40話 三人の母親
ファビオラは卒業と同時に、ヘルグレーン帝国へ逃げるつもりでいた。
しかし、アダンはそれでは間に合わないと言う。
「今度の長期休暇中に、必ずヨアヒム殿下に相談してください。お姉さまが助けて欲しいと願えば、絶対に手を差し伸べてくれます」
自信たっぷりなアダムの口調に、ファビオラの心も揺さぶられる。
（第二皇子殿下は優しいから。それに、相談に乗ってくれるとも、言っていたし……）
逃げる方法が、ヨアヒムとの婚約だけとは限らない。
（長期休暇が終わっても、ヘルグレーン帝国に留まれないかしら。仮病でも何でもいいから、カーサス王国に戻れない状況になればいいんだもの……）
遠慮していては、レオナルドに捕まってしまう。
「分かったわ。なんとか第二皇子殿下にお会いできるよう、頑張ってみる！」
ファビオラはアダンの助言を、前向きに検討することにした。
アダンのホッとした顔に、ファビオラも笑顔を返す。
「そうと決まれば、論文を仕上げてしまわなくちゃ！ 先生たちが合格を出すしかない、完璧な内容にするわよ！」
長期休暇に入るまで、レオナルドからは、また贈り物が届けられるだろう。
そのたびに、底知れぬ執着を思い出し、怖気が走るかもしれない。
（でも弱気になっては駄目！ 20歳まで生き延びて、運命に打ち勝つのよ！）
いっそのこと、ヘルグレーン帝国へ行ったら、銀髪を染めてしまおうか。
朱金色の髪に変わったファビオラを見て、誰かが何かを思い出すかもしれない。
（あの男の子の面影が、どうしても第二皇子殿下に重なる。もしかして、という思いが捨てきれない……）
はっきりさせたいような、有耶無耶でいたいような。
ファビオラの気持ちは、定まらないのだった。
◇◆◇◆
「あら、お見舞いに来たのは、私だけじゃなかったのね」
花籠を手にしたブロッサは、ペネロペが暮らしている離宮へ足を踏み入れると、まもなく先客の存在に気づく。
艶のある黒髪を背に流した女性が、ペネロペと向かい合ってお茶を飲んでいるが、ブロッサからは顔が見えない。
「ブロッサさま……お約束した面会日は、明後日では……？」
ブロッサの登場に驚くペネロペの声には、戸惑いが隠せない。
わざわざ日にちを指定したのは、こうした状況を防ぐためだったのに。
「たまたま時間が空いたのよ。私は忙しい毎日を過ごしているんだから、急な予定の変更には、ペネロペさんが合わせてちょうだい」
カーサス王国において、自由奔放なブロッサの動向に苦言を呈すことができるのは、国王ダビドのみ。
ブロッサは勧められるより先に、勝手に席へ着いた。
ペネロペが侍女に頼んで、追加のお茶を用意させる。
そんな様子を、ブロッサはじっくりと観察した。
結われた薄桃色の髪は、レオナルドに似ているが、全体的にハリがない。
服で隠せない手首の細さから、痩せ過ぎて、骨が浮き出ているのが分かる。
特別製のカウチに横たわり、体を起こすのも億劫そうなペネロペに、ブロッサの気持ちは明るくなった。
（ああ、安心した。私よりもずっと、ペネロペさんは不幸だわ。もとから華のない容姿だったけれど、それに磨きがかかっているじゃない。きっと王妃という立場がなければ、生きている意味もない女性なのよ）
ふふっと含み笑いを漏らしたブロッサの隣で、黒髪の女性がソーサーをテーブルへ戻した。
優雅なその仕種が気になり、ブロッサがちらりと目線を投げる。
そこには目鼻立ちがくっきりとした美女が、意味深な微笑を浮かべていた。
その顔に、思い当たる節のあったブロッサは声をかける。
「グラナド侯爵夫人、でしたわね？」
「ごきげんよう、アラーニャ公爵夫人」
親しくもないパトリシアを、ブロッサが覚えていたのには理由がある。
（エルゲラ辺境伯家の長女パトリシア……オラシオさまの元婚約者だった少女。当時の面影を、そのまま残しているのね）
皺ひとつない、若々しいパトリシアの容貌に妬み心が湧く。
（でも……このパトリシアにも、オラシオさまはなびかなかったのよ。年齢不詳な面構えも、無駄ってことよね）
そう思うとブロッサは、パトリシアに対しても気持ちが大きくなった。
（オラシオさまに捨てられて、次に婚約した相手は平凡な侯爵家。しかも夫は金勘定しかできない財務大臣なんて、たいした価値はないということね）
政治の花形は、やはり外交だ。
数ある大臣職の中でも、最も人気が高いのは外務大臣で、オラシオはその統括をしている。
パトリシアもグラナド侯爵家も、恐れるに足りない。
（せいぜい王妃の親友という地位に、しがみついているといいわ。どうせペネロペさんは、長生きしないでしょうけど）
温かいお茶が、ブロッサの前に用意される。
それを一口、飲んでから会話を始めた。
「ペネロペさん、今日は顔色がいいようね」
「おかげさまで。……パトリシアが私に、元気を分けてくれました」
「だったら少しは、公務を手伝ったらどうかしら？ いつまでも寝たきりなんて、ただの役立たずじゃない。お兄さまに対して、申し訳ないと思わないの？」
「っ……！」
ブロッサの言葉に、ペネロペが傷ついた顔をする。
ニヤリと、口角が持ち上がるのをこらえられない。
（気持ちがいいわ！ なんて無様なんでしょう！ 罵られるだけで反論もできない！ お粗末な存在なのよ！）
興が乗ったブロッサが、更なる攻撃をしかけようとしたが、先にパトリシアが口を開いた。
「そうね、少しは世間の様子を、知るのもいいわよ。心身に負担がかからない程度で、復帰を考えてみたらどう？」
「パトリシア……あなたまで……？」
親友を庇うのかと思われたパトリシアだったが、むしろブロッサの意見に乗った。
ペネロペはへにょりと眉を下げる。
（面白くなってきたわ！ 親友に裏切られるなんて、とても可哀そう！ だけど当たり前よね。どうせ媚びを売るなら、より偉い者に擦り寄った方が賢明だもの！）
変わり身の早さにブロッサが感心していると、パトリシアが暴露する。
「だって、ペネロペは知らないでしょう？ アラーニャ公爵令嬢が王城内で刃物を振りかざして、謹慎処分の罰を受けている最中だっていうのを」
「まさか……エバが！？」
「プライドの高い宰相閣下が、減刑を請うために国王陛下へ頭を下げたと、社交界でもっぱらの噂になっているわ。アラーニャ公爵夫人はご息女の再教育のために、これまで通りに公務をしている暇もないのよ」
「そうだったの。じゃあ……私に出来ることがあるなら……」
ペネロペがブロッサへ、同情を込めた眼差しを向けた。
カッとブロッサの頬が赤くなる。
それは、羞恥と憤怒のせいだった。
「余計なお世話よ！！！」
ブロッサは勢いよく立ち上がると、見舞いの品として持ってきた花籠を投げ捨て、足音も高く離宮から出て行った。
（なんてこと！ この私が憐れまれるなんて！ 嘲笑うつもりで来たのに！ 気分が悪いわ！）
頭に血が昇ったブロッサが、カンカンになって立ち去った後、パトリシアは楽しげに声を上げて笑う。
そして、オロオロしているペネロペを褒めた。
「あの眼差しは最高だったわ！」
「どうしましょう……ブロッサさまを怒らせてしまったわ」
「約束を守らず勝手に来たのだから、追い返したっていいのよ」
「そうなの？」
幼少期からダビドの婚約者に内定していたペネロペは、数多のものから護られ過ぎて、今もなお世間知らずなところがある。
その欠点を補完するのに、淑女の皮を被った野生動物なパトリシアは、あまり最適ではなさそうだった。
だが、この二人はなぜか馬が合い、学生時代からの親友なのだ。
「だけど、エバがそんな事件を起こしていたなんて……」
「きっとショックを受けると思って、国王陛下もペネロペには言わなかったのね」
「昔はよく、エバが慰めに来てくれたのよ。私がラモナの代わりになる、なんて可愛いことを言ってくれて」
侍女がブロッサの残した花籠を片付けようと持ち上げると、ころりと花束が転がり落ちた。
「あら、その花は……」
花びらが銀色にも見える、カーサス王国だけに生える珍しい花だ。
ペネロペはラモナを思い出したが、パトリシアはファビオラを思い出した。
「そう言えば、レオナルド殿下からファビオラに、過剰なまでの贈り物が届いているのよ」
「あの子ったら、限度を知らないんだから……」
「ラモナ殿下と同じ銀髪だから、興味を持つのは分かるわ」
「私と同じでレオも、まだラモナの幻影が見えるのかしら……」
「でもそれは、生きている身のファビオラにとって、迷惑なのよ」
「迷惑？」
「アラーニャ公爵令嬢が刃物を振りかざした相手は、ファビオラなの。理由は嫉妬よ」
レオナルドを巡るファビオラとエバの関係を、パトリシアは説明した。
ペネロペは初めて知る事実に、口元を手で押さえる。
「グラナド侯爵家としてはこれ以上、レオナルド殿下に近づいて欲しくないの」
「こんなことがあったのだもの。……そう考えるのも、当然よね」
「それにファビオラには、政略結婚をさせるつもりはないから」
「もしかして、どなたか既に？」
ペネロペの頬がうっすらと染まる。
恋愛ごとがからっきしなパトリシアと違って、ペネロペは恋の話題が大好きだ。
それを知っているダビドが、王城の図書室の恋物語の品ぞろえを良くしているのは、司書たちの間では有名だった。
しかしパトリシアは、う～んと首を傾げる。
「アダンいわく、最適な人がいるらしいわ。ただ……」
「ただ？」
「ファビオラの反応は、いい友人って感じだったわね」
ファビオラの淡い恋心を正しく見抜けたのは、アダンとトマスだけだった。
「そこから、恋に発展するかもしれないわよ？」
「私にはあまり経験がないから、よく分からないわ」
「そうねえ……パトリシアは恋を自覚する前に、仕事の速いグラナド侯爵によって、政略結婚という名目で外堀を埋められたから……」
「その前の婚約者とは、会ったこともなかったしね」
本当の政略で決まったオラシオとの婚約は、瞬く間に解消された。
横やりを入れたのがブロッサだと知ってはいるが、それには何の恨みもない。
「ファビオラが恋をして、その相手と結婚したいと望むなら、願いを叶えてあげたいわ。だから、ごめんね」
「選ばれなかったのなら、それはレオが悪いのよ」
そう言いながらもペネロペは、いつまでも銀髪を追いかけるレオナルドの気持ちが、分かってしまうのだった。
