８１.逢坂社長に求められました
逢坂は眉をひそめ、当然のように怪訝な顔をした。
「ずっと長谷川さんのことが好きだったんですよね？ あの日、バーでヤケ酒をしたのは、長谷川さんの結婚式だったから……」
逢坂は黙っている。
やはり図星なのかと、ちひろは言葉を続けた。
「私、ドジばっかりで頼りなくて……ダメダメな人間ですけど、逢坂社長への思いは誰にも負けないつもりです。だから……」
逢坂の腕に力がこもり、ちひろの身体をぎゅっと抱きしめる。
驚いて言葉が続けられなくなってしまった。
「ちひろ。それ以上は言うな」
切実な彼の声に、ちひろは身が竦んでしまう。
（迷惑だった？ でも……そこだけははっきりさせたいの。私は逢坂社長のことが好きだけど、この思いが一方通行だったら悲しすぎる……）
ちひろの不安をよそに、逢坂は耳元に唇を寄せると、低い声で囁いてきた。
「ここ数ヶ月、ちひろのおかげで長谷川のことをすっかり忘れていたよ。いや、正しくはあの日……失恋を忘れようと入ったバーで、隣に座っていた女の子にだけどな。カクテル一杯で酔っ払って、おれに絡んできて……ヴァージンだから抱いてほしいと叫んできたその娘|《こ》のことで、頭がいっぱいになってしまった」
言葉にされると、いかにたちの悪い酔っ払いであるか知れる。
なんとも恥ずかしくて、口をモニョモニョさせて言い訳を口にしようとしたが、逢坂の独白のほうが先だった。
「あの時から、ずっと可愛いちひろを忘れられなかった。ドジでノロマで……」
ひどい言われようだが、真実なので言い返すこともできない。
「一見頼りなげなのに、今から奪いに行こうとか、ここから一発逆転しようとか、そういうことを言うから面白いと思えた。なかなか芯は強いじゃないか。こんなに面白くて健気で一生懸命で、ひたむきな娘、どこにもいない。……おれから先に言わせてくれ。ちひろ」
「は、はい……」
逢坂の端正な顔が、ちひろの鼻先にくる。
「仕事でも私生活でも、おれのパートナーになってくれ。天真爛漫な君を愛してしまった。これからのおれの人生を、ちひろが彩ってくれ」
「逢坂社長……」
夢みたいだ――
赤い薔薇のおじさまの記憶を、宝物のように胸に秘めていて。
ちょい悪おやじの逢坂に怒られながらも助けられ、一緒に人気商品を作り上げた達成感で幸せな気分になって。
憧れと尊敬の念を抱いている彼に、ここまで求められるなんて――
夢じゃない。夢じゃないんだ。
ちひろの胸に、口では説明できないほどの歓喜がわき上がってくる。
「はい、はい……嬉しい、逢坂社長……私……」
泣きそうになりながらも、懸命に返答する。すると彼は優しそうに笑い、頬を撫でてきた。
「凜太郎と、名で呼んでもいいぞ？」
「えっ……」
逢坂は四十五歳。ちひろとは二十三歳も離れている。
そこまでの年の差で、名を呼びすてにすることなんて絶対にできない。
「……り、凛太郎おじさまでも、いいですか？」
それを聞いた逢坂は、ふっと笑うとちひろの小さな唇に掠めるようなキスをした。
