スライムの子と訓練
模擬戦に圧勝したレイクだが、レイクの気分は晴れなかった。
確かに自分はキャロルに勝った。
しかし思い出の中にいるあの人は、こんなものじゃなかった。
今の自分が過去に戻ってオーガパレードに出会ったとして、撃退できるとも思えなかった。
本当に強い相手と戦うためには、やはり魔装がほしかった。
しかし落ち込む権利があるのかと言うと、そんなことも思えなかった。
教官に言う。
「今日の授業は、パートナーの召喚と模擬戦だけですよね？」
「あっ、ああっ」
「それならオレは、切りあげさせてもらいますね」
「……うむ」
置いてけぼりになっていたスライムの子の手を繋ぎ、会場をあとにした。
◆
（………。）
闘技場の外。
レイクに手を引かれて進むスライムの少女――スーラは困惑していた。
血盟契約によって召喚されたモンスターは、パートナーの気持ちを感覚的に察することができる。
なのに気持ちがわからない。
ぼんやりとしたモヤのようなものがかかって、わからない。
わからないことは、時に怒りよりも恐ろしい。
(ご主人さま………。)
「……？」
(わたし、がんばる………です。)
両の手を握り締め、下唇を噛(か)みしめて、必死な顔で訴える。
(いっぱい、がんばる………して。強くなる………です。)
「…………」
レイクは無言でスーラの手を引き、訓練場に連れ込んだ。
ワラが巻かれた木の柱はもちろんのこと、ゴーレムやドラゴンが使うような鉄柱や、こんにゃく状の体を持ったブロゥツリー(殴打用の木)などもある。
レイクは、一際(ひときわ)細い木柱の前に立つと言った。
「体当たり一〇〇〇回」
(っ………？！)
「レベルをあげる一番の早道は、モンスターを倒すこと。だけど今のスーラだと、ほとんどの相手に勝てない。だからまず、スライムの基本の体当たり」
それにしたって一〇〇〇回は多い。
スーラは怯(ひる)んでしまった。
が――。
「やめるか？」
(ぶんぶんぶんっ！)
首をすぐさま、左右に振った。
(ご主人さまのおためでしたら、なんでも、します………！)
レイクの右手を両手で握る。吐息がかかりそうなほどの至近距離にて、はっきりと言った。
(いっぱい、ご命令してください………！)
一片の迷いも感じられない、決意に満ちた強い瞳(ひとみ)だ。
「オレは別のところで、オレのトレーニングをする。しばらくしたら戻るから」
そう言って、レイクはその場を立ち去った。
◆
十分後。
スーラはワラが巻かれた木の柱目がけて、一生懸命に体当たりをしていた。
(ごじゅう………です。)
(ごじゅう、いち………です。)
(ごじゅう、に………です。)
当たるたびに肩が痛んで息があがった。
しかし体当たりを受けている木より、与えているスーラのほうがダメージを負っているような有様(ありさま)であった。
(はあっ、はあっ、はあっ………。)
息を吐き、すこしだけ休む。
模擬戦を終えた生徒たちが、パラパラとやってきた。
『見ろよアレ。レイクのパートナーだったスライムじゃね？』
『うわ、ホントだ』
『どうしてひとり？』
『捨てられたんじゃねーの？』
『レイクも気の毒になぁ』
どの声も、スーラを貶(けな)すものばかり。
スーラは惨めな気分になった。
が――。
(ごじゅう、さん………です。)
(ごじゅう、よん………です。)
(ごじゅう、ご………です。)
体当たりを続ける。
頭の中には、召喚される前の日のことが浮かんでいた。
