【宿屋の女将アネッサ】の証言
「リガルド王国の話ぃ？ ああ、そんな国もあったわねぇ」
日が高く昇りきった真昼間。
宿を利用している出稼ぎの客も、異国情緒に浪漫を求める観光客も出払い、女将と厨房の料理人が動く音しか聞こえなくなった宿屋にて。
朝飯を利用してた客の片付けに精を出し、机を拭いている女将を見ながら、遅めのモーニングでコーヒーを飲む。
Ｑ．やはりそのような認識なんですね？
「そりゃ、まぁ。どうせ3つだか4つだか離れたところの国さね。その日生きるのに精一杯だったから、あんまり興味もなかったねぇ」
Ｑ．今は忙しそうですけど、随分余裕がありそうですね。下世話な話ですみません。懐具合の話ですよ？
「あっはっはっ。東から来た商人なんて、もっとあけすけに嫌らしく聞いてくることもあるからねぇ！ そんな問いかけ、可愛いくらいさ」
Ｑ．恐縮です。それなら、リガルド王国自体ではなく、そこに住む人ならどうでしょう？ リガルド王国から来ていた、旅人さんなど、いませんでしたか？
「うーん……。あんまりいなかったねぇ。リガルドから出稼ぎに来ていたような奴も、少なくともあたしは知らないし」
女将は首をかしげ、記憶を捻り出しているようだった。
やがて、そういえば、と何かを思い出したように、両手を大きく打ち鳴らす。
あまりの唐突さに、料理人がびっくり肩を揺らした。
「いたいたいた！ 面白いお兄さんがうちを利用したこと、あったよ！」
Ｑ．面白いお兄さん、ですか。
「そうそう。ざんばら頭の白銀髪、仮面の旅人さ！ うちを使ったのは5日くらいだったけど、まあ、あんまり来ない国の人間ってことと、やっぱり風貌さね。随分特徴があったから、覚えていたわ」
Ｑ．その人は、何年ほど前に？
「いやもう、あたしがものすっごい若かったときよ！ 王国が滅んだのって何十年前じゃないか！ 何十年前の花盛り。見た目だけは良かったからねぇ、モテにモテて、鼻高々に勘違いしてた時代だよ！」
女将は豪快に笑う。
なるほど、人間的に好ましい人だ。
モテていたというのも、強ち間違いでもないのだろう。
「物珍しい旅人さん。身なりはざっくばらんに頓着していない風だったけど、上背は高いし、鍛えていたのか細身だけどいい腕してたし。それに、顔も整っているような雰囲気あってねぇ。仮面で見えなかったけど、まあ、若い頃の憧れみたいなやつ？ あの時は自惚れ屋でねぇ。落とせない男はいないって、本気で思ってたんだよ」
女将は恥ずかしさを誤魔化すためか、少し強めに自身の頭を叩く。
「だからあたし、言ってやったのさ。『旅人さん。どうぞあたしの花を貰ってくださいな。そのお心をくださいな』ってね！」
Ｑ．あたしの花？ 心をください？ って、どういう意味でしょうか。
「今の子は分からないか。そうさね、何十年前の歌劇から流行った言い回しだからねぇ」
女将はきょろきょろ辺りを見渡し、そして声を潜めて内緒話をするように、身を屈めて話す。
「あたしの花って、女の初めての事だよ。一晩寝てください。そしてあたしを好きになって、って。お誘いの文句で流行ったんだ」
Ｑ．おぉっと。……おっと……。
「あはははは！ 若い子にはすこぉし刺激が強かったかねぇ！」
笑い方が豪快なこの女将が、昔モテていたという事実は、まぁ察することができるが。
しかし彼女にも乙女の時代があったとは、非常に非常に驚きの一言である。
「でも、あたしってばとんだ自惚れ屋。だって、よくよく考えれば、コブ付き物件なんて心に決めた人がいるのにね。当然、彼は靡いてはくれなかった」
あたしの初恋だったんだよ。
そう懐かしそうに女将は呟く。
Ｑ．コブ付き。その人には子どもが？
「きっと相手は異国の女だよ。ここらじゃ滅多に見ない、見事な黒い髪の子どもだった」
Ｑ．黒い髪はやはり珍しいんですね。
「そりゃ、この辺は金とか、グレーとか。色素濃くても赤毛とかの髪しか見ないだろ？ もっと東の国に行けば、黒髪しかいない国もあるらしいけどねぇ。あたしは生まれてこの方、一回だってこの街を出たことはないね！」
Ｑ．出ようと思ったことは？
「なんだかんだで、一回しかないね。それも、全く出ずに終わったけど。あの旅人さんを追ってねぇ、押しかけ女房する気満々だったんだよ」
Ｑ．そこまで惚れ込んでたんですね。
「若いときの熱量は、ホントに怖いもんさね。あんたも、のめり込む恋愛には、注意しなよ」
Ｑ．肝に銘じます。……ちなみに、その人の名前って伺っても？
「えぇ？ いや、恥ずかしいね。なんてそんなことを聞きたいのかも分からないけどさ。ま、いいか。ただ、悪いね。もう姿くらいしか思い出せなくてねぇ。なんだったかな……」
女将が首を捻る。
飲みかけでぬるくなったコーヒーで、乾いた口を潤すこと数分。
突然、彼女は思い出した！ と大声を上げた。
「あぁ、よかった。思い出したよ！ あの人の名前はねぇ」
女将は嬉しそうに声を上げる。
窓から見える海鳥が、子どもに追いかけられて一斉に飛び立った。
「テオ！」
