精霊使いは平凡な生活に憧れる、けど。

「大変なのよ。理解した？　理解したわね？　んじゃ、今あたしらが逃げ回る理由の説明ね」

　ルフィーが説明の続きを始めた。
　桜は神妙な顔で頷く。

「うん」

「精霊が持つ力、あたしらは『精霊力』って言ってるけどさ」

「まんまだね」

「……ぐ、そうね。まあ、それとして。あの暴走下級精霊を、ぶっ飛ばすとするじゃない？」

　暴走する精霊は、鎮めることが可能だ。
　精霊力を使って倒すことで、負の感情から得た力を散らし、沈静化することができる。

「強すぎる力を使っちゃうとね、精霊力が付近に残っちゃうのよ」

　例えば、燃える火があったとする。
　消火するために大量の水を用いた場合、火を消したとしても周りは水浸しになる。

「そんな感じで、周囲に撒き散らすのよね」

　ルフィーは桜に苦笑いを向けた。
　桜は、少し思案した後、恐る恐る口を開く。

「……えっと、暴走精霊さんって、精霊力を求めて暴れるんだよね」

「さすが、察しが早いわね」

「てことは、やっぱり？」

「そう、力を使うと、後々に他の暴走精霊を呼び寄せちゃうのよ」

　撒き散らされた精霊力の残滓を餌として、精霊が集まる。
　餌を喰らい、力を付けた精霊がまた顕現し、そして暴走を始める。

　必ずしも暴走するとは限らないにしても、更なる面倒ごとの種となる。

「だから、あたしたちは本気を出せないのよ」

「それは、わかったけど……」

　桜が首を傾げながら友を見つめる。
　頭の上に疑問符が浮かんでいそうな顔だった。
　友は首を傾げ、桜に視線で言いたいことを言えと促す。

「いや、吸い取った水が少ないから、このままじゃ精霊さんは自然消滅するんだよね？」

「そうだな、初めの方でルフィーがそう言ったね」

「で、負の感情に囚われて、精霊さんは暴走してる、と……」

　桜が人差し指を顎に当てながら思案している。
　考えに耽る時間は短かった。
　すぐに桜は顔を上げた。

「じゃあ、暴走したまま消滅したら、精霊さんはどうなるの？」

　小首を傾げながら紡がれた言葉に、友は眉を動かす。
　不快に思ったからではない。
　桜の質問は、至極当然だと思った。

「そこに帰着はする、よな」

「えっと……、言い辛いこと？」

「まあ、今後を思うと、少し」

「……覚悟をして聞くね」

　唇を引き締めた桜が、神妙な顔で頷く。
　桜の反応に、友は思わず苦笑を浮かべた。

「そこまで、覚悟はしなくても良いけどさ」

　友はルフィーを見上げる。
　ルフィーは一つ頷くと、友の説明を引き継いだ。

「結論を言うと、このまま消えたら、肉体は消えるけど、精神は負の感情に囚われたままになるの」

「えっと。それって……、そのまま実体化すると？」

「いきなり暴走精霊ができあがるわね。そして何時襲いかかられるかわからない」

「ダメじゃん！」

　桜の大声に、友とルフィーは揃って首を項垂れた。

「そうなのよ……。だから、何とかしないといけないって訳で」

「とりあえず、逃げながら消耗を狙うけど、どこかで『精霊力』も減らさないといけない」

「本気を出さず、にね」

　策を講じなければならないという現実が重かった。
　放っておいて消滅を目論んでも、後で再顕現した際に暴走してしまう。
　本気で退治をしても残る影響が強く、後の暴走精霊を生む火種になる。

（逃げながら、対策を考えなきゃいけない。しんどいなぁ）

　力を振るえないとなると、長期戦を考えねばならない。
　肩を竦めるルフィーを見た後、友は桜に視線を戻す。
　案じるような視線を友に向けていた。
　笑みを浮かべた友は、桜の顔に息を吹きかける。

「うわっ」

「いいか、桜。だいたい理解したな？」

「うん。あと、持久戦になるかもしれないってわかった！」

「十中八九、長丁場になるから、悪いけど我慢な？」

「わかった！　おにいちゃん、ガンバ！」

　桜の声援に微笑みで応えるが、友の内心の顔は引き攣っている。
　頭の端で対策を練り続けていたが、実際問題、良策は浮かばない。
　しかし今の友ができることは、逃げ続けるだけだ。

（早く、対策方法考えないと……）

　友が決意を新たに、桜を抱える手に力を入れた。

　その矢先。

　ズシャ。

「……え？」

　突如、友の耳に届いた音。
　まるで、走る何かが砂利道で急制動を掛けたような音だった。

　後ろからだ。
　慌てて友は振り返る。

　暴走精霊が、立ち止まっていた。
　その顔は、友たちを見ていない。
　あらぬ方向を見ていた。
　
（……なにが、起きた？）

　精霊が停止した理由が読めなかった。
　友も脚を止め、精霊の挙動に注意を払う。

　精霊が動けば、即座に行動を起こす。
　いつでも逃走を再開しようと、準備しながら注視していると、

「……は？」

　精霊は、じっと一方向を見た後、動きを見せた。
　顔が動く。
　唇を歪んだ。
　そして、四肢を大地に踏ん張ると、見ていた方向へ走り出した。

「…………えっと」

　あっという間に遠くへ行ってしまった精霊を見て、友は呟く。
　唐突に、危険が去った。
　肩透かしを受けた気分だった。
　思わぬ結末に、友はルフィーに視線を向ける。
　ルフィーも訳がわからないとばかりに、首を捻っていた。

「……なにが、なにやら、だな」

　何にせよ、危険な状況は終わったようだ。
　友は抱えていた桜を腕から下ろしながら、溜息を吐く。
　ルフィーも地面に降り立ち、肩を竦めている。

「走り回らなくて良くなったんだし、取り急ぎの問題消失ってこと？」

「そう、だな。手詰まりだったことは、事実だし」

　しかし、疑問は残る。
　精霊は、何を見つけたのか。
　精霊は、何処へ向かったのか。
　不明瞭なことだらけだった。

「すっきりしないな……」

「そうね……、もやっとするわね」

　そんな中、黙って俯いていた桜が、唇に指を当てながら、呟いた。

「……『精霊の結界』は解けてないよね？」