斜陽の訓練場 ～幼馴染な姉は、罪を告げるヴァルキリー～

「――ほら、これを飲みなさい。落ち着くわ」
「は、はいっ……ありがとうございます……」

　《グール》を討伐したシェイラは、ローズの研究室の中に連れられていた。
　そこは重苦しい空気で鎮まり、椅子に腰かけたシェイラは、居心地が悪そうにじっと下を向いたままだった。

（温かい……って、あ、あれっ？）

　温かいお茶が入った陶器のコップを受け取ると、彼女は自分自身の身体の異変に初めて気づいた。
　薄黄色のお茶の表面が波打っている――両手に伝わってくる、じんわりと温かさが心地よかった。
　寒いわけではないのに……と、彼女は驚きを隠せない。そっと口にすると、ジャスミンのよい香りが鼻に抜けると同時に、痺れのような身体のこわばりがほぐれてゆくのを感じていた。
　様々な薬草も混じっているようだが、今の彼女が分かるのは、ジャスミンの香りだけだった。

（これも、恐怖なのかな？）

　先ほどまでの騒動がまるで嘘であるかのように、不気味なほどの静寂が辺りを包んでいる。
　草木を撫でる風が、開け放たれたままの扉を不気味に揺らし、ギィィ……と訓練場の廊下を抜けた。
　落ち着きを取り戻したシェイラを見て、ローズはいきなり本題に入る。

――どうして、シェイラが解呪(ディスペル)を使えるのか？

　しかし、当の本人は知らぬ存ぜぬの一点張りだった。
　事実、何がどうなっているのか、本人ですら分かっていないのだ。

「あぁ……どうしたもんだろう……」

　この件に関し、ローズは頭を抱え込んでしまっていた。
　“教官”であるがゆえ、“訓練生”の異変について対処せぬわけにはいかない。
　ここはまず姉・レオノーラに報告・連絡・相談し、指示を仰ぐべきなのだが、そこで必ず『その間、お前は何をしていた？』と、問われるのが問題なのだ。

『訓練場に駆けこんだシェイラに気づかなかった』
『《グール》と戦っているシェイラに気づかなかった』

　こんなダブルパンチを話せば、まずタンコブ四つは確実だろう。
　そして、音楽を爆音でかけており、研究室の片づけと整理が全く終わっていない――これで三つは追加される。
　しかも、部屋の中で酒盛りまでしてた……ともなれば、二発追加のオマケに一発、計十発はレオノーラの拳骨を喰らう事になってしまう。
　ローズの取っていた行動全てが『教官にあるまじき行い』であり、姉はこのような規範や規律に反するような行いを、決して許さないのだ。

「う、うぅー……」
「ど、どうしたんですか！？」

　過去に似た事をし、最高記録となる拳骨八発喰らった痛みを思い出したのだろう。
　今回は、それを更新してしまうかもしれない――ローズは頭を押さえながら、その場に蹲ってしまった。
　研究室内部での事は誤魔化せたとしても、《グール》が徘徊していた事と、既に討伐済みである事だけは、絶対に話さなければならない。
　そうすると、襲われたシェイラに関しても話さなければならない。……つまりは、最低でも四発は喰らう事が確定しているのだ。

「理由はっ、理由は何なのよ！？
　ねぇっ！？　何で、私の時にこんな厄介事持ち込むの！？」
「そ、そんな事、私に言われましても……っ！？」
「これまで居た訓練場で、僧侶(プリースト)やってたとかないのっ？」
「メイスを振る訓練や学科は少し受けましたが、そんなディ……えーっと」
「ディスペル」
「あ、その“ディスペル”と言うのも、初めて聞いたワードですし……。
　僧侶(プリースト)も、呪いを解く事ができる、クレンジングオイルいらずぐらいしか聞いていません……」
「死霊などの呪いを解いて、魂を昇華させる――まぁ、プリーストの特技みたいなものね。
　あぁ……っ、こんな『私凄い能力持ってました！』なんて事されても困るのよ……。
　もういっそ、酔った事にして――」

　自分の言葉に、ローズはハッとある事を思いつく――。
　何(・)も(・)無(・)か(・)っ(・)た(・)|事にすれば良いのだ、と。
　問題が起っていなければ報告をする必要はない。

「そうよっ！　お酒よっ！」
「え？」
「もうお酒飲んで無かったことにする！　よし、シェイラの部屋にゴーゴー！」
「え？　え？」

　ローズはもうヤケクソだった。
　酔い潰し、シェイラは酔って夢を見ていた事にする。そうすれば全て丸く収まる――と。
　研究室に隠していたワインの瓶を両手に持ち、強引にシェイラを連れて宿屋に向かっていた。

　・
　・
　・

　シェイラの部屋に飛び込むやいなや、ローズは大急ぎでワインのコルクを抜いた――。
　町は寝静まっており、先ほどまで《グール》が徘徊していた事など知る由もないだろう。
　ローズは並の冒険者より腕が立つため、彼女が討伐した事にすれば、誰も怪しまない。
　つまり……シェイラの記憶さえ忘却できれば、今日と言う日を切り抜けられるのである。

「じゃ、かんぱぁーいっ」
「は、はいっ、いただきます……。ん――ぐっ……」

　シェイラは酒の飲み方を知らない。よく分からないまま、不作法にぐっとグラスをあおり、口内に広がるアルコール臭にえずいてしまう。
　涙目になりながら、無理矢理ごくり……と嚥下(えんげ)するのを見たローズは、

「ビールじゃないんだから。
　ワインはもっとこう、香りを楽しんみながらそっと飲むのよ」
「そ、そうなんですか……？」

　言われた通りにしてみれば、確かに吐き出しそうになるようなアルコール感が少なく、何とか飲めそうであった。
　しかし、それでもアルコールはアルコール。喉を通過してゆくにつれ、シェイラの顔が徐々に赤みを帯び始める。
　それを見たローズは、にまりと悪い笑みを浮かべた。

「――で、こんな時間にどうして外に居たの？」

　時計をチラりと見れば、時間はもう十二時を回っている。
　シェイラは、夜遊びするようなタイプではない。なのにどうして外をウロウロしていたのか、と気になっていた。
　酔って頭がぼうっとしているシェイラは、少しいい気分になりながら、今日の出来事をぽつりぽつりと、ローズに語り始める。

「部屋からお酒の匂いがしている、って大人っぽいですよね！」
「まぁ、うん、大人を実感するのは、人それぞれだからね……」

　ローズは、背伸びしようとする少女の微笑ましさよりも、イタさを感じてしまう。
　ベルグやカートよりも、一歩先に進んだ“お姉さん”になろうとしているようなのだが、昨日今日会っただけのローズでさえ『あの二人はシェイラより一万歩は先に進んでいる』と、気づいているのだ。
　居たたまれない気持ちを隠そうと、ローズはワインをチビりと飲んだ。

（でも、何か金貨の話が気になるわね……）

　自ら光を放つ金貨――確かにそのような物は、いくつか存在する。
　だが、側面書かれている文字を読むなどはせず、天にかざして祈るぐらいだ。
　それに近い物なら珍しい、新たな発見かもしれないが――今は見たくない、とあえて聞かなかった。

「でぇ、私は『あちらのお客様から』みたいに男の人にお酒を差し出されてぇ、
　私はそれに、長し目を送るだけで応えるような女が理想でぇ――」
「あぁはいはい。大人大人……」

　シェイラは完全に出来上がっており、延々とくだをまいていた。
　こいつと酒を飲むのは今日限りにしよう、と心に決めてまでいる。

「どーしてこうなったか、といいますとね、教官。
　教官のお姉さんが悪いんですよぉ……いくらスリーラインのためでもね、順序ってものが――」

　いつの間にか“イタい大人の(意識高い)女論”から、姉に対しての愚痴に変わっていた。
　もう耳を預けるのも辛くなり、こっそりと耳栓をして一人の世界で黙々と飲んでいると、急にシェイラが立ち上がり部屋から出て行った。

（トイレかしら……？）

　それにしては、帰ってくるのが遅い――。
　吐いているのか、寝ているのか……とりあえず、様子を見に行こうと腰を浮かせた時であった。
　突然、廊下の奥からドタドタッと、慌ただしい音が鳴り響いたかと思うと――

「ローズッ！　一体どういう事だッ！」

　と、血相を変えた、寝間着姿のレオノーラが、部屋に飛び込んで来たのである。

「え、な、何！？」
「何？　ではないッ！
　《グール》が訓練場の中に居たと言うのに、お前はどうして気づかなかった！
　いや、それどけではないッ、シェイラがそれを倒したと言うではないかッ！」
「え゛っ！？」

　ローズはそこで初めて気づく――。
　酔ったシェイラは、トイレに行ったのではなく、寝ているレオノーラを叩き起こし

『私は《グール》と化したケヴィンに襲われ、戦っていたのに、ローズさんは部屋で音楽聴きながら酒を飲んでいたせいで、それに気づいてもらえなかったんです』

　と、妹が隠そうとしていたことを含め、姉に諫言し(チクっ)たのである。
　モンスターよりも恐ろしい存在を前に、ほんのり赤みを帯びたローズの顔が、みるみる内に青薔薇になってゆく。
　背が壁に張り付いていてもなお、後ずさりしようとしている。
　突然起った大騒動に、カートや女将が『何事か』とシェイラの部屋に集まって来たものの、事情を知らぬ者には、

――シェイラの部屋で、ローズが姉にシバかれている

　と、いう異様な光景にしか見えていない。
　その一方で……その肝心なキーパーソンであるシェイラは、レオノーラが眠っていたベッドの上で、すうすうと寝息を立てていた。

　・
　・
　・

　翌朝――。
　目の下に隈を作り、頭に氷嚢を乗せるローズと、二日連続の二日酔いで、頭を抱えているシェイラを中心とした審問会議が開かれていた。
　その裁判官および執行人は、ベルグではなくレオノーラが勤めている。

「もし、シェイラが解呪(ディスペル)が使えたのであれば、シェイラは“コイン”の力によって君主(ロード)の力を得た、と考えた方が正しいであろうが――」

　レオノーラの言葉に皆が頷き、皆が同じ疑問を抱く。
　そのコインは、迷宮の奥深くのモンスターを討伐してようやく得られるような、かなり貴重な代物……そんな物を貨幣代わりに、たった一食のためだけに使うなど、到底考えられない事なのだ。
　ベルグはそれに腕を組み、更に険しい表情を浮かべていた。

「犬っころ、さっきから何難しい顔をしてんだ？」
「うーむ……シェイラ、そのコインを持っているか？」
「う、うん。これ、だけど……」

　シェイラから手渡された金貨に、ベルグは目を見開き、やはり……と漏らした。
　側面の文字が消えているが、一枚の羽が描かれたそれは、彼の父より聞かされていた物――。

「やはり、“裁断者”のメダルッ……。
　どうしてこれが、シェイラの手元に……」
「そう！　確かそんな言葉が書かれてた！
　えぇっと確か、ヴァ、ヴァ……」
「……ヴァルキリー」
「それ！　って、スリーライン知ってるの？」
「や、やはり……しかし、これは一体どう言うことなのだ……」
「ヴァ、ヴァルキリーとは、まさか……」

　レオノーラの驚愕の表情を浮かべていた。
　彼女のクラスは君主(ロード)であるが、かつてほぼ同一のクラスに“ヴァルキリー”なるものが存在しており、幼い頃の彼女はそれに憧れていた事がある。
　善にも悪にも属さない、中立の女にしかなれないそれは、“半端者の君主”と揶揄されていた。
　あまりに限定的すぎる条件に加え、その力を授かる場所すらも分からない――消えるべくして消えたクラスなのであった。

「――以前も話したが、“裁きを下す者”は一人ではなく、かつて断罪・裁断・審理の三人が居たのだ。
　この世に“断罪者”だけが残った原因となる、メダルの持ち主……それが、“裁断者”と呼ばれていた」
「な、何だとっ！？」
「では、恐らくシェイラは……」
「犬っころと同じ、“裁きを下す者”になったって言うのかよ……」

　その言葉に、ベルグは力なく頷いた。
　“裁きを下す者”が一人になった“原因”――今頃になって、どうして再び舞い降りたのか、どうしてシェイラにそれが与えられたのか……理由が全く分からないでいる。

「続けて、“審理”を行う君主(ロード)が消え、“断罪者”が一人で役目を担ってきた。
　そして再び、“羽のメダル”がここに現れ、“裁断者”が蘇る……。何かの前触れなのか……？」
「い、一応詳しく調べねばなりませんね。
　ローズッ、クラスの調査する道具は持ってきてるのか？」
「い、いらないと思って、家に置いて来たよ……」
「うーむ……よし、しばらくお前の手はいらないし、すぐに取りに戻れ！」
「その言い方、私が役立たずみたいで、すっごいヤダ……」

　レオノーラの鋭くキツい目が、ローズをギロリと睨みつけた。
　
「訓練場とその生徒を守る立場にも関わらず、助けを求めて飛び込んだ生徒に気づかなかった“教官”が、役立つ――と？」
「すっ、すぐに行って参りますっ！！」

　その言葉に、ローズは反射的に頭を押さえてしまっていた。
　昨晩、隠ぺいしようとした事で予想の二倍、計二十発の拳骨を喰らったのだ。