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軽い音を響かせて閉まる扉。
それだけで、この部屋はまた、薄ら暗い空間へと逆戻る。
「ぜぇ……はぁ……っ」
灼ける喉。不快感を伴う味と感覚が、喉から口の中に残り、最悪な気分だとアネッサは思う。
「あんた、さぁ……」
灼けすぎてダミ声になってしまう声にかかわらず、大人しく、身を縮こませながらも、尚何かを信じているかのように凛とする子どもに声を掛ける。
「あんまり喋らない。吐くの、本当に大変。水、無いから、回復、待つ」
「いい、え……。喋ってないと、気が、紛れない、の……。お願い、喋らせ、て。でないと」
惨めさに、押し潰されそうだから。
アネッサの思いは声に乗ることなく、キツく噛み締めた唇の奥で、すり潰された。
「あんた、どうして、こんなところに、来たの」
「好奇心、狩猟された……」
照れたようにはにかみ、ところどころ可笑しいカタコト言葉を話すこの子どもは、状況を理解しているのだろうか。
「港、見たことない。おっきい船、いっぱい。カッコいい。ハシゴあった。乗った」
言葉を覚えたての幼児のように、単語だけを繋げて会話を試みている子ども。
このくらいの年ならば、もう少し流暢に喋れてもいいものなのに。
アネッサは不審がる。
まさか、あの旅人。
まともに子育てもできていないのでないか？ と。
「ねぇ、あん、た、その、カタコト、は、どうしたの？」
「わたし、違うところ、来た。言葉、話すの、難しい。あんまり」
ああ、つまり。
この子どもは、異国にこの年まで暮らしていて、この地に来たのはきっと、つい最近なのだろう。と、アネッサは推察した。
それと同時に、彼女は無実の人を疑ったことをひどく恥じた。
「……ん？ 待って、あんた、乗った……？」
「船、乗った」
「……まさか、よ？ まさか、だけど、ね？ ……あんた、自分で乗り込んだの？ 海賊船に？」
子どもの表情はパアァッと輝く。
それは会話が成り立ったことへの驚愕か。それとも言葉が伝わったことに対する喜びか。
「うん！」
「うん！ じゃ、ない、のよーっ！」
アネッサは叫んだ。力の限り叫んだ。
たとえその喉が灼け、耐え難い苦痛に襲われても、叫ばずにいられなかった。
「危ないところ、に、子ども、と、女、だけで！ 行かない！ のは、常識、でしょう！」
「知らない景色、ワクワク。行く、ない、もったいない！」
「もったいなくて、いいの！ そうい、うのは、王都、とかで、やりなさい！ それか、大人、の、男と、一緒に、行きなさい！」
「え？ でも、お姉さん、男の子、いっしょいた。捕まった。なんで？」
きょとん、と、疑問を抱く純粋な目に、アネッサは怯む。
「…… はあぁー……」
子どもは苦手だわ。
大きなため息をついたあと、彼女は独り言ちる。
「わたし、お姉さん、好きにょ？」
「……あんたって、本当、変」
再びのため息を吐き切ると、疲労感をにじませ、アネッサは床に横になる。
吐瀉物から距離は離したが、臭いまでは防ぎ切ることができず、最悪な気分の旅路になりそう、とどこか諦観を滲ませて。
彼女は低い天井を見つめる。
ここは元々、人を乗せるような場所ではなく、荷物を詰め込む物置なのだと、察せられるほどの狭さ。
あたしは、もう人ですらないと、そういうことなのだろうか。
アネッサは怒りを通り越して、最早薄らんだ笑みしか浮かべられない。
「あたしたち、どうなっちゃう、の、かしら、ね……」
「海賊船、奴隷商。奴隷、なるかな」
考えたくもなかった最悪な事態を、軽い調子であっさりと言われるものだから、絶望に、加えて、再び生まれた怒りで目の前が暗くなる。
その怒りは、オリバーに対するものではなく、まして海賊に向けられたものでもない。
空気を読まず、あっけらかんと楽観的に見えるこの子どもと、自分との差が浮き彫りになったことへの、遣る瀬無い怒り。
「どうしてそん、なに！ 呑気で、いられるの！ 奴隷って、ことはあれなのよ？ あたしたち、もう、ここに戻って、来られない、し！ きっと、気持ち悪い、奴らに、乙女の純潔を、傷つけられたり、するんだわ！」
わっ！ と両手で顔を覆い悲嘆に暮れるアネッサの傍ら。
それでも尚、この子どもは冷静だった。
「なんで、そんなに。諦めたの？」
「諦めてない」
一言、アネッサに告げる子どもの目は、一切の曇りもなく、心の底から言っているのだと思わせる。
「信じてる」
「何を」
子どもの視線は、天井へ。
否、もっと上の方。外の世界を見つめている。
外の音が聞こえないほどに、ある意味で護られたこの部屋に、騒がしい騒音が届き始める。
子どもはまっすぐに、強い瞳でそれを告げる。
「テオを」
