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花畑で戯れる弟子とイル。
図体はデカいのに、うふふ、あははと戯れる様は、まるでお伽噺の妖精のよう。
「テオ氏、テオ氏」
「なんだ、イル？」
「可憐な姫様にプレゼントですぜぃ」
そこらで摘んだと思われる白と黄色の花を、草のツルで花束にしたイル。
中々器用なものだとメェリャは感心する。
「ありがとう。綺麗な花……」
なんと我が弟子にも乙女心が芽生えたのか。
照れたような、恥じらいの雰囲気を醸しつつ小さな花束を受け取る姿は、どこぞの乙女と変わらない姿だった。
（ただのスケコマシという可能性もあるけど……。師匠ポイント1あげちゃう）
再びの感心。
小屋のすぐ目の前には、ハートのマークでも飛び散っていそうな雰囲気で話し合う弟子たち。
開け放たれた窓から、二人の声が聞こえてくる。
「毒花ですがぃ……♡」
「イルてめぇこのやろう……♡」
前言撤回。
口調が雑通り越して荒くなっているのは、やはりイルの悪影響だった。
（師匠ポイントマイナス1しちゃう）
置いた薬研を再び擦り始める。
薬草の匂いと、外からの楽しげな笑い声。
何でもない日常の一幕。
穏やかな午後の時間が流れていった。
▽
――その夜、夢を見た。
ひどく不快で、とても苦しくて、ひどく悲しい夢。
現実味がないくせに、現実的すぎる夢。
（……最っ悪）
息を荒げて飛び起きる。
魘されて起きる夜というのは、どうしてこうも疲れるものなのか。
隣で眠る弟子を見る。
師匠が悪夢を見ていたことなどお構い無しに、すやすや安眠する姿を見せている。
（……よく寝ちゃって）
眠るときには外す仮面が、ベット隣の机に置かれている。
無防備に晒した火傷痕の寝顔は、とても可愛らしかった。
（……明日は、どれだけ成長するのかな。明後日は？ そのまた次は？）
できることなら、毎日、毎日、弟子の成長を見ていたかった。
反抗期ってやつも、もし来るのだったら見てみたかった。
真っ正面から喧嘩をしてみたかった。
真っ正面から、仲直りをしてみたかった。
（愛してる、って、言ってあげたかった）
止めどなく流れる涙。
鼻をすすりながら、白紙にまとめた本を手に取る。
（せめて、せめて後世に誤ったことが伝わらないように）
彼女の弟子が、本物の大悪党として後世に伝わらないように。
メェリャは夜通しペンを走らせた。
今までのどの研究よりも、真剣に向き合って書き込んでいった。
……気が付けば一番鶏が鳴いている。
夜は白み始め、太陽が頭を出そうか悩む時間。
メェリャはペンを机に転がし、本を棚の一番上にしまう。
それとは別に、使い古された本を取り出し、弟子を見る。
「……あなたには、今後、予想もできないほどの困難が待ち受けているでしょう」
ベッドの脇に立つ。
弟子の顔を覗き込めば、気配を感じたのか唸りながらもぞもぞ動いている。
「それでも、私は、あなたのことを」
「メェリャ？」
続きの言葉を言う前に、弟子が起きてしまった。
「メェリャ、どうした？ どこか痛い？」
心配そうに見上げてくる弟子に、メェリャは無理やり口角を上げる。
「何でもないのよ。何でもないの」
涙は止まってくれなかった。
「テオ、これをあげる」
手繰り寄せた一冊の本。
寝ぼけ眼で目を擦る弟子に、それを渡す。
「今まで私が覚えてきた、薬草や毒草、薬の調合。それを全て書いた本よ」
「えっ、いいの？」
弟子がそれを手に取ってページを捲る。
今まで費やした時間分の知識が、弟子に渡る。
「テオ。薬とは毒と表裏一体。この本を正しく使うのも、間違って使うのもあなた次第」
説教臭くなる言葉。
ベッドのヘリに座ったままの弟子と目が合う。
黄金の目が、キョトンと丸くなっている。
「テオ。あなたがこの本を正しく使えることを願ってる」
「メェリャ、何かおかしいよ？」
「善い薬師になりなさい。私が言えることはそれだけ」
見上げる弟子の目に不安げな光が宿る。
メェリャは大きく息を吐く。
「……さ！ おしまい！ 朝ごはん食べちゃおー」
安心させるように微笑みを作る。
弟子は釈然としない様子。
それでも頷いて、台所に向かうところは、とても素直ないい子であると感じる。
メェリャは今日、ある決心をしていた。
それは夢を見たから。
夢に引きずられている行動なのは否定できない。
でも、それ以上に、弟子に教えられる、最期の機会かもしれない。
その思いが彼女の心を大きく占めていた。
「テオ」
「んー？ なーにー？」
テオの作る朝ごはんは、メェリャの物よりもはるかに上等。
それでも大味な料理。
雑さとちょっとした不器用さは、メェリャに似てしまったのかもしれない。
メェリャはその味が好きだった。
人里に降りたときの味付けも好みだが、テオの作る料理が好きだった。大好きだった。
「ご飯食べたら、お仕事するよ」
「お仕事！」
ガタッ。
黄金の目をキラキラさせて立ち上がる弟子。
メェリャも相当な変わり者であることは否定できないが、弟子はそれに輪をかけて薬草や毒草が大好きだった。
「ちゃんと食べてお片付けしたらね。しっかり噛まないで飲み込んだら、おなかに悪いから、ちゃんと噛むこと」
「んぐぐ、はーい！」
使わなければ、それでいい。
それがいい。
メェリャは流しに食器を運ぶ。
目の前に見える窓からの景色。
地平線の先にある小高い丘を睨む彼女の目は、決意のみを宿していた。
