聖女は処刑台に嗤う

「……追っ手は撒けましたかねぃ」

　命からがら逃げ出した先は、あの森を抜けた先の町で拾った乗合馬車。
イルとテオ、それから御者しかいない馬車の中で、彼らはひっそりと身を潜めていた。

「テオ氏、いつまでも泣いていたって仕方ないですよぃ。これからどうするか考えねぇと……。……テオ氏？」

　啜り泣く音が聞こえてきていたが、あまりにも反応がない。
イルは思わずテオの様子を確認する。
すると、テオは、メェリャから押し付けられた荷物の中の本を読み耽っていた。
月明かりの下、読みにくいだろうに熱心に。

　馬車が止まる。

「お客さん、今日はもう遅いんで、ここらで野宿になりますが」
「分かりましたよぃ」

　周辺を見渡せば、いい感じに小高い木が茂っている。
イルは馬車を降りて、野宿できる場所を作りに歩く。
テオはまだ本を読んでいる。

（何か思い出の品なんですかねぃ）

　比較的平らな地面に荷物を放り、ランタンを灯す。
ぼんやり明るくなったところで、木と木の間に紐を通し、布を引っ掛ける。
四隅に杭を打ち込み、布端を縛った紐をそこに括ってピンと張る。
その中に寝具代わりの布を敷き、荷物を詰め込めば野宿用天幕は完成する。

　薪を拾い、積み上げて火を付けようと、石を2つ取り出す。
火付け石をカッチカッチ鳴らし、火花を上げる。
綿かと見紛うほどフワフワに削いだ木に、火花が燃え移る。

「うわっちちち……」

　素手で掴み、それを積んだ薪の細い部分に置き、燃え移るように空気を送る。
そうして苦心していれば、いつの間にか火は暖かく周囲を照らしていた。

（軽くでも何か腹に入れておかねぇと、後々しんどいですからねぃ）

　テオがあの時もいだ果物を剥く。
一口大に切り揃えられた果物たちは、大きめの葉の上に並べられた。

「お客さん、支給品だ」
「ややっ、これは嬉しいですねぃ」

　御者が支給品として、小分け用の襤褸(ぼろ)に幾ばくかの食料を包んで持ってきた。

「ではあっしも。心ばかりですがぃ」
「お、助かりますわ」

　代わりにと、イルは残った果物をいくつか御者に押し付ける。
御者はほくほく綻んだ顔で持ち場に戻っていった。
　ひとまずこれで、朝ご飯の心配をすることはないだろうとイルは思う。
　旅人は相互互助が大切だから。
一方の手を振り払えば、以降は助けてもらえない。
　裏を返せば、最低限の礼儀と助け合いの精神を見せることができれば、食うことだけは保証されるだろう。

　襤褸を開く。
カチカチの干し肉が二枚。塩ひとつまみ。それから干し麦が少し。

（一般的な旅食ですねぃ）

　火を使えないときはそのまま食べざるをえないが、イルは旅用に誂えた小さな鍋を取り出し入れる。

（あ、水……）

　鍋に入れる水がないことに気が付き、御者にもらいに行こうと立ち上がると、テオが立っていることに気がついた。
まるで幽鬼のようなテオのその顔色は悪い。

「テオ氏、こっちに来て火に当たりなせぇ」
「……ん」

　ぽて、ぽて、とゆったりした動作で隣にやって来ると、静かにそこに腰を下ろした。

「あっし、水をもらいに行ってきますねぃ」

　イルが入れ違いに立ち上がれば、テオは弱々しい声で弱々しい呪文を吐く。

「《水よ》」

　瞬間、鍋の中に水が満たされる。
イルは二度、三度、鍋とテオの顔の間に視線を往復させた。

「テオ氏……。魔法、使えたんですねぃ」
「……ん」

　テオはそれ以上何も言うこと無く、黙って火が揺れる様を眺めている。

　バチバチ焚き木が爆ぜる音。鍋の中身がくつくつ煮える音。
干し麦がどろどろに、干し肉が柔らかくなった頃。
それを器によそい、テオへと渡す。

「テオ氏。晩飯ですぜぃ」

　塩味のする麦粥を匙で掬う。
無言で食べながら、横目でテオを窺う。
　テオはしばらく器の中に視線を落としていたが、やがてもそ、と食べ始めた。
それを見て、ほっと息を吐く。

「果物もありますぜぃ」
「……うん」

　無理やり千切られたためか、不揃いで中途半端な長さの白銀が顔にかかる。

「その髪、切りそろえてもいいですかぃ？」

　少しの沈黙。
やがてテオは、か細い声でイルに要求する。

「……短くして」
「……お安い御用ですぜぃ」

　しゃき、しゃき。
ナイフで髪を削ぐように落としていく。
イルも慣れていないから、ざんばら切りとなってしまうのは仕方がないと言えよう。
それでも、不揃いなところからはいくらかマシになってきただろう。

「……師匠が残してくれた本を読んだんだ」
「……えぇ」
「……作った解毒薬、効果が無いって思ったんだ」
「……どうしてそう思ったんですかぃ？」
「……使った毒花の処理を間違えたけど、茹でたことで微毒化はできたと思ったから」

　でも、違った。
押し殺した声で細く絞り出す。

「本に書いてた。あの花は、微毒化できなければ、紫色に発色するんだ」
「それは教えてくれなかったメェリャ氏が」
「違う。わたしが悪い。師匠が瓶を落とさない場所に置いておけば、ああならなかった」

　髪を整え終わる。
髪が長かったときの面影は薄れ、どこか精悍な雰囲気が滲んでいる。

「わたしが殺した……っ！」

　血反吐吐きそうな声で仮面を外す。
見るも無残に引き攣ったケロイド状の皮膚の上を、荒々しく袖で拭う。

「ずっと考えていた」

　涙に未だ濡れる声でぽつりぽつり語り始めるテオの声。

「なぜ師匠が死ななければならなかったのか」

　僅かに震える声が、段々とはっきり芯を持ってくる。

「そうしている内に段々、段々と鮮明になっていった」

　イルはまさか。と呟いた。
テオはイルを見て頷く。

「今まで失っていた記憶(もの)。思い出せたんだ」

　無理やり上げようとして、不格好な角度で固まる唇の端。
その笑みはとても似合っていなかった。

「わたしの、このクソみたいな役目と使命を」

　それ以上に、なんと悲しいことだろう。
泣きたいのにそれが許されない、見えない重圧を、彼女は背負ってしまったようだった。

「思い出したんだ」

　テオは仮面を下げる。
元の位置に戻った仮面の奥に、黄金の強い光が見える。

「ごめん、イル。わたし、行かなきゃならない」

　イルは眉を下げる。
彼女のこれからの道は、きっとトゲだらけの茨の道であることは、容易に想像がつく。ついてしまう。

「全て放り出して、ひっそり穏やかに暮らす道だって、きっとあるんですよぃ？」

　だからこそ、イルは止めた。
それでも、テオは頑として首を縦には振らなかった。

　月を背に。
照らす月明かりに白銀色が映える。
ああ、なんて綺麗なのだろう。
神秘的なその光景の中で、イルはぼぅっと彼女を見つめていた。

「それはできない。だって、わたし――」

　月の光が彼女を照らす。
柔らかな祝福と決意の光が白を、白銀を照らしていく。

　紡ぐ言葉は誰(・)の声。

「――聖女だから」