空が夕闇に変わる頃

パタパタと階段を下りるスリッパの音がして、早坂さんの脚が見えた。わたしは咄嗟に柱の影に隠れた。いや、何やってんだわたしは。

廊下を歩く音が近づき、心音が速まる。言うなら、隠れんぼ中に鬼が近づいているような心境だった。

「ほらぁ、誰もいないじゃない」

「いや、いだ！雪音が来てだ！」

「ちょっと美麗ちゃん、あたしの風邪が移ったんじゃなっ・・・」

わたしの姿を目視した早坂さんは、急ブレーキがかかったように停止した。
数秒、無言の見つめ合いになる。

「こんにちはっ！元気ですか？」

脳内雪音がすぐに発狂する。バカな発言が当たり前のように出るお前は、本当のバカなのか？

早坂さんは片手で目を押さえ、上を向いた。

「美麗ちゃん、あたしまで幻覚が見え始めたわ」

「ほら、言ったべ！？ガッハッハッ！」

早坂さんはそのまま一時停止すると、我に返ったようにわたしに向き直った。

「雪音ちゃん？」

「雪音です」

「本物？」

「死んでなければ」

「・・・ちょっと、触ってもいいかしら」

「え」

早坂さんは１歩２歩進み、いつもより高い位置からわたしの頬に触れた。──熱い。これは、間違いなく高熱だ。
次に両手でわたしの頬を挟むと、その感触を確かめるように"揉んだ"。

「やだ！本物だわ！雪音ちゃん！？」

「だがら言ってんべよ！おもしれー奴だ！ダッハッハッ！」

何を基準に本物だと判断したのかは置いといて──「早坂さん、大丈夫ですか？だいぶ熱が高いみたいですけど」

早坂さんは無視して、わたしの肩をグッと掴んだ。「あなた、なんでここにいるの！？どうやって来たの！？」

服の上からでもその体温を感じる。

「瀬野さんに連れて来てもらったんです。それより、今熱は何度あるんですか？」

「瀬野？・・・あのアホ、言うなって言ったのに」

会話が、成立しない。

「お邪魔します」

靴を脱いで、中に上がった。そのまま早坂さんの額に手を当てる。
早坂さんはとくに反応もせず、目を閉じた。わたしの手が気持ちいいんだろう。それだけ、熱が高いということだ。

「かなり、熱高いですね。フラフラしませんか？」

「まあ、若干ね。てゆうかあなた、何で来たの？」

目が虚ろだ。顔もいつもより赤い。Ｔシャツにスウェット、乱れた髪に無精髭、初めて見る早坂さんの姿だった。

「スミマセン、歩かせちゃいましたね。ベッドに行きましょう」

「あら、雪音ちゃんからそんな発言、ちょっとドキッとしちゃったわ」

「そんな事を言ってる場合ですか。いいから、まず横になってください」

早坂さんの腕に触れようとしたわたしの手を、早坂さんが掴んだ。