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9話 諦め――ただし前向きな。

 桜の言葉に、友とルフィーの目が見開く。
 周囲はモノクロのままだった。

(『精霊の結界』が解けていない、終わってない……?)

 周囲を見渡し、友は事態が収束していないことに気付く。
 動揺する二人に桜は目を向けず、自分の思考をまとめるように言葉を続けた。

「そもそも結界は捕食のため。餌を逃さないようにするため。餌は私たち。少ない水で具現化した精霊。精霊力がすぐに枯渇する。餌が必要。だから追っていた。でも逃げる私たちは捕まらない……」

 短く連続で紡がれる桜の言葉を友は聞き続ける。
 嫌な予感が胸を占め始めていた。

「なのに捕まらない餌を執拗に追っていた。理由は……」

 友もルフィーも、自身の経験に基づいて考えていたが、桜は起きた事象だけを並べる。
 結果は、友とルフィーも想像していなかったことに辿り着こうとしていた。

「この場にそれしか、餌がないから……、じゃあ?」

 桜は、顔を上げた。
 友は喉を鳴らし、桜の導き出そうとする結果を待つ。

「じゃあ、捕まえ易い餌を、他に見つけたら?」

 友はルフィーと顔を見合わせる。

(『精霊の結界』の中に、俺らしか居ないと思っていたけど)

 元来、『精霊の結界』に入れる者は限られる。
 発動した精霊とその周囲にいた標的以外は存在しない。

(桜の推論は、ありえない。本来なら……でも)

 しかし精霊の動きは、何かを発見したようだった。
 そして一目散に、発見した何かに向かって走り去った。
 起きた事象だけを見れば、

(他の存在が居る以外、考えられないじゃないか!)

 自明の理だった。
 すぐに追うべきだったと友は歯噛みする。
 だが、暢気に後悔している場合ではない。
 ルフィーが友の背中を叩いた。

「ユウ! 行くわよ!!」

 ルフィーが飛んだ。精霊の去った方向へ向かって、弾けるように飛び立つ。
 目でルフィーを追っていた友は、桜に顔を向ける。

「ああ! 桜は――」

「背中に乗るね!」

 友の言葉を遮るように桜は宣言すると、友の背後に回り、首に腕を回した。
 隠れてろ、そう言うつもりだった友は、苦虫を噛み潰したような顔で唸る。

「ほら、おにいちゃん! 早く! ルフィーがもうあんなに小さくなってる!」

 背中に身体を押し付けながら急かす桜に、友は深く長い息を吐く。

「くそ。しっかり捕まってろよ!」

「うん!」

 桜が腕に力を入れた。
 友は手を後ろに回し、両太ももを下から支える。

(細えなぁ)

 薄い肉質を感じつつ、友は身体を少し前へ屈めて走り出した。
 ルフィーの後を追う友の脚は、先ほど桜を抱えて走ったときよりも速く。
 倍以上の速度で、ルフィーを追いかけた。

(くそ、狭い了見に囚われていた)

 桜の予測、つまりはこうだ。
 餌、つまりは他の精霊、あるいは精霊使いの存在を感じ取った。
 そして精霊は、捕食するために餌へと向かった。

(暴走精霊の捕食は、言葉通り食べることだ)

 食べること、それは他の生命を奪い、身に取り込むこと。
 餌が、精霊なのか、精霊使いなのか、どちらなのか今はわからない。
 しかし、捕食されてしまったら、餌となった存在は消え去る。

(急げ。まだ、時間はそんなに経っていない)

 暴走精霊の大きさから推測し、捕食には時間が必要なはず。
 無駄に生命を散らさせる訳にはいかない。

 友は全力で走った。
 走る時間、そして距離は短かった。

 すぐに追いついたからだ。
 暴走精霊の後ろ姿が見える。
 四肢を使って、走っていた。

(走っている、ってことは、目的は達成していないってこと!)

 捕食をしていれば、足を止めるだろう。
 精霊が餌を捕まえていないことを示し、友は若干安堵する。

 しかし、精霊の走る先に餌があることは自明だった。
 友は先行して追いかけるルフィーに視線を向ける。

「ユウ!? まずい!!」

 ルフィーは上空から見ているため、地上の友よりも状況把握しやすい。
 叫んだルフィーは友の脇に移動する。

「どうした!?」

「女の子! 追われている!」

 ルフィーの言葉に友は眉を動かす。
 他の精霊がいるのかと思えば、違うようだ。

 しかし疑問が浮かぶ。
 女の子、と言う以上、人なのだろう。

 だが、ここは『精霊の結界』だ。
 展開した精霊を中心に広げられる。
 精霊の近くに居なければ、捕えられることはない。

 現に、暴走精霊の間近にいた友たちは、結界内に閉じ込められている。
 近くに人など居なかった。

 人気の無いところを歩いていたのだから、当然である。
 それなのに、結界内に何故人間がいるのか。

「ユウ、……どうする?」

 しかし友の思考は止められる。
 ルフィーが、友に訊ねてきたからだ。

 どうする、と。
 短い問いかけだが、何をどうするのかと、問われた内容は十全にわかっていた。

 先ほど、ルフィーが桜に説明した内容である。

(本気を出せば倒せるが、そうすれば、他の危険が押し寄せる)

 今は少女が襲われている。
 力を出し惜しみしていれば、間に合わない。

 暴走精霊の勢いを考えると、先のような消耗を計るような安全策を取れなかった。
 本気を出せば解決する。

 しかし撒き散らした精霊力に惹かれ、他の暴走精霊が生まれる。
 暴走精霊がこの地に生まれれば、すなわち桜の危険に繋がる。

 友だけなら、対処は幾らでも可能だ。
 問題は、背中に乗る桜だ。

 四六時中、行動を共にしている以上、桜にも危険は及ぶ。
 桜は友にとって大切な存在だ。

 共に暮らし、生活する大事な人。
 桜の安全は何よりも優先しているし、これからも優先されるだろう。

(見ず知らずの人間と、桜の安全、ね)

 心の中に天秤が生じる。
 だが、これから友が取るべき行動は、検討すら要さない。

 友の検討は数秒で終わった。

 視線をルフィーに向けた。
 横を飛ぶ精霊は友の決断を待っていた。
 目が合ったルフィーは、一つ頷く。

 どんな選択も、構わない。
 そういう類の意思を、緑色の瞳が語っていた。
 選択が友に委ねられている。

 友は一度目を瞑る。
 溜息を吐きたくなるのを堪えて、決断する。

「ルフィー――」

 決まっている。
 選択肢など初めから決まっていた。
 友は、心を決めたように目を開いた。

「――諦めよう」

 諦める、と口にした友の心に浮かんだ、天秤。
 そこに選択の余地はなかった。

 天秤の傾きは桜の所為で、初めから傾いていた。
 走っていた脚を友は止める。

「え、ちょ、おにい、ちゃん?」

 どうせ、普通(・・)に走っていても追いつけそうにない。
 そもそも、精霊は獲物に追いついてしまったらしい。
 暴走精霊は髪の毛を逆立て、そして伸ばしていた。

「……ま、あんたを責めないよ」

 ルフィーは、大きく溜息を吐くと、友の正面に回り両の肩を掴む。
 友の視界はルフィーが大半を占めていたが、その背後も見えていた。

 精霊は伸ばした髪を前方へと動かしていた。
 獲物を捕えたようだ。
 波打つ髪を動かし、女の子を高々と上へと掲げている。
 友は拳を握りながら、その風景を眺めていた。
 自然と、口が開く。

「ルフィー……、ごめんな」

「……いいわよ。ぶっちゃけ、わかりきってたし」

 友の肩に載せられたルフィーの指にも力が入っていた。

 残念。
 悔念。
 無念。

 様々な感情が渦巻いていることが友に伝わってくる。
 それも、そうだ、と友は思う。
 ルフィーは静かに呟いた。

「ただ、今までの苦労は、なんだったのって思っちゃってね」

 心からの苦笑が伝わる声色である。
 友も深く同意したかった。
 とは言っても、どうにもならない。
 心のままに、友は口を開く。

「言っても、仕方ないよ」

「そうね……。まあ、いいや。すっぱりと諦めちゃいましょうか」

 放っておけば始まる、生きた人間の捕食。
 想像するだけで吐き気を催しそうな情景だ。

「え、なんで……、ルフィー!? おにいちゃん!?」

 友は、溜息を吐く。
 大きく長い息。
 友の言葉を、行動をルフィーが黙って待っていた。

 ルフィーが決断を望んでいる。
 言葉にして宣言しなければならないようだ。

 友は息を吸う。
 桜が背中で喚いているが、無視を貫いた。

(顔を見ると、な。……何の為に、俺やルフィーが苦労してきたか)

 だが、桜の声は自然と友に思い出させる。
 桜と歩きながら考えていたこと、ずっと思っている願いを。

 非凡な生活を、友は過ごしてきた。
 ただちやほやされるだけなら、まだ良かった。

 しかし、このような危険に晒されることは望んでいない。

(だから、頑張ってきた)

 平凡な生活が羨ましかった。
 桜と共に過ごす、精霊に狙われることのない穏やかな明日の平和。
 大事な、とても大事な明日の平穏。

(何よりも望んだ)

 そして努力してきた。
 ルフィーと共に隠れて頑張ってきた。

(ああ、本当に苦労してきたんだけどな)

 こうなった以上、もうそうは言ってられない。
 平穏な生活には心底憧れるが、時と場合による。

「諦めるぞ――」

 今は最も大事な物を優先する時だ。
 そして、友は宣言した。

「明日の平和を!」

 迷うことすら許されない。
 優先するのは桜――の意思。

 桜が、目の前の悲劇を傍観するなど有り得ない。

 敢えて見ようとしなかった視線を横へ動かす。
 友の中で、最上位の優先度に当たる桜が、首を伸ばして友を見ていた。
 何より愛しく、大切な存在の顔は今、

「むー!」

 頬を膨らませて怒る顔なのだから。

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