斜陽の訓練場 ～幼馴染な姉は、罪を告げるヴァルキリー～

　翌日から、“ハサミ”探しの情報集めが始まった。
　しかし、町の中は既にスロネットが探している可能性がある上に、彼が探している事を大っぴらに話すわけにはいかない。
　それとなく『よく切れるハサミの話を聞いたことないか？』と尋ねるぐらいしかなく、ただ時間だけが過ぎ去っていった。
　そんな中、レオノーラだけは特に絶不調と言ってもいいほど、調子が出ていないようだ。
　灰を被ったような町のように、彼女の心も薄暗く、鬱々としていた。

（ベルグ殿の件は、きっと何かの見間違い、であろう……。
　ああッ、ダメだダメだッ！　今は“ハサミ”の件に集中しろ！）

　あれからずっと平静を保てなくなっていた。
　気にしない、何かの間違いだと言い聞かせているものの、シェイラにはどこかよそよそしく、距離を置いたような態度をとってしまう。
　それはベルグに対しても同じあり、チラチラと様子をうかがっては、

（直接、聞いてみるべきか……）

　と、ぐっと腹に力を込める。
　レオノーラにとってその言葉は、メイジの詠唱(スペル)ようなものであろう。
　思い切って口を開くも、そこから発せられるのは、音ではなく溜息(ブレス)ばかりだった。

「はぁ……」
「朝から何か言いたげであるが――俺の顔に、目ヤニでもついているか？」
「いいっ、いえ……な、何でもっ」
「むぅ、そうか」
「あのっ、そ、その……シェイラに関してなのですが……」
「うむ？」
「いえ、その……」

　勢いに任せれば聞けると思ったが、その言葉を固く飲み込んでしまう。
　大きな物を失ってしまうかもしれない恐怖が、彼女を躊躇わせた。

「あ、間柄と言いますか、関係と言いますか……」
「む？　むぅ……世話のかかる“姉”と言ったところか」
「“姉”――」

　その言葉に、レオノーラは胸の詰まりがすっと流れた気がしたが、

（表向きはそう言って……）

　と、疑心暗鬼の気持ちが、己を苛む。
　ベルグに対してまで、つまらない懐疑心を抱く自分が嫌になってしまう。

（それに、ローズもだ。あの顔は、何かを隠している顔だ――）

　昨晩から、ローズは何かニマリとした笑みを浮かべているが、その顔をしている時は何かイタズラ事を考えている。もしくは、している時だ。
　なので、絶対に何か裏あるはずだ、とレオノーラは踏んでいる。
　そんなローズは、姉に『誤解だよ』と言葉をかけるも、最後に『確かに《ワーウルフ》は性にフルオープンだけどね』と、不安にさせる一言を付け加える。
　それがレオノーラを余計にやきもきさせた。


　◆　◆　◆


　その一方で、ローズは楽しくてしょうがなかった。
　昨晩、女将からチケットを貰ったローズはカートを連れて、バー【ヴァルハラ】を尋ね、あの二人が店を出るまでの経緯を尋ねていた。
　事の真相は掴んでいたものの、確定的な情報がない――だが、バーテンダーからの話がそれとなったようである。

「ふふん、やっぱりね――あの酒癖の悪さからして、そんな事だろうと思ってたわよ」
「いい趣味してるよ……。アレフ、同じのもう一杯くれねェか？」
「わかりやした」

　アレフと呼ばれたバーテンダーは、シェイカーを振り始めた。
　この店のオーナーであり、先日ベルグ達の対応をしたバーテンダーでもあり、

「……アンタの家の子分って、一体どれだけいるのよ」
「あちこちにいるぞ？　ただアレフみたいな“足洗った”のを含めて、だけどな。
　数で言えば、“領地”に二、三小隊ってとこか？」
「ふぅん……」

　カートの一つ年下のアレフは、かつて手癖の悪いチンピラであった。
　ある日、スキナー一家の者からスリを行い、“処罰”しようとしていた所をカートが助け、子分となったのである。
　裏社会に身を落とした者が、そんな簡単に表社会に戻れるのか……とローズは思ったが、

（私は“断罪者”でもないしね――使えるなら、何だっていいわ）

　そのおかげで、こうしてタダ酒が飲めるのだから良しとしていた。

「しっかし、人間の転機ってわかんねェもんだな。
　俺の留(・)守(・)番(・)中に、興味を持ったそれが仕事になってんだからよ」
「感謝してますぜ、へへ」

　時間と共に元の顔に戻ったアレフは、カートがかつての恋人・イザベラと“別室”に向かっている間、留守番役としてカウンターで待機していた。
　その時、バーテンダーの仕事ずっと見ており、次第に作り方の手順や技法などを“盗む”ようになっていたのである。
　それを見込んだ店主がスカウトし、今では独立してルクリークの町に店を構えるようになっているのだ。

「宿の女将に、『店の名前出せば二杯ほどタダ』って言われたが。お前、あの女にタマ掴まれてんのか？」
「え、えぇその、実は……」

　ごにょごにょと話し始めたそれは、店をここに構えたのは宿屋の女将に惚れたからであり、想いが抑えきれなくなったある日、夜這いを決行したのだと言う。
　昔の悪癖を使って居室に忍び込んだのは良いものの、そこに女将はおらず、ベッドの上にあったそれを持ち去った……と、続けた。

「ま、まさかお前……」
「ええその……それで翌日店に来て『何者かに忍び込まれ、下着が盗まれた』と言うんです。
　それで、『魔法を使えば大体の場所は特定できるかも』と言われ……それからは、チケットを勝手に作られ、タダ酒同然で……」
「で、名乗り出せずってわけか」
「ええ、ですが時期が来れば“自首”するつもりですよ。今はそのお蔭で潤っておりますしね、へへ……」

　ローズは酒が回ってきたせいか、会話がよく理解できないでいる。
　白い薔薇のような肌をほんのりと赤く染め、カクテルをぐいっとあおる。
　女将はタダ酒のチケットを餌に、客を斡旋していた――それが無くても十分店がやって行けるようになれば、“自首”して全(・)て(・)を(・)打(・)ち(・)明(・)け(・)る(・)つもりでいるようだ。

「……で、そろそろいれますか？」
「バカ野郎、コイツにそんなこと出来るか」

　出来上がりつつあるローズの酒に、シメの混ぜ物をするかどうかだった。
　もちろんカートはそんなつもりはなく、軽く一蹴する。

「そう言えば、何でも“よく切れるハサミ”ってのがあるそうだが……何か情報ねェか？」
「“ハサミ”ですか……俺には分かりませんが、町はずれの迷宮地下にある、“社交場”のオンナなら、もしかしたら知っているかもしれませんぜ。
　そこには、“仕立て屋”があるって噂ですし」
「“社交場”……？　あの迷宮に、そんな所あんのかよ」
「ええ。行き方は……恐らく宿の女将なら教えてくれますよ」
「どうしてだ？」
「“そこの出”――らしいですので」
「ああ……」

　カートはどこか納得した表情を浮かべた。
　ローズは話を聞いておらず、ツマミであるピスタチオをポリポリと齧っては、殻を積み上げて遊んでいる。

　・
　・
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「ええ、確かに私は“社交場”の出ですが――」

　日が落ち、藍色の帳が町を包んだ頃――ベルグ達は、宿屋の女将を部屋に呼び寄せていた。
　それとなく聞いたカートであったが、女将はあっけらかんとして答えたので、逆に周りの者が脅かされている。

「別に驚く事でもないでしょう？　後ろめたい物ではありませんし。
　ですが、バーテンダーもお喋りさんですね。ふふっ……」
「脛の傷を明かすのは、信頼した者にすべきだぜ」
「長く生きていれれば、秘密の一つや二つあるもの。
　時には、誰かに聞いてもらいたい時だってあるんですよ」

　意図的か、それとも気の迷いか……女将はどちらにもとれるような妖艶な笑みを浮かべた。
　それは、酸いも甘いも経験したものだからこそ出来る笑みでもあるだろう。

「――で、“社交場”の場所なら案内しますよ。
　ただし、店番を一人置いて行く事が条件ですがね」
「よし、ならそこのバカを置いて行くッ！　たっぷりとコキ使ってやってくれッ！」

　レオノーラは、目を怒らせてベッドで爆睡しているローズを指さした。
　一応は勤務中にも関わらず、昼間っからバーで酒をバカバカ飲み、赤いバラを満開にして帰って来たのだ。
　それだけでも十分な材料であるのに、レオノーラの叱責の声も小ばかにしたように返したため、そのは怒りはもう頂点に達している。

「分かりました。ルームサービスはどうしましょう？　彼女のお花が散っちゃう事に――」
「構わんッ、やれッ！！」
「いや、ダメだろ……」

　この店の裏の顔は却下され、女将は少し残念そうである。
　ベルグの一件も相まって、レオノーラの怒りは収まる所を知らない。

（あ、あはは……レオノーラさん、朝からすっごい機嫌悪い……）

　シェイラは長年培ってきた“顔色を窺う”スキルにて、レオノーラに深く関わってはいけないと察し、今朝から気配を消して矛先を向けられないようにしていた。
　レオノーラの心を波立てている原因が、ベルグとの夜の事だとは気づいていない。それよりも、彼女自身が覚えていないから当然だろう。

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　その夜は、レオノーラとローズが続けて宿に泊まる予定であったが、怒れる獅子がうっかり首を絞め殺してしまいかねなかったため、シェイラがローズと泊まる事になった。
　ベルグと一緒に居れば、間違った行動を起こさないだろう……と、考えたのだ。

「う、うぅ……」
「どうした、冷えるのか？」
「い、いえっ、あ、暑いぐらいですっ」

　その考えは正しく、馬小屋に敷き詰められた藁の上で眠るレオノーラは、獅子から借りてきた猫となっていた。
　冒険者の中には、石鹸の香りがする宿屋のベッドよりも、馬くさい藁のベッドの方が良いと言う者もいる。
　暗い藁の上――ロマンもムードもない場所であるが、添い寝している事には変わりないため、レオノーラの体温は怒りから緊張で高まってしまう。

「馬小屋は久しぶりですが……その、落ち着きませんね……」
「そうか？　俺はこの獣臭い所がいい。腹が減れば食うモノもあるし」

　近くにいた馬が『それは藁の事だよな？』と言った目を向け、静かにベルグとの距離を取った。

「シェイラも気に入ったようで、馬が可愛いと遅くまで眺めていたぞ」
「そう、ですか……」
「……ふむ。今朝からもそうであったが、シェイラと何かあったのか？」
「えっ……！？」
「いや、どうにもシェイラに関わると、僅かに顔が曇っているようなのでな」

　レオノーラは己を恥じた。
　嫉妬しているのは分かっていたが、まさか顔に出るほどであったとは思っていなかったのだ。
　いくらニブチンのシェイラであっても、もしかしたら気づかれているのかもしれない……。

（もう、思い切って聞こう……このままでは、“教官”としても支障をきたしかねない）

　――そう思った時だった。

「シェイラと言えば、ここにやって来た晩は大変だった……」
「え、えぇ。その、女将からそれとなく聞いております」
「む、やはり迷惑がかかっていたか……。
　しかし、まさかヤケ酒から、時間差で大トラになるとは思いもしなかった……」
「へ……？　ヤケ酒、おおとら……？」
「獣人と関わった女は、獣性が露わになってくると聞いていたが――あれは意味が違う。
　ベッドに入った途端、鼻を鷲掴みにして怒り出すのだから……」

　レオノーラは身を起こし、目をパチクリとさせている。
　男と女が小洒落たバーで酒を飲み、寝床を共にする――酒に酔った“姉”は、妄想にも酔っていた。
　だが、頭を悩ませる“姉”に対し、それを何とも思っていない“弟”に腹を立てたのが発端だった。
　この日だけで、シェイラはどれだけの恥を上塗りしたのか。犬の鼻先を掴んだ彼女は『もっと、お姉ちゃんを敬いなさいよっ！』と、ベルグに怒った――のが、この事件の真相である。

「しぇ、シェイラが、ただ悪酔いしただけ……？」

　無駄にヤキモキしていただけ、と悟ったレオノーラは、気が抜けたようにうなだれた。

「む、どうかしたのか？」
「その、実は……」

　シェイラに勘違いであたっていただけであった、と正直に述べた。
　女将は、それを知っていてわざと勘違いさせるような事を言い、ローズも途中からそれに気づいていた……。何も知らない自分は、思い違いで嫉妬し続けていただけだった、と。

「ハッハッハッ！　それで、朝から様子がおかしかったのか！」
「わ、笑いごとじゃありませ――え？」

　高笑いするベルグは身を起こし、そっとレオノーラの肩を抱き寄せた。
　初めて出会った時のように、その身は温かい。ねっとりとまとわりつくような蒸し暑さとは違う、不快感のない温もりであった。
　レオノーラの頬に手をやると、そっと獣の鼻先を近づけ――

「俺は約束した事は守る。これはその誓いだ――」
「は……はは、はっ、はっ、はいっ！」

　傍から見れば、犬と人間のスキンシップにしか見えないであろう。
　しかし、レオノーラにとっては重要な……将来を決定づけた口づけであった。
　どっ……どっ……と、早い鼓動が、獣臭い馬小屋の中で響く。
　産まれて初めての口づけに、レオノーラは思わず唇に手をやり固まってしまっていた。
　ベルグは『言うことを言った』と満足した様子で、再び寝藁のベッドに倒れ込んだ。

「ああ、一つ言い忘れていた事がある。
　母にアホほど怒られた一件だから、恐らく親父は言っていないだろう」
「はっ、はいっ……」
「獣の掟、ではないが――《ワーウルフ》は、最大“十人”まで嫁を取れる」
「…………え？」

　レオノーラは、その言葉に再び固まってしまっていた――。