターレットの『おいた』が思わぬものを与えてくれた。
笑うなという方が無理だろう。
「…………」
だが、その『おこぼれ』を眺めていたアレファルドは唐突に剣呑な空気をまとった。
それを敏感に察したカーズが、ソファーの背もたれから振り返る。
スターレットも、ニックスもそれにすぐ気がついて息を飲む。
「アレファルド殿下？」
「……スターレット、ダージスはユーフランに会ったと言っていたな？ 俺の言葉はちゃんと伝えたのだろう？ その上で『戻らない』と答えた。間違いないな？」
「……は、はい……そう聞いています。ダージスが奴を庇っている可能性ももちろんありますが」
「そう、か……」
ペンを置くアレファルド。
空気は依然、悪い。
（ユーフラン……貴様が俺の命令に逆らうとはな。そんなにあの毒婦の側がいいとは……）
あれは実に便利な道具だった。
欲しいと思ったものを口にするだけで持ってくる。
リファナが欲しいと口にしたものを伝えれば、やはり待ってくる。
貴族は王族に無条件で仕えるもの。
それが当然であり、アレファルドにとってユーフランが離反した事は実に腹立たしかった。
よりにもよって元婚約者のエラーナの下を選んだのだ。
「……許せんな……。スターレット、ユーフランを……」
「ま、待ってください」
「？」
始末しろ、と言葉にしかけた。
それをスターレットが制する。
なにを言わんとしていたのかは、スターレットにも分かっていただろう。
それでもあえて、制してきた。
主人であるアレファルドを。
ギロリと睨み上げると、竦んだスターレットがそれでも意を決したように「ユーフランは弱みを握られているらしいのです」と報告をしてきた。
弱み。
ユーフランが、誰に？
決まっている、今話題に上がったのはたった一人。
……エラーナだ。
「なるほど、あの毒婦ならやりかねないな」
「はい。ダージスの話では、ユーフランにとっては重大な弱みのようです。……逆に考えればその弱みをこちらが握れば……」
「……ほう……」
にたり、と部屋の四人は笑む。
便利な道具は、二度と逃げられないだろう。
金輪際、二度と。
これまでのようにおとなしく、自分たちの手足となって働く。
確かに、本当ならば始末してしまうのは惜しいところでもあった。
ダージスがスターレットに手渡した石板に描かれた、橋の設計図。
基礎を石材で作り、橋を木材で作る。
毎年水害で橋が破壊されるこの国にとって、石橋さえ壊れてしまう『竜の遠吠え』は本当に頭の痛い問題だった。
石材は高く、川底に石が積もれば嵩も増す。
大きい川ならばいざ知らず、『竜の遠吠え』で破壊されるなら小さな川にまで石橋を渡すのは予算が惜しい。
だがユーフランが考えついた木製の橋ならば、安い木材で作り直す事が出来る。
幸い隣国は緑豊かな『緑竜セルジジオス』。
木や木材の輸入に困る事はない。
とはいえ足元を見られるのは最強の『青竜アルセジオス』の者として許せないものがある。
『聖なる輝き』を持つ者……リファナがこの国にいる今、もし万が一『緑竜セルジジオス』の王家や外交官がこちらを侮るような態度を取れば、その時は——……。
なにしろ、今『緑竜セルジジオス』には『聖なる輝き』を持つ者がいない。
それはつまり、『青竜アルセジオス』が水路と『聖なる輝き』を持つ者両方を持ち得ている、優位性に他ならないのだ。
「いいだろう。それなら……スターレット、またダージスをユーフランの元へ送れ。今度は『仕事』を与える事にしよう」
「……！ なるほど、さすがアレファルド殿下。次期国王陛下でいらっしゃる。奴もその恩情に涙する事でしょう」
「当然だな」
アレファルド・アルセジオスは王になる。
王らしく、全てのモノに平等な愛を与えるのだ。
リファナという少女以外の全て、それこそ……自身の父親すら彼にとっては『その他大勢』であった。
この国を守護竜と共に守っていく者。
守護竜の隣に立つ王になれ、と育てられてきたのだ。
自分はそれと同等のものである。
そして、それに相応しい器でなければならない。
目の前にいる『友人』たちも、『友人』だった者たちも、全ては『自分』のモノ。
それらを使って、リファナと自分は幸せになるのだ。
賛美の声と共に、建国以来の賢王として名を刻む。
アレファルドにとっては、自分の未来が
