空が夕闇に変わる頃

「まさに野性本能だな」
いつの間にか、瀬野さんがそこにいた。
「俺から９時の方向。一斉に見るなよ」

「え？」

「雪音ちゃん、さりげなく確認してみて」

「えっ・・・ああ・・・」意味を理解した。しかし、さりげなくってどうすれば？背伸びをしながら、瀬野さんから９時の方向、つまり、左に身体を向けた。

すぐに、わかった。敷地内にある植栽を囲む円形のベンチ。そこに、座っている。

──驚いた。あの子だ。
あの日、未来ちゃんと遊んでいたこの場所で会った、耳の生えた女の子。
あの時と、まったく同じ姿形をしている。

「中条、凝視するな」

「あ・・・すみません」

「ずいぶん小さいわね。あなたが子供の頃見た化け猫って・・・」

「同じ子です。間違いなく」

「そうか。追いかけても、逃げられるだろうな。おびき寄せるか」

「どうやって・・・ですか？」

「お前らがイチャついてたら姿を現したんだ。引き続きやれ」

「・・・イチャついてはいないですけど、遊んでればいいんですよね」再び、ブランコへ向かう。

「あなた、それにかこつけてさっきのリベンジするつもりでしょう」

「そんな事を言ってる場合ですか？今は、楽しんでる素振りを見せないと」

ブランコに、しっかりと足を掛ける。

「やっぱりそうじゃない」

助走をつけながら女の子に目をやると、こちらを見ながら足をブラブラしている。表情までは、見えない。
さっきと同じように、ここぞというタイミングで座板を蹴り上げ、鳥になった(気持ちは)。

早坂さんが受け止め体制に入ったのはわかったが、同じヘマはしない。
先程より遠くに、かつ着地も完璧に決めた。

早坂さんから「ひゅ〜」と、本日２度目の拍手をいただく。
「もう言う事ないわ」

「アレに似てるな・・・モモンガ」

モモンガ？受け止め方が、わからない。

──と、その時、動きがあった。
ベンチに座っていたあの子が、踊るようにスキップしながらこちらへ向かってきた。そして、サイドにあるブランコの支柱に、ぴょんとしがみつく。