青い竜の最後
『なんでだ！？ なんであれをまともに食らって、ピンピンしてやがるんだよおおおおおおおおッッッ！？』
目の前の光景が……僕達が無事でいることが、どうしても信じられないライナーが頭を抱え、完全に混乱した様子で叫んだ。
「え……えへへ……なんとかなった……っ」
『っ！？ ギルベルト様！』
僕は力尽きて、エルザさんの背中にもたれかかった。
そう……僕がしたことは、すごく単純なこと。
ライナーが放ったブレスを食らい続けていた間、僕自身とエルザさんに、ひたすら回復魔法を使い続けていただけ。
エルザさんに密着されて満足に攻撃ができず、しかも致命傷を与えても僕がすぐに治してしまうから、倒すには僕達を一瞬で消し去るしかない。
となると、ライナーにできることはただ一つ。対メルさん用に隠し持っていた切り札を使うというもの。
それをライナーが持っているという確信が、僕にはあった。
だって、そうじゃなきゃクラウス達にメルさんを倒す｜術《すべ》がないから。
もちろん、切り札をライナーじゃなくてクラウスが隠し持っている可能性もあるけど、それだったら最初から使ってメルさんを倒せばいい。
それをしないのは、切り札はクラウスではなくライナーが持っているからに他ならない。
じゃあどうしてクラウスは、ライナーに切り札を渡したのかということなんだけど。
「……き、きっと……切り札の使用に、当たって……条件……みたいな、もの……が……あるん、だよね……？ も……もしくは、メルさん……相手、だと……切り、札……を……使おうとし、た……隙に……倒されて……しまう、から……」
声を出す元気もないけど、それでも僕は声を絞り出し、ライナーに告げる。
もう何をしても無駄なのだと思わせることと、まだ他にも切り札を隠し持っていないか、見定めるために。
ただ、ライナーの反応を見る限り、僕の予想は正しいみたいだ。
強大な力というのは、簡単には行使できないのだから、当然といえば当然だけど。
「あ、はは……ねえ……他に、も……切り札……が、あったりする……の……？ だ……っ、たら……使い……なよ……。た、たとえ……どんな切り札、だった……と……しても……僕、が……全部……無意味、に……してみせる、から……」
『くそ……くそ……くそおおおおおおお……っ』
ライナーはこれ以上なく顔を歪め、｜怨嗟《えんさ》の声を漏らす。
それだけで、この男に……いや、クラウスに打つ手がないことを物語っていた。
｜項垂《うなだ》れるライナー。
その隙を見逃さなかった人が、この場に一人だけいた、
――ずぐり。
『あ……え……？』
ライナーの｜鳩尾《みぞおち》を貫通する、長い槍。
『ギル坊おおおおおおおおおおおおおおおおおッッッ！』
それは、コンラートさんが放ったグレイブだった。
『ギル坊！ ギル坊！ ギル坊ッッッ！』
今にも泣きそうな表情で、竜達をかき分けて向かってくるコンラートさん。
あはは……そんなに慌てなくても、僕は無事なのに……。
『ギル坊！』
「だ……大丈夫、です……まだ、まだ……回復魔法、は……使えます、よ……」
嘘だ。
もう僕には、ほんのかすり傷一つ治すことだってできない。
それでも僕は、精一杯の強がりを演じる。
今もクラウスと闘っているメルさんを、心配そうに見つめるコンラートさんを、エルザさんを不安にさせないために。
ライナーに、これ以上何をしても無駄だと思わせるために……って、それはもう必要ないか。
だってあの男は、もう助からないんだから。
『く……くそ……ぬ、抜けろ……抜けろよ……っ』
ライナーはグレイブの柄を握り必死に引き抜こうとするけど、血で滑って上手くできない。
そうしている間にも血は｜溢《あふ》れ続け、とうとう力も満足に入らなくなり、だらん、と腕を下ろした。
「……ね、ねえ……もう｜最後《・・》、だから……教えて、よ……。どうして……どうし、て……オマエ達、は……クラウス、なんか……に……ついて、いった……のさ……」
理由は分かっている。
でも、僕はこの男の口から、直接聞きたかった。
メルさんを選ぶことができなかった……たとえクラウスが卑怯な男なのだとしても、それでもついて行こうと決めた、ライナーという男の想いを。
それが、僕達が倒した男に対しての、一つの｜けじめ《・・・》だと思ったから。
『ハ……ッ……うるせえ、よ……。こんな……ちん、けな……山で……何、も……できな、い……まま……何も、し……ない……ま、ま……何千、年と……歳、食って……死ぬなん、て……ニンゲンは、すぐ……死……ぬ、くせ……に、いい……思い、して……好き勝手、生きて……俺達、の……ほう……が……強え、のに……っ』
気づけばライナーは、青の瞳から涙を｜零《こぼ》していた。
きっとこの男は、もっとたくさんの世界を知りたかったのかもしれない。
掟なんかに縛られない、自由な世界が欲しかったんだろう。
「馬鹿、だなあ……メル、さん……なら……掟、壊して……くれ、た……のに……掟……壊す、つもり……なのに……」
『は……？ ……って、今さら……かよ……』
クラウスに従わなくても……彼女を裏切らなくても、望んでいた未来があった。
それを知ったライナーの顔に、やり切ったという清々しさも、達成感もない。
あるのは、悔しさと口惜しさ、選択を間違えてしまったことへの後悔と｜呵責《かしゃく》だけ。
でも、僕は可哀想だなんて思わない。思ったりするもんか。
この男は、自由に選ぶことができたんだから。
この十年間、何一つ自由もなく、選ぶこともできず、父親にただ捨てられた僕と違って。
そして――ライナーは失意のまま暗黒の森へと堕ちていった。
「え……へへ……これで、メル……さん……の……勝ち、だ……」
駄目だ。寝たらいけないのに、眠くってしょうがない。
目を開けようと思っても、どうしても｜瞼《まぶた》が落ちてくるんだ。
「コンラート、さん……エル……ザ……さん……あと、は……お願い、します……ね……」
『っ！？ ギル坊！』
『ギルベルト様！』
僕の中にあった｜全て《・・》を使い果たした僕は、エルザさんの背中に持たれ、意識を手放した。
