第十六話 人狼
愛喜の命令を受けた
その雰囲気を察知していた安室は、あらかじめ
驚異的な反射神経。才吉はこれまでのように力をセーブできる相手ではないことを悟った。マナを全開で燃焼させ、全身の感覚と機能を強化して動きを追う。
才吉は、敵の左腕の一撃をギリギリのところで躱す。体の軸がぶれぬよう、決して大げさには動かず、最小限度を心掛けた動き。即座に放たれた右腕の二撃目がツナギをかすめ、一瞬で引き裂いていく。微かに痛みが走るが、そんなものは眼中になかった。
彼が注視していたのは、
そのことは、まさしく
だが次の瞬間、予期せぬ衝撃が才吉を襲い、視界が大きく揺れた。
「ぐっ！」
顔の右半分が痺れ、耳鳴りがする。どうやら空振りしたワーウルフの右腕が燕返しのように振り戻され、才吉の顔面にヒットしたらしい。両者とも一歩退き、それぞれ痛みに耐えながら身構える。
徐々に痛みが広がり始め、才吉は口の中に血の味を感じた。まさかあの体勢から裏拳を返されるとは。
そのとき、様子を見ていた愛喜が驚きの声を上げた。
「
彼女の顔には、もはや嘲笑は浮かんでいなかった。
才吉の後方では安室が魔法とメイスによる連撃によって狼たちを圧倒していた。才吉に飛び掛かろうとする狼もいたが、あえなく彼女の
才吉がそんな安室の気配を背中に感じ取ったのも束の間、再び
才吉は体や首のひねり、回転、足捌き、両腕のガードなど様々な手段を駆使して敵の猛攻を躱す。時折鋭い爪が体をかすめ、ツナギを破りながら強化された肌に赤い傷跡を残していく。
突如、才吉の視界から
「下か！」
そう直感し、才吉が両足で跳び上がるや否や、足元の床を滑るように
間一髪、躱したと思いきや、才吉の両足は着地寸前に
受け身と同時に、続け様に来る攻撃を避けようと反射的に体を転がす。案の定、才吉が倒れた場所めがけて
才吉は即座に旋風のように体を旋回させ、両足の蹴りで敵を牽制する。そしてそのまま両手で体を跳ね上げた。
だが、着地と同時に
しかし、才吉の起き上がり際を狙った
折れた脇腹への容赦のない一撃に、さすがの
ガードが下がった敵の顔面めがけ鋭い蹴りを一撃。
才吉の足の引き戻しに合わせて、低い姿勢で体当たりを見舞ってくる。しかし脇腹のダメージが自慢の足を鈍らせた。そのタックルは才吉の膝蹴りに迎え撃たれ、カウンターの衝撃によって何本もの牙が折れる。口から血が滴り落ち、ついに
「くっ！ 何をしておるのじゃ！ こんな、こんな人間のガキが
愛喜の表情にはもう余裕はなく、慌てふためきながら右手の魔法を発動させて
「那須野くん、こっちは片付いたわ！」
才吉がその言葉に気を取られたほんの一瞬であった。彼の喉元に残された牙を突き立てようと、
とっさに左腕で急所を守る才吉。牙が前腕の肉にめり込み、血が流れ出た。思わず呻き声が口から漏れる。激痛が走り抜け、骨がきしんだ。マナによる身体強化がなければおそらくは食い千切られていたに違いない。
痛烈な痛みの中、ほとんど無意識に才吉の体が反応する。何の躊躇もなく右手の二本貫手が
再び膝を落とすワーウルフに対し、彼女の第二層レベルの
