空が夕闇に変わる頃

それから僅かして、大ムカデの動きがピタリと止まった。

「おわっ・・・」その反動で落ちそうになったが、なんとか踏ん張る。
なんで急に動きが・・・？２人が何かしたのか？

「中条！すぐ動き出すぞ！今の内に早く頭を狙え！」

瀬野さんが全部言い終わる前に、わたしはその頭を、両手で突き刺していた。
硬い──が、刃部分は全部刺さっている。こんなに小さなナイフで、本当に仕留められるのか・・・？

大ムカデは消える事もなく、時間が止まったように動かない。やっぱり、このナイフじゃ駄目だったのか？
また、動き出すんじゃ──覚悟をしたその時、変化があった。ヘッドライトをつけて確認する。大ムカデの体全体が、白い石のようになっている。

「えっ、なにコレ」そして尻尾のほうを見ると、塵のように消えかけていた。

ということは──仕留めたのか？
ヤッタ！と、喜んだのも束の間、えっ・・・このまま体が消えたら──わたしは？

「いやいや！ちょっと待ってー！」見ると、もう、胴体の半分近くまで塵になっている。「ギャ──！」

「雪音ちゃん！飛び降りなさい！」

２人がこちらを見上げている。「飛び降りるったって、この高さ・・・」

「あたしが受け止めるから！そのまま飛び降りなさい！」

この高さで、受け止められる？下手したら、早坂さんが怪我するんじゃ・・・。
その時ふと、目に入った物。垂れ下がった触覚は、まだ形を残している。考えてる時間は無い。わたしはその触覚にしがみつき猿のように滑り落ちた。

「なっ、何してるの雪音ちゃん！」

「おいおい、冗談だろ・・・」

ギリギリまで下がり、下を見る。大丈夫だ、降りれない高さではない。飛び降り、着地に備える。

──なんとなく、予想は出来ていた。こうなるだろうと。
華麗に着地を決める予定が、早坂さんの腕に掴まれていた。

「・・・ありがとうございます」

こんなに至近距離で早坂さんを見下ろす事は、ない。目を細めているのは、ヘッドライトが眩しいのか、わたしを咎めているのか。前者である事を願いたい。

早坂さんはゆっくりと、わたしを降ろした。