斜陽の訓練場 ～幼馴染な姉は、罪を告げるヴァルキリー～

　あれから二週間が過ぎ、蜃気楼が出来そうなほどの日差しが各地を襲い始めた。
　しかし、コッパーの訓練場では、それに負けじと再び活気のある音が響き渡っている。
　任務でしばらく訓練場を離れていたものの、それぞれは“訓練生”であり、日々の鍛錬は怠らない。

　シェイラは、《キングクラブ》と戦った経験が自信となっているのか、これまでのような攻撃する事への躊躇(ためら)いがなくなり、相手がベルグであっても、今ではどんどんを仕掛けてゆくようになっていた。
　ベルグには、裁きの理由なくば戦えぬ“制約”が存在するため、これまでは専ら回避か防御役であったが、今回は違うようだ。

『“独裁”の力を使って、“断罪”の力を出してはどうでしょうか？』

　事の起こりは、レオノーラのこの提案からであった。
　攻撃・反撃を受けないと分かっている状態のせいか、どこかシェイラに緊張感がないのを見た教官・レオノーラは、シェイラの“独裁”を使ってみる事を提案したのである。
　あまり良い顔をしなかったベルグであるが、シェイラのためになるのであれば、とその案を試してみる事にした。
　レオノーラの思惑通り、ベルグは“制約”を免れ、戦えるようになったのだが――。

「――ぬんッ！！」
「うッ、ぐッ……」

　赤い眼を見開いた時にはもう遅く、獣の握りこぶしに、“姉”の腹の感触が伝わる。
　シェイラの槍を掻い潜ったベルグは『これも避けるだろう』と思っていた攻撃であった。
　柔らかく鈍い感触に合わせるように、カラン……と槍が落ちる音が響いた。

「うゥ……ッ……ゥ……」
「す、すまないッ、大丈夫か！？」
「っ……だ、だいじょッうぶ……ッご……がほっ――」

　シェイラは、両腕で腹を押さえたまま蹲(うずくま)り、動けなくなってしまう。
　ベルグの前で、弱音を吐くまいと強がってみるものの……視界が滲み、呼吸もままならない。
　彼女が今できる事は、こみ上げてきた物をぶちまけないようにする事だ――。
　腹部への打撃は、“地獄の苦しみ”との言葉通り、内蔵の位置が変わったのではないかと思うぐらい、それは苦しいものであった。

　ベルグは、“姉”をこんな目に逢わせてしまった、とオロオロと慌てふためいている。
　手加減しているつもりなのだが、“断罪”の力を持って戦うとなると、力の調節が上手くできなくなってしまうのだ。

「ベルグ殿、シェイラを日蔭に――！」
「う、うむ、分かった」

　日増しに強くなってゆく日差しを避けるよう、ベルグはシェイラを抱えて訓練場横に連れて行った。
　照りつける陽の光は、グラウンドの水を即座に飛ばすほど強い。
　この町ではまだ起こってないが、熱中症を訴える者、倒れる者まで出て来ており、町によっては干ばつの被害がまで出始めている町もあるようだ。

「シェイラ、ゆっくり呼吸しろ――」
「は、はい……すぅぅ……はぁぁ……」

　レオノーラの介抱により、シェイラはゆっくりと呼吸を取り戻してゆく。
　日に焼けた頬の上を、涙袋に溜まっていた涙が一筋の道を作った。

「や、やはり、“断罪”の力を使っての訓練は危険すぎる」
「すまない、相手より僅かにでも上回ると聞いただけで、話を進めた私が悪いのだ……」
「い、ぃえ……」

　自分が弱いせいで――と言おうとしたが、ベルグの指で口を抑えられた。
　“断罪”の力は、基本的にはどのような罪の重さであっても、“必ず相手を上回る”。仮に――シェイラが100の力とすれば、ベルグの力は加減しても101となってしまうのである。
　ベルグが口を抑えたのは、シェイラが弱いせいではない。“断罪”の力の性質のせいなのだ、と。

「罪人は“断罪者”から逃れられぬはずですね……。
　もしその力が悪用されれば、即座に魔王のようになってしまうでしょう」
「その分、制約も厳しいものだ……。“自由”どころか“余裕”がまるでない。
　“裁断者の宣告”がなくば、一人しか相手にできぬし、“断罪”の力に耐えうる“器”――身体も必要であるし」

　器でない者が使えば、一度で身を滅ぼす。とベルグは言う。
　それを聞いていたシェイラの頭に、ふとある疑問が浮かんでいた。

「そういえば……天秤や、私の宣告がないまま攻撃をしたらどうなるの？」
「うむ。神……と言うべきか、“裁きの間”と言う空間に即連行され、相手に与えた“罰”と、同じ重さの“罰”を受けることになる。
　親父と喧嘩した時、連行されてとんでもない目にあった――」

　親子喧嘩の際、父親が制約を知った上で挑発して来たので、ベルグは情状酌量に期待してぶっ飛ばした。
　しかし、連れて行かれた“間”に居たのは、何の意思の持たない石像――機械的に処理を行うため、弁明も何も聞き入れられなかったのだと言う。

「私はその……ベルグ殿のお父上に会った事がありますが、その、怒った姿などは、あまり想像したくない方でした……」
「そうか？　見た目は偉そうだが、弱っちぃぞ？」
「あ、あはは……。でもそれって、何をしても絶対に免れないの？」
「人の話に耳(・)を(・)貸(・)さ(・)な(・)い(・)奴らだからな……。
　意思を持たないから、“贖罪の山羊(スケープ・ゴート)”でも用意すれば、免れるかもしれんが……それを持ち込む方法が思いつかん。
　だから、シェイラも気を付けた方がいい。“裁断者”は普通に戦えるものの、“無罪”と宣言した者を傷付けたりでもすれば、ただちに連行されてしまうぞ」
「う、うん……スリーラインほどじゃないけど、結構大変なんだね……」
「単体なら問題ないのだが、やはり盗賊団のような複数相手だと、時間と手間がかかってしょうがない……ああ言った時は、やはり“守護者”が欲しくなる」

　“守護者”と聞いて、レオノーラとシェイラは、ビクッと身体を反応させてしまった。
　それは“断罪者”の妻――その候補であるレオノーラは、ベルグの妻とならなければならない。
　レオノーラからすれば、今すぐにでもしたいのだが、今のベルグは必要としていない事と、“教官”であるが故に保留となっている。

　シェイラは不安だった。再び孤独に戻るような気がしてならなかった。
　だが、どちらもそのままにしておけぬ、避けては通れない現実なのである。
　それを察知したのか、ベルグは思い出したように口を開く。

「ああそう言えば、レオノーラとの勝負もせねばならんな――」
「あ、あれなのですが、実は……」

　初めて出会った日、レオノーラは『負けを認めてしまっていた』と言う。
　前を見ておらず、ベルグの胸に飛び込んだレオノーラは、気が動転するあまりベルグに殴りかかった。
　その時の最後の一撃――ベルグに拳を止められたそれは、思わず本気を出してしまった一撃であり、それを容易く受け止められた事に、心のどこかで敗北を感じたのだ、と。
　レオノーラからすれば、戦わないための理由づけに過ぎないが、ベルグもそれに納得したようで、

「ふむ。なるほど……」
「な、なので――」
「ノーカンッ！」
「へ？」
「ノーカンなの！　レオノーラさんは得意である剣じゃないし、正式な試合じゃないからノーカン！」
「いや、私は体術も――」
「それでもノーカン！　“裁断者”の私がノーカンと言うのだから、ノーカン！」
「だが、俺は普通に戦えんし、“断罪”の力を使うと――」

　どうしてもレオノーラより上回ってしまう。
　レオノーラの持つ力がとてつもなく強いため、最悪のケースまで想定せねばならない。
　なので、初めて会った日のそれを判定に使うなら、ベルグにとっても大助かりなのであった。

「むぅぅ……じゃ、じゃあ料理ッ！」
「……何でまた料理？」
「女将さんも『厨房は女の戦場』って言ってたし、決戦の場には相応しいのっ！」

　無茶苦茶言ってるのは分かっていたが、シェイラは“裁断者”として反対を口にした以上、退くに退けなくなっていた。
　ベルグも『断罪の力を使わぬのなら、対等な勝負となる』と承諾したため、レオノーラもどこか苦虫を噛み潰したような顔であったが、その提案を受けたのである。

　・
　・
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「――で、厨房にお姉ちゃんと、ベルグさんがいるわけね」

　その厨房には、ベルグとレオノーラが立ち、審査員としてカートと女将さん・病み上がりのローズとシェイラが座っている。

「一つお勉強担当の教員らしく、シェイラに教授してあげるわ――敵を倒すには、敵を良く知る事、よ」
「え……？　ど、どう言う事ですか？」
「こう言う事――。お姉ちゃん、野菜はちゃんと洗ってね！」
「洗う――あ、ああ、そうか。して……洗剤、洗剤はどこだ？」
「……」
「お分かり？」

　全員が調理前にストップをかけたため、料理勝負は開幕二分で決着がついた。
　シェイラは頭を抱え、うんうんと唸りながら次の手を必死に考えている。
　諦めの悪い“姉”に、カートは呆れ顔でシェイラに口を開く。

「もう諦めろって」
「気持ち切り替えて、髪型を少し変える……てのはどうだい？」
「し、失恋したわけじゃありませんから！？」

　だが、女将の言う通り『髪を切って、気分転換を図るのもいいかもしれない』と考えている。
　このところ忙しく、髪も伸びっぱなしな上にこの暑さ……毛量も多いので、訓練時に帽子などを被ると蒸れて仕方がないのだ。

「ああ、髪型変えるんなら、東南東にある【ルクリークの町】がいいわよ。
　腕のいいエルフのヘアサロンが、期間限定でオープンしてるんだって」
「へ、ヘアサロン？」
「ああ、スロネットの店だろ。俺も行こうか考えてたんだ」
「あら、じゃあ一緒に行く？　アタシも行くつもりだったし」

　シェイラは一体何の話をしているのか、まるでサッパリだった。

（へ、ヘアサロンって……何？）

　美容院すら行った事のないシェイラにとって、それはエルフの言語より理解しがたい言葉なのである。
　聞くは一時の恥、聞かぬは一生の恥――シェイラは思い切って口を開くのだが

「あ、あの――」
「私はヘアサロンと言った所には行った事がない……ベルグ殿はありますか？」
「うむ。だが、どこに行っても料金の三倍は取られてしまうのだ……」
「そりゃそうだろ……そもそも、犬が行くなよ」

　レオノーラに遮られ、シェイラは口をモゴモゴとさせてしまう。
　それに気づいた女将は、シェイラに声をかけた。

「シェイラちゃん、何か聞こうとしてなかったかい？」
「い、いい、いえっ、何でもないですっ！」

　ベルグが知っていて自分が知らない――姉としてのプライドが出てしまい、女将のフォローも空しく完全に聞くタイミングを失ってしまっていた。
　こうなればと、ベルグですら行く場所・お金が凄くかかる・カートやローズが行って、レオノーラが行かない……とのワードから推理してゆく。

（ヘアと言ったら髪とかの“毛”だよね……？
　サロンは確か、“社交場”とか“交流の場”の意味だったはず。
　遊んでそうな二人が行って、堅物なレオノーラさんは行った事がない。
　スリーラインのような《ワーウルフ》は、本来行く場所じゃない……。
　遊んでる人が行く、お金が凄くかかるオシャレな“毛の社交場”――？）

　シェイラの頭のシナプスは、ある場所を指す間違った単語に結合した。

「す、スリーラインはまだ子供なのにっ、そ、そんな所に行っちゃダメッ！！」
「今は子供でも行く時代だぞ……？」
「この世の中って、そんなに乱れてるの……？」

　その場に居る全員が、『お前は何を言っているんだ』と呆れ顔をシェイラに向けていた。