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235 会食、その裏で

 宮殿内、召し使いや執事達によって、先まで行われていた論功行賞に使用された、ステージの台座や舞台道具が片付けらた。

 代わりに、丸いテーブルがいくつも置かれ、また、その上に豪華な料理と酒が並べられる。

 別室へと姿を消していた、公爵達が戻ってきた。

 「ちょうど、準備は終わったところかね」
 「では、始めますかな」

 公爵達がそれぞれ丸テーブルに散る。諸外国の有識者達も自由にテーブルを囲み、自然な形で、会食は始まった。

 「俺たちも食おうぜ!」
 オルハンが言った。

 論功行賞の対象者も参加していて、フェンのサロンメンバーは余っていたテーブルを占拠して、食事を始めた。

 「あなたたちが、ワイルドグリフィンを撃退に追い込んだという、キャラバン達ね」
 「いやぁ、強いんだねぇ」

 どこか他国の有識者と思われる、金色の美しい長い髪をした女と、髭面のダンディーな声のする男が、話しかけてきた。

 「あっ、どうも」

 フェンが対応する。

 「どうやら、グリフィンは急に街中に現れたそうだね」
 「ええ、そうなんですよ」
 「飼っていたグリフィンが、野生化したとか?」
 「あっ、いえ、メロの国に、そもそもグリフィンは……」

 フェンと男は会話をはじめた。時おり、女もその会話に混じっている。

 他のサロンメンバーは、気にせず食べ続けていた。

 「あれ?そういや、ウテナいなくない?」

 ライラは周りを見渡しながら言った。

 「どこかにいるだろ。てか、それ言うならフィオナもいねえぞ、モグモグ」
 食べながら、オルハンは言った。

 オルハンの私服姿も、今はもう馴染んでしまって、気にする者はいなかった。

 「まあ、ウテナ、今回の主役だからね~。みんなに話しかけられてるのかな。フィオナはきっと、化粧直しね」

     ※     ※     ※

 宮殿内、2階へと続く、あまり使われることのない、らせん階段の踊り場に、ウテナとフィオナは、呼び出されていた。

 そこにいたのは、ルナと、父親のムスタファ公爵。

 ルナの口から、ジンの事が語られた。

 「まさか、ジンに遭遇してたなんて……」
 「ごめんね、ウテナ。でも、公爵会議が終わるまでは、誰とも会ってはいけないって、言われてて、ウテナとも、どうしても会えなかったの……」
 「仕方ないわよ……」

 フィオナが言った。

 「国の一大事だもの。しかも、アクス王国のときのような、国外での出来事とまるで違う。国内にすでに潜伏してしまっている状況だったなんて……」
 「はい……」
 「でも、ルナ、ジンに危害は加えられていないって、ことね?」
 「はい。まだ潜伏期間なのだろうと。それで……」
 「私が話そう」

 ルナの父親、ムスタファ公爵は、公爵会議で決定した今後の動きについて2人に話した。

 「ルナが所属する商隊である以上、君たちには言っておかなければならなかった。くれぐれも、他言無用でお願いしたい」

 ムスタファ公爵の言葉に、ウテナもフィオナも、うなずいた。

 「では、私はこれで」

 ムスタファ公爵は、階段を降りて、会食へと戻っていった。

 「……大丈夫よ、ルナ」

 ウテナが、ルナをそっと、その細くなった身体を、優しく抱き締めた。

 「ウテナ……」
 「あたしね、決意したの。ルナも、フィオナさんも、守るってね」

 (メロ共和国のいま 終わり)

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