斜陽の訓練場 ～幼馴染な姉は、罪を告げるヴァルキリー～

　コッパーの町の宿屋の下、一階部分は食堂となっている。
　お世辞にも立派とは言えない店であるが、中は小奇麗な温かみのある食堂だった。
　女将とシェイラは、夜の営業に向けての仕込みを行っていた最中であったが、連日の訓練生の早い帰りに、二人は驚いた表情を隠せずにいた。
　特に女将は、　

（あの陰湿オヤジが、この程度で済ますはずがないよ。
　改心したのなら別だけど――あれは、死なないと分からないタイプだからね）

　と、帰って来た一人にその理由を尋ねたところ、思いもよらぬ言葉が返ってきたのである。

「……ああ、なるほどね」
「そ、そんな恐ろしい人なんですか……？」
「“スキナー一家”はねぇ……悪党を煮詰めたような悪党みたいだからね。
　その息子となると、恐らくは将来の親分……あの陰湿オヤジがビビって、タマ引っ込むのも無理はないよ。それに、“断罪者”か……いよいよ来るべき時が来たかもね」

　女将は、アッハッハと笑って見せた。
　しかし、傍で女将の手伝いをしていたシェイラは、“悪党”との言葉にすくみ上ってしまった。

「シェイラちゃん、心配いらないからね！
　ここはアタシの城。いくら悪党中の悪党と言えど、アタシの目が黒い内は、誰一人とて手出しさせないよ！」
「う、うん……」

　事情を知っている女将は、小さく震えるシェイラの肩を撫でた。
　シェイラは、元々は小さな村の長の一人娘であり、争いなど縁の遠い毎日を過ごしていた。
　しかし……突然、村が性質(たち)の悪い組織に狙われるようになった事から、彼女の不幸が始まったのである。
　悪質な嫌がらせから始まり、殺人から放火――それらにも、強く耐えてきたシェイラの父であったが、娘の身体までも狙われ始めた事から、その村を悪党に渡してしまったのだ。
　……しかし、一家を襲った不幸は、それだけでは済まなかった。

（借金を返して、村も取り返す……。
　私はそのために……そのために、冒険者になるんだから）

　悪い人の名前を聞いただけで、怖がっていてはいけない――。
　そう自分に言い聞かせ、目に力を込めた瞬間、

「くそッ女将、酒よこせ酒ッ……あ？　なにメンチ切ってんだお前？」
「ひっ、ご、ごごごめんなさいぃっ……」

　突然目の前に現れたカートにより、その力を込めた目は、涙目に変わった。

　・
　・
　・

「――うー、くそっ……」

　顔を赤く腫らしたカートは、酒をあおり続けていた。
　切れた口内に酒が沁みるたび、忌々し気に顔を歪め、クソッタレと汚い言葉を吐く。
　端整な面立ちであるが、“悪の世界”を生き抜いてきた事を証明する鋭い目つきが、年不相応な悪相に仕立てている。
　シェイラは、絶えず顔か身体のどこかを触り、落ち着かない様子であったが、女将は『アタシの城』と言うだけあって、その態度は堂々としたものだった。

「酒なんて飲むからだよ。傷から染み込んだら酔いが早く回るよ」
「るせぇッ、消毒だ消毒ッ！　おい、そこの女ァ、もう一杯持って来いッ！」
「は、はいっ、たたっただいまっ……」

　カートの荒げた声に、シェイラはビクりと身体を震わせた。
　女将は肝が据わっており、カートが何者であろうと態度は一切変えない。
　脛に傷を持つ者でも、認定証さえ授与されれば、冒険者として一からやり直す事ができる。
　コッパーの訓練場は特に、流刑地のような場所であるため、落ちぶれた者が来る事もある。
　それでも女将は、ずっと一人でこの聖域を守り続けて来ていたのだ。

「シェイラちゃん、持って行く必要なんてないよ」
「で、でも……」
「んだとっ！　客の注文を受けれねェってのか！」
「アンタは客でもあるけど、寮生でもあり子供でもあるんだよ。
　アタシはここを守り、子供たちの巣立ちを応援する義務があるんだ」
「チッ……面白くねェ……」

　女将の言う事も尤もだと、カートは浮かせた腰を再び落とした。
　酔い、言葉は荒げるものの、表世界で生きる者に手を挙げるつもりはないようだ。

　カートはイラ立っていた。ここに来てからと言うもの、思うようにいかない。
　今日はあの教官……ケヴィンの心臓をえぐり出してやろう、としていたのだ。
　だが、それは未遂に終わった――階段から降りてきた《ワーウルフ》、ベルグにそれを阻まれてしまったせいである。

「女将、私からの奢りであれば構わんだろう」
「それならしょうがないね。友の親睦として、アタシからの奢りにしたげるよ」
「む、その心遣い感謝する」
「けっ、何が友だ……」
「わっはっは、アタシもイイ事しなきゃ罰せられちゃうからねっ」

　今日のコッパーの夜は、特に静かである。カートが担ぎ込まれ、そのカートがスキナーの身内ある事、それをぶん殴った“断罪人”の存在は、すぐに町中に知れ渡った。
　訓練生だけでなく、コッパーの町人全員が胸に手をあて、これまでの己の行いを思い返していたからだ。

「償いは、確かに酌量の余地はあるが――」

　犯した罪は許されるわけではない、と言おうとしたが止めた。
　着ていたローブを脱ぎ捨て、上半身は裸……狼(・)頭(・)の半獣半人の姿をそのままに、筋骨隆々とした身体を露わにしている。
　それは、夫がいる身にもかかわらず、町の女房たちがうっとりと熱を帯びてしまう程の身体であった。
　シェイラも同じように、逞しいその身体を……その背をじっと見つめていた。

「――おや、シェイラちゃん。ああ言うのがタイプなのかい？
　いや確かに、惚れ惚れするような、イイ身体だよねぇ……アタシも若返りそうだよ」
「え、いい、いやっそうじゃなくてその……もしかして、って思って……」
「もしかして？」
「はい、知ってる人？　かと……」

　彼女の家族・村は、棲家の森を追われた《ワーウルフ》の群れを保護していた事がある。
　シェイラが八歳の時だった。一緒に住んで、一緒に遊んだ、小さな《ワーウルフ》の友達……本当の“弟”のように可愛がり、とても大好きだった存在がいた。
　《ワーウルフ》は、基本的には名前と言った名前を持たず、身体的特徴などを“名”として呼んでいるようだ。
　そして、その“弟”の名となった特徴は――

「背中に三本線の、スリーライン――」
「ん？　呼んだか？」

　もう一つの名を呼ばれたベルグは、シェイラの方を向いた。
　大好きだった“弟”の名を呼び、それに答えてくれた――。
　ハッとした表情に、どこか喜びが浮かび上がり始めている。

「……背中に三本の白い線があって、人型になれないスリーライン……？」
「……はて、どこかで会っただろうか？」
「わ、私は、【ルガリー村】の、フラディオ・トラルの娘の、あの……」
「ふむ？　ルガリー……フラディオ・トラルの……むすめ……」

　ベルグの頭に、ある名前が浮かんだ。
　しかし、その名を呼ぶことに少し躊躇いが生じ、言葉に詰まってしまう。

「……も、もしかして……シェイラ、か？」
「そうっ！　ああっ、やっぱりスリーラインだったんだ！
　わぁーっ、久しぶりー！　すごく大きくなってるし、ああっ、もうーっ！」
「おお……おおっ……。
　確かに言われてみれば、“おねシェイラ”の面影も残っている！」
「ちょっ、ちょっと！？　それは思い出さないでいいからっ！？」

　ベルグはワフワフと目を細めて喜んでいるが、シェイラはいきなり昔の事をほじくり返され、顔を真っ赤にしていた。
　周りには『お姉さん+シェイラ』と説明していたのだが、その当時のシェイラは、毎日の様に寝小便をしており、ベルグに“おねシェイラ”と呼ばれていたからだ。

「おやおや、二人は知り合いだったのかい？
　世間は狭いねぇ……いや、もしかして神様の引き合わせ、運命かもしれないねぇ」
「うう、運命っ！？」
「へッ、“断罪人”の友達か――俺ならバックレてるぜ」
「スリーラインはそんなっ……でも、それ本当なの？」
「……うむ。父の前は誰か分からんが、父から受け継いだのだ。
　ここの訓練場に通い、“罪人”を罰して来いと言われて来たのだが……」

　ベルグもま(・)さ(・)か(・)こんな場所でシェイラと再会し、シェイラも冒険者になろうとしているなんて夢にも思わなかった。
　短かったとは言え、シェイラと共に暮らした思い出が最も記憶に残っている。
　もう会えない、と思っていた“姉”に会えた喜びの反面、

（思い出は美化されるのか……？）

　と、残念にも思った。

「苦労、していたようだな……」
「え、う、うん……」

　思わぬ言葉に、シェイラは言葉に詰まった。
　“断罪者”の役目を担っているからか、その鼻が利くからか……ハッキリとは見えないものの、見た者が歩んできた道(レコード)を知る事ができる。
　それでなくても、過去シェイラと現在シェイラの印象が全く異なり、記憶にある太陽のような明るさが、彼女から消え去っていたのだ。
　今の彼女は、どこか分厚い雲がかかったかのような、内向きな印象が見られる。

「シェイラちゃん、知り合いなら相談してみなよ。
　“断罪者”様であれば、きっと力になってくれるはずだよ」
「やはり……何かあったのか？」
「そ、その……実は……」

　シェイラはこれまでの事を包み隠さず、全て打ち明けていた。
　村を奪われ事から始まり、移り住んだ地で悪い金貸しに騙され、膨大な借金を負わされた事――借金のカ(・)タ(・)に、連れて行かれそうになった事。
　その借金を返すため、冒険者になって“宝”を得ようとしている事まで、彼女は全て話した。

「ナダのルガリーってぇと……ああ“ワルツ”か。なら、金貸しはスポイラーだな？」

　“同業者”だから分かるのだろう。
　聞き耳を立てていたカートには、ある“組織”が思い当たっていた。
　シェイラは、的確に言い当てた名前に驚きながら、コクリと小さく頷く頷いた。

「あいつらは同じ一味で、やり口もいつも同じだからな。
　土地を奪い、金とシェイラをモノにしようと思っていたんだろうよ。
　しかしまた、面倒くせェのに絡まれたもんだ」
「なんて奴らだい……」
「シェイラの家族が居なければ、北の《ワーウルフ》の存亡も危うかった……。
　助けられた身でありながら、助けが必要な時に気づかないとは……すまない」
「え、いい、いやそんな頭下げないでいいよ」
「我々は決して恩を忘れない。
　村を救う為ならば、総力を挙げて奴らと戦おうっ！」
「えぇっ……だ、ダメだよッ、戦争なんて――」

　“弟”の口から物騒なワードが飛び出し、戸惑いを見せている。
　シェイラは『借りたお金を返せば、それで解決する』と思っていたからだ。
　しかし、相手“ワルツ”を知っているカートには、そのシェイラの見込みの甘さに、呆れた目を向けていた。

「シェイラとか言ったな？
　お前の考えのが甘ェよ。奴らは金で解決するような奴らじゃねェ。
　交渉に行けば最後、次に行くのは娼館の地下牢だぞ？」
「で、でも……」
「当面、村は放っておいて、借金があるなら先にそっちを解決しろ。
　裏に“ワルツ”が付いてるだけのくせに、スポイラーは鬱陶しいからよ」

　虎の威を借りているだけのくせに、とカートは言った。
　ベルグもそれに賛同し、大きく頷いて見せた。

「この男が言う通りだ。シェイラ、借金はいくらあるのだ？」
「え、えぇっと……その……大判金貨で七百枚かな……？」
「何だと！？」
「なっ、七本も何に使ったんだよっ！？」

　その額に誰もが目を剥き、カートは思わぬ額に素っ頓狂な声をあげた。
　一本百枚で計算しており、せいぜい一本半ぐらいだろうと思っていたのだ。
　予想の十数倍の額に、女将も口をあんぐりと開いたまま、硬直してしまっていた。
　借金の事は知っていても、額までは知らなかったのである。

　一般家庭の月の収入が、中判金貨で五枚ほどだ。
　大判ともなると、その中判金貨の、ほぼ倍の価値である。

「村を追い出されてから、当面の生活費に少し借りただけみたいなんだけど……。
　いつの間にか、借用書がどんどん増えていたみたいで……」
「スポイラーの所は、よくその身に覚えのない借金話を聞くが……。
　ここまで、よく綺麗な身体のままでいれたな、おい……」

　ベルグも無言で聞いているが、その心の内では沸々と湧き上がる物を抑えていた。
　そのような“悪党”を許せないのはもちろんであるが、シェイラにそのような毒牙を向けた事と、それに気づかなかった自分が許せなかった。

「何か、悪い人の中にも、色々手をまわしてくれた人も居たけど……」
「感謝はしても、信用はすんじゃねェぞ？　惚れさせて――って話も多いからな」
「う、うん」
「で、金を返すアテはあんのか？
　いや、『冒険者になって一山』ってとこからして、ねェか」
「うっ……」
「俺もすぐに卒業して、シェイラの手伝いをしよう。後どれくらいで卒業なのだ？」
「え、えぇーっと……」

　ベルグの言葉に、シェイラは返事に困った。
　この訓練場と同じく、彼女も問題を多く抱えているのである。
　彼女は、別の訓練場から“転校生”であるのだが、その“転校”は、一度や二度だけでない。
　あちこちをたらい回しにされ続け、かれこれ四年は経とうとしていたからだ――。