vs，SJK

　我が家から少し離れた場所のモデルハウス──クルロリは、そこを合流場所と指定した。
　到着したのは午後七時頃。既(すで)に開錠されていた。完全に不法侵入だ。
　陽(ひ)が暮れた事もあって、屋内は閑寂とした暗さに支配されている。当然ながら住人はいない。
　で、リビングでの作戦準備。
「その後、状況は？」
　ジュンが確認した。
「特に進展は無い。警察は疎(おろ)か、近隣住人も状況を察知していない模様」
　相変わらず事務的にクルロリが答える。
「そう、一安心ね」
「ってか、何を順応してるのさーーッ！　こんな小恥(こっぱ)ずかしい恰好させられてーーッ！」
「……それは言わないで」
　現在、ボク達はクルロリからの支給品を着用していた。
　つまり〝セーラー服〟──しかも、超ミニスカ仕様の夏服。
　何故っ？
「これは〈ポータブルハビタブルウェア〉──通称〈ＰＨＷ〉と呼ばれる多機能型環境適応活動服」
　ボクの不平不満を拾い、クルロリが淡々と説明する。
「いや、どこからどう見ても〝セーラー服〟だよ！　全宇宙の野郎(ヤロー)共が崇(あが)めるマストアイテムだよ！」
「見た目はそうでも、実際は諸々の特殊機能を備えている超科学産物。例えば超耐熱・超耐寒・超耐圧を基礎性能の設計思想とし、素材には高い衝撃分散吸収力を誇る特殊合金(ヴィシウム)繊維生地。オプションのバイザーメットを被(かぶ)れば、約二～三時間は宇宙空間でも活動可能」
　言い張るか！
「思いっきり露出してるだろ！　素肌！」
「大丈夫、クォンタムバリアコーティングを施(ほどこ)してある」
「く……くおんた？」
「クォンタムバリアコーティング──特殊加工素粒子による有害物質遮蔽(しゃへい)コーティングの事。簡潔に言えば、透明皮膜型粒子バリア。従(したが)って素肌に見えても、実質は素肌ではない。気密性も完璧」
　……『ダーペ』かよ。
　とりあえず高 ● 穂先生に謝れ。
「素直に宇宙服でも着せればいいだろ！」
「ネット情報で学習した──セーラー服女子高生は、普遍的に最強だ……と」
　ドコのアダルトサイトだ！
　無垢な朴念仁(ぼくねんじん)に、妙な誤認を植え付けたのは！
「ヤダヤダヤダッ！　こんな肌露出の高い萌え衣装着て、スーパーヒロインごっこなんてイヤだ！」
「なら、別仕様もある」
「おお！　あるんじゃん！　なら、そっちで……」
「はい」
　手渡された現物を見て、絶句に固まる。
「クルロリ？　コレは？」
「別仕様の〈ＰＨＷ〉。防御面は落ちる反面、運動性能は向上している」
「ブルマ体操着だろ！　コレ！　スパッツ世代には、もはや化石だよ！」
「ネット情報には、こうもあった──ブルマ女子高生も甲乙付け難い……と」
　摘発(てきはつ)してやる！
　そのアダルトサイト！
「まあ、私も抵抗があるのは事実だけどね。二択ならコッチの方がマシかなぁ……って」
　頬を赤らめつつ、ジュンが視線を逸(そ)らす。
「ってか、何でジュンまで？　キミ、そもそも戦闘能力無いじゃん！　前線立たないじゃん！」
「うん、そうなんだけど……って、脚に頬摩りすなーーッ！」足蹴(あしげ)に怒気(どき)られた。「まあ、乗り掛かった船よね。あなたと一緒じゃないと、なんか気分的にイヤだし」
「はぅぅぅ……」至福に鼻血噴いたよ。「そそそそれって、告(コク)りだよね？　マジラブだよね？」
「違う！　罪悪感的な問題！」
　何だ、違うのか。
　ジュンと一緒なら、それでもいいけどさ。
「で、どっち？」
　クルロリが現実へと引き戻し、コクンと小首を傾(かしげ)げる。
「……スイマセン、コッチで」
　悄々(しおしお)と〝セーラー服〟を選択した。
　どんな『どっ ● の料理ショー』だよ！　コレ！
「では、現在までに把握(はあく)した情報を伝える。まず、日向(ひなた)マドカの母親は外出中」
「あ、お母さん出掛けてんだ？　ラッキー！」
「けれど、家宅内には人質が一名──アナタの妹」
　どんなサプライズかましてくれてんだ。あの愚妹(ぐまい)。
　毎回毎回〝人質〟って。
「マドカ、気持ちは分かるけど軽率な行動は厳禁よ」
「言われなくても分かってるよぅ」
「今回は日向(ひなた)マドカによる単独潜入が、最(もっと)も効率が良いと判断」
「ちょ……ちょっと待って！　マドカ一人(ひとり)で行かせるっていうの？」
　無謀とも思えるクルロリの策(さく)に、ジュンが抗議する。
　一方で、ボクは「ああ、なるほどね」と楽観的に納得。
「マドカ？　あなた、まさか？」
「平気平気。むしろ今回は自分家(じぶんち)だから、確かに勝手知ったるナントヤラだもん。ボクの全身鋼質化なら、正体が気付かれる心配も低いしね。そういう事でしょ？」
　ボクの確認にクルコク。
「じゃあ、せめて可能な限りサポートするから。遠隔位置だから心許(こころもと)ないけど」
「うん」
「方向性は纏(まと)まった。これより作戦実行へと移行する」
　クルロリが事務的に促(うなが)す。
　こうして『愚妹(ぐまい)救出作戦第二号』が決行される運びとなった。



　屋根裏を匍匐前進(ほふくぜんしん)する。
　さすがに蜘蛛の巣やらネズミの死骸やらは無いけれど、気分的には宜(よろ)しくない。埃(ほこり)塗(まみ)れになるし。
　鋼質化をしていなかったら抵抗感がスゴいだろう。
　とりあえず〝ル ● バ〟の気持ちが分かった気もする。
　やがて目的位置に着いた。
　ヒメカの部屋の真上だ。
　クルロリからの事前情報はドンピシャリ。
　梁(はり)から覗(のぞ)き込むと、見覚えのあるロングボブ娘(っこ)がいた。
「あ、ヒメカだ」
『状況は？』
　ボクの呟きを拾ったジュンが確認する。
　胸ポケットに忍ばせたパモカは、ハンズフリーモードの脳波通信(テレパス)仕様にしてある。故(ゆえ)に彼女の声が聞き取られる心配はない。
「う～ん、それがねぇ？」
『何よ？　歯切れの悪い』
「ティータイムしてる」
『は？』
「だから、ヒメカと〈ベガ〉で、お茶してるんだって。お菓子を摘(つ)まんで」
『友達との女子会か！』
「ボクに言うなよぅ」
　梁(はり)から覗(のぞ)き見る眼下では、ステンレス盆へ盛り付けられたケーキをヒメカが摘(つ)まんでいた。
「このシフォンケーキ、おいし～い♪ 」
「御褒(おほ)めに預かり光栄です。勝手にキッチンや材料を拝借(はいしゃく)した事については申し訳ありませんけれど」
「そんなの別にいいよぉ？」
　いや、よくないだろ。
　知らない人を易々(やすやす)と家へ上げるな。
　そして、警戒心も無く不審物を食うな。
　こちらの困惑も知らず、和(なご)やかムードに語らう人質(ひとじち)と籠城犯(ろうじょうはん)。
　にしても、何考えてんだ？
　いや、あの〈ベガ〉もだけど……むしろ愚妹(ぐまい)の方！
　すっかりティートモと化したメイドベガは、やがて丁重(ていちょう)に頭を下げた。
「ヒメカ様、申し訳ありません。とりあえず手近な庭先(にわさき)へと逃げ込んだだけなのですが、まさかタイミング良く御帰宅(ごきたく)されるとは……」
　あ、ボクの家とは知らずに飛び込んだんだ？
　表札も見ずに？
　だとしたら、神様は性根(しょうね)腐っとる。コレってば、かなり低確率の偶然だぞ。
「別にいいよぉ？」
　シフォンにパクつきながら、屈託無く笑うヒメカ。
　いや、よかねーよ！
　どんだけ迷惑掛けてんだ！
「それに、シャワーまで貸して頂いて……」
　貸したんかぃ！
　大丈夫だろうな？　家(ウチ)の風呂場？
　粘液でドロドロになってないだろうな？
　ヤダぞ？　今晩はローション風呂なんて！
「だって、小枝(こえだ)や土埃(つちぼこり)塗(まみ)れで可哀想(かわいそう)だったんだもん」
「申し訳ありません。執拗に追われて、庭先や路地裏を逃げ惑っていましたから……」
　随分とバイタリティー漲(みなぎ)るお巡りさんに目を付けられたモンだな。ご愁傷様(しゅうしょうさま)。
「だから、別にいいよぉ。そのお礼(れい)として、このお菓子作ってくれたんでしょ？」
「え……ええ、それはまあ」
「ヒメカ、これ好き」
「え？」
「あなたが作ったお菓子、とってもおいしいの。フワッと優しい甘さなの」
「そう……ですか」小さく含羞(はにか)むメイドベガ。「初めてですわね──誰かに『おいしい』と誉(ほ)めて頂けたのは……」
「ふぇ？　誰にも食べさせてないの？　こんなにおいしいのに？」
「ええ」
「家族や、お友達にも？」
　ヒメカの率直な質問に、メイドベガは愁(うれ)いを落とす。
「……いませんもの。そうした人は」
　儚(はかな)い陰(かげ)り。
　正直〝何〟があるのか知らないけれど、この娘(こ)にはこの娘(こ)なりの〝何か〟があるんだろう。
「ふぅん？」
　キョトンとパクつく愚妹(ぐまい)。
　ってか、オマエは他人の機微(きび)も嗅ぎ取れないのか！
　姉ちゃん、情けなくって涙出てくらぁ！
「じゃあ、ヒメカが〝最初のお友達〟だね？」
「……え？」
　戸惑っている。
　無理もないけど。
　我(わ)が妹ながら突拍子(とっぴょうし)も無いな。
「友達……ですか」
　淡く微笑(ほほえ)みを携(たずさ)えていた。
　嬉しそうな微笑(びしょう)を……。
　心温まる友情の萌芽(ほうが)。
　ってか、キミ達〝籠城犯(・・・)〟と〝人質(・・)〟だよね？
　何でハートウォーミングな展開？
「でも、何で逃げ回ってたの？」
「私(わたくし)、ある方を探しておりますの。その矢先、警察から不審者扱いされまして……」
「へぇ？　ヒドいね？」
　警察、一方的に悪者(ヒール)扱い。
　ってかコイツは、絶対に何も実感してない。
　シフォンの味覚脱線ながらに、テキトーな相槌(あいづち)をしてるだけだ。
　……だって、ボクの妹(・・・・)だもん。
「ところで、ヒメカ様？」
「もう〝ヒメカ〟でいいよぉ」
　どうして籠城犯相手にフレンドリーだ。オマエは。
「では、その……ヒメカ？　この辺りの住人で〝日向(ひなた)マドカ〟という方を御存知ないでしょうか？　私(わたくし)、その方を探しておりまして──」
「胸ペッタン？」
「はい？」
　うぉい！
　いきなり何を口走ってんだ！　この愚妹(ぐまい)！
「だから〝日向(ひなた)マドカ〟は、ヒメカのお姉ちゃんで、胸ペッタンなの」
「胸、関係ない」
『私のを取るな』
　屋根裏で呟いたら、専売特許者(パモカ)からツッコまれた。
　それはさて措(お)き、どんな識別法を教えてくれてんだ！　アイツ！