類は友を呼ぶ
一週間後。
「じゃあ、やっぱり穂乃花もトールの役に立ちたかったわけかー」
ボクは穂乃花と給食を一緒に食べていた。
今日の献立は、豚汁と豆ご飯、切り干し大根の煮浸しだ。パンなどはボクらの世界でもあったし、牛乳と合わせるのに違和感はなかった。
けれど、これに牛乳を合わせるセンスはちょっと未だにわからない。
とは言っても、おかずやご飯は相変わらず美味しい。
ちなみに呼び名に関しては、もう敬称は付けずに話す仲となっている。
「はい！ トールお兄様の役に立つことが何よりも一番嬉しいことですから！ もちろん、私だけではなくて施設出身者なら全員が思っているはずです。トールお兄様は凄くてですね――」
初日こそ、ボクの質問攻めを嫌がっていたけど、今では一つ質問を投げれば、三つ四つと返ってくる。
もちろん、その話のほとんどが【トールについて】だけど。
「チィコ、ちょっと聞いていますか？」
「えっ、あっ、うん！ 聞いているよ！ トールが凄いって話だよね？」
「そうです！」
ボクが苦笑いを浮かべながら返事を返すと、笑顔を弾けさせて応じる。
その光景が面白いのか、クラスメイトのみんなは「まーたやってる」とか「仲良しだよね」とか思い思いの感想を口にしていた。
仲良くなってみてわかったことだけど、ここにいる子供達は自我がないとかじゃなくて、ただただ優しいだけだった。
けれど。
「トールお兄様って、全てが完璧なんです！ 容姿もあの関西弁も、そして優しくて強い！ 完璧ですよね？」
穂乃花筆頭に、トールを褒め始めると止まらない。
これがトールの心配するところで、ボクが穂乃花に似ていると感じるところなのだろう。
そう言えば、トールが冒険の旅で口酸っぱく言っていた言葉があった。
確か「人の振り見て我が振りなおせ」とかだったと思う。
意味は、言葉のままだ。
客観的に自分を見ること。
「これが他の人から見たボクってこと……だよね……少し気を付けよー……」
ボクは楽しそうにお喋りする穂乃花を見て、そう心に刻んだ。
☆☆☆
土曜日、ボクはクラスメイトのみんなと施設内にある公園でドッジボールとかいう玉遊びをしていた。
戦力的に偏りがあってはいけないから、チーム分けは人族と獣人族を半分、半分にしている。
えーっと、確か数字で言うなら50％、50％だったと思う。
冒険や戦いがなくて、ちょっと退屈してたけど、これは楽しい。
歌を歌ったり、体を動かしたりする体育の授業よりもだ。
「おーい！ そっちにボールがいったぞー！」
コートの外から、味方チームの男の子が言う。
「はーい！ ボクに任してー！！」
ボクは飛んできたボールを滑り込みながら掴み、体勢を立て直す為にクルンと宙返りする。
そして体重を乗せたボールを相手コートに投げる。
残り一人となった男の子目掛けてだ。
「いっけぇぇぇーー！」
ボールは風切り音を鳴らしながら、一直線に向かっていく。
「うわぁぁー！ 何で毎回ボールの形が変わるんだよぉぉーー！」
「私に任せて！」
驚き諦めモードになっていた男の子の前に現れたのは、おでこを光らせたぱっつん前髪の女の子、穂乃花だ。
彼女は一番初めにアウトになってコートの外にいる。
いるはずなのに。
男の子の前に立ち、ボクが投げたボールを受け止めようとしている。
「穂乃花！ な、何考えてるの？！」
「大丈夫です！ 私は信じていますから」
「いや、意味わかんないから！ んもう！」
ボクは力いっぱいに踏み切り、ボールより速く穂乃花の前に到達する。
「間に合った！」
「ふふっ！ 作戦大成功です！」
ーーボスッ！
間に合って安心したボクの背中に何かが当たる。
振り向くと持っているはずのボールが、後ろに落ちていた。
「えっ？！ どういうこと？」
「ふふん！ チィコ、あなたが強過ぎたので、みんなに一芝居うってもらいました！」
「芝居？ 何、どういうこと？ というかさ、何でボールが二つあるの？！」
「寧ろ何故、一つしかないと思ったんですか？」
「……いや、普通は思うでしょ」
「ダメダメですね！ ルールブックにはシングルドッジボール、ダブルドッジボール、マルチドッジボールの三種目があります。そして今回はどの種目をするなんて言ってない。つまり、二つでも問題ないということです！」
何度も読んだのか、その手にはシワの付いたルールブックがあった。
「何それー……むちゃくちゃだよー……それってさ、どうやっても勝ち目ないじゃん」
「そんなことはないです！ ちゃーんとルールブックを見ていれば、気付いたはずですから」
「……カルファみたい」
ボクが嫌味を込めて言う。
けれど、笑顔を弾けさせものともしない。
「光栄です！」
穂乃花は、ボクの話に出てくるカルファのことを気に入っているみたいだ。
初めこそボクに似ているかなとか考えていたけど、どちらかというと、カルファに似ている。
トールのことを様付けで呼ぶし、理屈っぽいし。
きっとここにドンテツが居たら「カルファにそっくりだの」とか、渋い顔をしていたに違いない。
時間が立てば立つほど、言葉を交わせば交わすほどにそう思う。
「そ、そう……あはは。光栄なんだー……」
「はい！」
もうどれだけ、引こうとも隠しもしない。
いや、たぶん気付いてもいない。
ボクが穂乃花の反応に呆れていると、後ろから聞き覚えのあるエンジン音が近づいてきた。
「お、なんや楽しそうにしてるやん」
声のする方を振り向くと、バイクに跨ったトールがいた。
「あ、トール！ ってここにトールが来るということは……」
「うん、時間やね」
トールは頷きながら公園の中央に設置された時計台を指差す。
ボクはその時計台に目をやる。
「えっ、もうこんな時間？」
時計の針は、門限である18時を指していた。
ボクら獣人族からすると、この日本という国で危険な場所なんてないのだけれど、トールが言うには、そういう問題ではなくて、子供は早く帰って早く寝た方がいいらしい。
その理屈はわからない。
だけど、トールの作る温かいご飯はとても楽しみだ。
「ほら、帰るで？ 今日はチィコの好きなオムライスや」
「お、オムライス！」
あのバターで炒めた玉ねぎと鶏、そしてコリコリ食感のマシュルームに煮詰められたトマトケチャップ。
そしてトロトロ卵。
食べたい。
今すぐに！
「ボク、帰る！」
「こらこら、その前にやろ？」
「あ、そうだった。今日も楽しかったー！ またねー！」
「いい子や、ようできた」
トールの大きな手がボクの頭を撫でる。
「えへへーありがとう」
というか、お昼に集合してから、もう何時間も遊んでたんだ。
楽しい時間ってあっという間なんだね。
「トールお兄様！」
ボクがしみじみしていると、穂乃花がその横を勢いよく通り過ぎていき、その後ろのここにいる全員が続いた。
「おー、よしよし！ 皆仲良くやってるみたいやな！」
「はい！ 皆仲良くやっています！」
いの一番のトールの前に来た穂乃花は、トールがバイクから降りるのを確認するとおでこを光らせ抱きつく。
この光景を初めて見た時は、トールを取られてしまうなんて考えてしまい、嫌な気持ちになった。
だけど、今はそんなことはない。
なんていうか……姉妹といった感じかも。
「トール兄ちゃん俺もー！」
その後ろにいた男の子が言う。
そして穂乃花がしたことを真似、それを皮切りに遊んでいた男の子達も次々と抱きついていく。
穂乃花のことを姉妹なら、ここにいる男の子達は兄妹かな？ 血は繋がっていないし、種族も違うけど。
「みんな一緒だね……」
ボクはトールと一緒に、施設までみんなを送り帰った。
