第一話
「なんじゃそら？ ふざけんな！」
液体窒素の蒸気を怒号が吹き飛ばした。極低温から蘇った男は看護師につかみかかり、鼻骨をへし折ったところで発砲音が鳴り
今度こそ、永遠の眠りについた。
真っ白な床に頭部だったものが散らばっている。もう一人の看護師が護身用の銃を棺桶の列に向けている。
開かずのフロアが冷凍睡眠保険会社の施設だったことは外部監査の洗い直しで判っていた。つい、数日前の事だ。
ところが、その全容は個人情報保護と厳重なセキュリティーの壁に阻まれて歴史の闇に葬られていた。何しろ大深度掘削用のシールドマシンで地下７０メートルに設えられた区画だ。
増改築を繰り返した病院の図面にも記されておらず、独立した電源と自己修復装置を備えたAIドローンによって人知れず維持されてきた。
これからも百年、千年、万年と機械の墓守に管理されただろう。院長の公私混同を止めさせるため自己破産申請されるまでは。
冬眠保険会社のモデルケースとして利権と引き換えに歴代院長の独断で密約が更新され、数十名の老若男女が生きたまま氷漬けになっていた。
破産管財人立ち合いのもとで被保険者が順番に解凍されていく。法の厳格化によって安楽死じたいが非人道的行為とみなされたのだが、未来を大金で買った加入者たちは納得しない。
会員の大半は大阪万博の会期中に入眠したらしく、車が空を飛ぶようなレトロフューチャーを本気で信じていたようだ。
夢から醒めた途端に地獄へ叩きつけられた者たちの大半は失意のあまり精神を病み、そのごく一部が暴力的手段に訴えた。
凍った霊廟の問題は柳月台記念病院だけにとどまらず、東海省近畿市の各地に広がっていた。人民解放軍は東海省の各病院に院内憲兵を派遣して不測の事態に備えていたが、暴力行為は増える一方だ。
保険局と人民警察が手際よく現場検証と遺体の処理を進めていく。保安医の梅芳玉は慎重に次の解凍を見守っていた。院内憲兵が突撃歩槍をガラスケースに向けている。
若い女の患者はカーキ色の軍服に囲まれて怯えた様子だ。
「挙起手来！」
梅芳玉はゆっくりと慎重に距離を縮める。女がキョトンとしているので、彼女はもう一度言い直した。「手おとなしい、あげて下さい」
「何なのよ、アンタ？ それにお母さんは何処？」
女はパニック状態だ。無理もない。致死性免疫疾患で余命いくばくもない母のために身体を売り、後天性免疫不全症候群を発症した。命を投げうって財を築き、遠い未来に望みをかけた。
それなのに眠りを妨げられ、迷彩柄のスカートを履いた女たちに銃を突きつけられている。
「わたわた、私は……」
院内憲兵が機転を利かせて梅芳玉の腰もとに手をまわした。タイトスカートのポケットから同時通訳が流れ始める。
「麻生妃花よ。隣で眠っている筈の母がいないってどういうことなの？ 特亜海上火災冷凍と直接話がしたい」
翻訳機が梅芳玉に「破產了」と耳打ちした。彼女はどう切り出したものか判断に困った。
特亜海上火災冷凍はアメリカに資産を凍結されている。
梅芳玉が言葉を選んでいると「過剰な情報開示はよくない」、と憲兵がたしなめた。急激な変化に妃花を混乱させるからだ。
しかし、いつまでも辛い現実を告げないわけにはいかない。
「お気の毒ですが、その会社はもうありません」
「そういうと思った」
麻生妃花は織り込み済みだったらしく、棺桶に備え付けの契約書を探し始めた。それらも破産管財人が回収している。
「その前に服を着ましょう。いくら女子しかいないと言っても、道徳警察が容赦しません」
梅芳玉は裸の女に色気のないリハビリパンツと病衣を羽織らせた。MCU（回復期集中治療室）に妃花を運び、所定の検査を済ませたのち、鎮静剤で眠らせた。
数日が過ぎて、精神状態が落ち着いた頃に梅芳玉が現在時刻と位置を教えた。
「今日はキリスト生誕後２０３７年８月３０日星期天です。ここは東海省近畿市の人民施療中心。柳月台記念病院という名前でした」
梅芳玉が噛んで含めるように必要最低限の情報を与えた。あとは妃花がよほど鈍感でなければ、院内にあふれる漢字表記にそろそろ気づいているだろう。
「日中が調和したのね」
彼女は古びた知識で勝手に自己完結した。人類の進歩と調和。万博のテーマだ。平和で薔薇色の未来を誰もが幻想した。彼女はその後の暗黒を知らない。そこで自信たっぷりに、契約書の件を切り出した。
「首都が北京になっても契約は有効なはずよ。特亜海上火災冷凍はプランAからZまで安定した収入源を確保してくれた。国際金融市場から油田の分譲採掘権まで組み込んであるはず」
妃花が言うにはカリブ海のオランダ領シント・マルテン島に基金を設立して｜租税回避《タックスヘイブン》してあるという。冷凍睡眠は莫大な維持費がかかる。世界情勢がどう転んでも盤石な資金源が確保されている。
筈だった。
「｜美国《アメリカ》が貿易戦争で世界経済を滅茶苦茶にしたのですよ」
厳しい現実をしるやいなや、梅芳玉が駄々っ子のように手足をばたつかせた。
若草色の病衣から白いリハビリパンツが見え隠れする。そこで梅芳玉は朗報を伝えた。
「貴女のお母さま。麻生ジュンさんは科学院で経過観察中ですから心配ありません」
中南海政府はジュンの亡骸を軌道上の天宮五号に運び込んだ。冷凍睡眠の貴重な資料だという点は伏せておく。
「宇宙ステーションはあるのね？ でも、車は空を飛んでいないし、月ロケットもない」
妃花はパビリオンで観た未来像と現実のギャップに不満そうだった。コンピューター技術だけは異常に突出している。
「中国五千年の医学で母と私が治るのなら言うことはないのだけど」
その言葉に梅芳玉はギクッとした。人民共和国が不可逆的かつ完全な民主化を目指しているとはいえ、少し前なら反革命発言として摘発された。
「祖国は常に世界の医療を率先しています。それを貴女が支えるのです」
梅芳玉の話によると麻生母娘は医学増進の尖兵として中南海政府に協力することになるという。具体的には出入国管理局が身柄を預かり、厳正な審査を経て教化キャンプに送られる。
そこでみっちり北京語と改革開放思想を叩きこまれたうえで、研究機関に引き渡される。
牧歌的な高度成長期に生まれ育った妃花はキャンプと聞いて遠足程度にしか思ってない。どのみち保安医である梅芳玉にとって関係のない事だった。彼女の任務は院内の揉め事を治めること。
今は負のレガシーである冷眠区画の閉鎖と歴代院長の遺した禍根を追求し、関係者を一人残らず摘発すること。仄かな希望を燃やす妃花を一般病棟に移し、ナースステーションに引き継いだ。
空になった車椅子を看護師に返そうとした時、受付の女性が妃花に声をかけた。
「麻生妃花さんに面会の申し込みです」
同時に複数の看護師が梅芳玉に寄り添い、背中を押した。
「えっ？ ジェニナック？ ドイツ人の親類はいないわ！」
妃花が激しくかぶりをふって受付嬢と言い争っている。異変を感じた梅芳玉が振り返ると、看護師がドアの外へ追い立てた。。
「個人情報になりますので」
自動ドアがピシャリと閉まる。と、同時に閃光が明滅した。悲鳴に発砲音が続く。梅芳玉は看護師を捩じ上げ、床に転がした。
彼女の白衣をめくって一号拳銃をホルスターから外し、ブルマのポケットから装弾クリップを取り出す。リロードしている間にも爆発音が響く。
ガラスを微塵に撃ち砕き、大きな破片を蹴り崩した。妃花は黒ずくめの侵入者たちに担がれてフロアの奥を目指していた。その背中を狙い撃つ。
だが、右腕をグイっと引っ張られた。
「撃たないで！」
身長１５０センチほどの小女が見かけによらず怪力を発揮している。サラサラの黒髪を肩にたらし、眼鏡をかけている。
「何よ、あんた！」
振り払おうとすると、女は爪をめり込ませた。「貴女も死ぬわよ」
小女が顎をしゃくると、壊れたドアに人民警察が踏み込んでいくところだった。
「不要槍殺！」
注意喚起したが、遅かった。火球が膨れ上がり、焼死体が玄関から吐き出された。梅芳玉はへなへなと地面にへたり込んだ。
「ねっ、死んだでしょ？」
「ええ、死ぬとこだった。ありがと！」
梅芳玉は思わず小女に抱き着いた。
病院を見下ろすオープンカフェで小女は自己紹介した。
「林美玲。貴女の護衛を任せられました」
言われて梅芳玉はちっとも驚かなかった。むしろ、病院に白昼堂々とテロリストが乗り込んでくること自体に衝撃を受けた。
張り巡らされた防犯カメラとＡＩによって危険分子はあらかじめ摘み取られる。
「あたしがヤバい立場なのは周知の事実。わざわざ殺さなくても適当な罪状でしょっ引けばいいでしょ？」
前院長の不祥事を暴いている関係上、身の危険は常に感じている。だからスカートの下にホルスターを着けている。
「梅芳玉、あなたは麻生妃花の抹殺をしくじりましたね？」
とつぜん内衛部隊の婦警に言われてもピンとこない。おまけに美玲は対テロ作戦を担当する公安特警でなく、国土資源部に属する黄金総隊だ。金脈の番人がハルビンでなく東海省で何をしているのか。
「あなたねぇ……｜隼部隊《スワット》でもないくせに、なぜここに？ あと、妃花を殺せなんて聞いてない」
すると梅芳玉は写真をテーブルにぶちまけた。偵察衛星でとらえた地形図や米粒のような人影が写っている。その中に氷漬けの麻生母娘がいた。
「怪しいそぶりをみせたら躊躇なく殺せって言われてたでしょ？」、と美玲。梅芳玉は保安医の職域に踏み込まれて憤慨した。
「医者の使命は救命です。自傷他害の恐れもないのに問答無用で撃ちません。それともあの母娘がテロリストだったとでも？」
言いがかりにも程がある。１９７０年当時の小日本では確かに｜反美運動《はんべいとうそう》が盛んだった。占領を安全保障に置き換えた支配から脱しようと学生たちが暴れた。しかし、麻生ジュンが過激派と接点を持たない事は明らかだ。
美玲は謎めいた笑みを浮かべた
「麻生ジュンの趣味や生活習慣まで調べたのかしら？」
「映画好きで頻繁に海外へ出かけていた。芦屋のいい所のお嬢さんだもの。当時の公安当局もノーマークだった。ちなみに実家は神戸の製靴業。それに」
梅芳玉は傍証を挙げて反政府勢力との関連性を否定した。
「じゃあ、どうして冬眠中の母娘が黒竜江省にいるの？」
「しつこいわね。保安医が知る由もないでしょう！」
梅芳玉は席を立とうとした。黄金総隊といえば現在の人民武力警察でも閑職にあたる方だ。坑道や露天の警備は早い段階で自動化されている。機械に出来ない仕事といえば昔ながらの｜人的情報収集《ヒュミント》だ。
「じゃあ、全責任を被るのね？」
冷たく突き放されて気づいた。美玲はこの場で自分を殺すことも出来る。そうでなくても麻生妃花を誘拐された件で追求を免れない。
「わかった。だけど、あたしは一介の保安医よ」
しかも梅芳玉は銃の携帯を許されているとはいえ民間人だ。出来ることは限られている。その心配を美玲が打ち消した。テーブルに転がる注射アンプル。人民武力警察のロゴ入りだ。
「わぉ。権威主義と資本主義のいいとこどり
」
「これが効いてる間は大丈夫よ」
美玲は梅芳玉の腕をつかみ、静脈に薬液を注入した。たちまち身体がポカポカしてくる。
「この薬、なに？」
「特調の特製麻酔よ」
特調は国土資源部の特殊諜報部門を指す。文字通りスパイや破壊工作員を狩る秘密警察のことだ。
「そんなもん、使ってもいいの？ 国家一級機密でしょ」
「あら、貴女だって私と同じじゃない」
美玲の言葉にハッとさせられた。彼女は同じ穴のムジナというわけか。
「特調の捜査員はみんなヤク中なの？」
「いいえ、これは自白剤の副作用を緩和するためのもの。麻薬取締法の適用対象外」
梅芳玉は腕をさすった。「でも、こんなに強力なのは聞いたことがないわ」「そりゃそうよ。非合法ですもの」
美玲は胸を張って答えた。
それから二人は連れ立って病院に戻った。受付で妃花を呼び出す。しばらくして病衣のままの少女が現れた。
梅芳玉は護衛対象の前に進み出て、深々と頭を下げた。
「妃花、ごめんなさい。まさか、あんなことになるとは思わなかったの」
妃花は目をぱちくりさせた。「お知り合いですか？」
梅芳玉は首を振って、事情を説明した。
「そういうことなら仕方ないですね。許してあげます。梅芳玉は命の恩人ですから」
梅芳玉はほっと息をついた。これで一安心。だが、美玲は冷や水を浴びせる。
「ただ、条件があります。この件を口外しないこと。そして、これからも協力してくれること」
「どういうこと？」
「私の上司が貴女に興味を抱きました。あの人たちが満足するまで付き合って下さい」
美玲が指さす先に長身の女が立っていた。黒髪ロングに切れ長の目。美人だが、どこか冷たい印象を与える。女が手を差し出した。
「特調部長の神野です。よろしく」
梅芳玉はその手を握り返した。「こちらこそ。柳月台記念病院で医師をしております。麻生妃花さんの看護を担当します」
「貴女には期待しています。早速、仕事を頼みたいのですが、よろしいでしょうか？」
神野は梅芳玉の肩越しに目配せをした。
「もちろん、喜んで」
「では、来てください」
梅芳玉は妃花に別れを告げる間もなく、二人に連行された。
「まず、これを」
梅芳玉は渡された封筒の中身を確かめた。写真が一枚。そこには氷漬けの妃花が写っていた。
「これって、冷凍睡眠？」
「はい、二千五百年前の眠り姫」
「ちょっと待って。あたしは麻生さんに頼まれて、解凍の立ち合いに来ただけ」
「わかってます。貴女は黙って見届ければいいんです」
「どうなっても知らないから！」
梅芳玉はぷりぷりと怒りながら、地下へ向かった。
エレベーターを降りると、そこは吹き抜けのホールになっていた。
「ここは？」
「旧時代の設備が残っていたフロアです」
梅芳玉は壁に貼られた案内図を見て納得した。
「あぁ、天宮五号の内部ね」
「はい、このフロアは特別に立ち入りが許可されています」
壁に沿って歩くと、天井から吊り下げられた巨大な円筒が見えた。直径20メートル、高さは50メートル以上ある。
「あれが
「ええ、三基の液体窒素タンクと冷却塔が一体化したものです。地上にあるものはダミー」
「すごいわね。こんな大きな構造物が地下に埋まってるなんて」
「いえ、違います。あれは氷山の一角」
梅芳玉は呆気にとられて口を開けた。「氷の下が本体って事？」
「はい、本当かどうかは知りませんけど」
「うっそぉ、信じられない！」
「人類は火星で大失敗を犯しました。資源不足を補うために、天宮計画を前倒しにしたのです。その結果、天宮計画は暴走しました。地球を脱出するはずだった船は軌道を外れて大気圏に突入しました」
「何があったの？」
「わかりません。当時の記録は抹消されましたから。それで、まあ、色々あって、天宮はバラバラになって燃え尽きました。ところが、氷の下には宇宙船の一部が残っていました」
「どこにあったの？」
「海底に沈んでいました。海の底に眠る都市の遺跡。それが
梅芳玉はすっかり興奮していた。「ねぇ、その話をもっと聞かせて」
「いいですよ。ただし、退屈な話になりますが」
「全然OK！ だって、おもしろそうだもの」
「じゃあ、お茶でも飲みながら話しましょうか？」
二人は近くの休憩室に入った。自動販売機で温かい飲み物を買って、テーブルについた。
「それで、どんな風に始まったの？」
「天宮計画が凍結されたのは知っていますね？」
「うん、確か核戦争を想定した環境整備だったよね」
「そう、その通り。核戦争で文明が崩壊しても生き残れるように、大量の物資を備蓄する。そのために大陸間弾道弾の発射プラットフォームが必要だった。しかし、それは同時に宇宙移民計画への備えでもあった」
「つまり、宇宙開発競争に勝つために？」
「そう、でも、負けちゃった」
「どうして？」
「アメリカは自国主導の宇宙ステーションを建造し始めたから」
「あっ、それって」「そう、ケネディ大統領暗殺事件をきっかけにアポロ計画が中止されて、アメリカの主導権は失われてしまった」
「それって、もしかして」
「ええ、日本は独自に有人宇宙飛行を実現する必要があった。そこで、月面基地の建造に踏み切った」
「じゃあ、この天宮も月面に？」
「いいえ、最初は金星を目指そうとしたらしいですが、断念したようです」
「どうして？」
「当時の技術力ではとても無理だったから」
「でも、今の技術なら？」
「可能でしょうね。だけど、日本の科学者たちは誰も挑戦しなかった」
「どうして？」「理由はいくつかありますが、最大の理由は資金不足でした。月ロケットの開発費だけでも天文学的な数字だった。おまけに金星まで行くとなると、予算が足りなくなる」
「じゃあ、なぜ、月へ？」
「そこが天宮計画のキモだからです。月に何かを降ろせば、必ず話題になる。マスコミの注目を集められる」
「だけど、月には何もないでしょう？ それに月の裏側は何もない死の世界だって聞いたことがあるわ」
「表向きはそうです。だけど、裏側には巨大な空洞がある。月の表側よりずっと広い空間が。その奥深くには、太古の昔に忘れ去られた世界が広がっている」
「そんなの眉唾だわ」
「私も半信半疑でした。でも、今は確信を持って言えます。あの人たちも同じ意見です」
「誰のこと？」
「特調です」
梅芳玉はゴクリと生つばを飲み込んだ。「その人たちは何をするつもり？」
「それは教えられない。だけど、貴女にも協力してもらいます」
美玲は懐から一枚の写真を取り出した。
梅芳玉は絶句した。そこには梅芳玉自身の姿があった。しかも、全裸で。
「こ、これは……」
「貴女の身体を隅々まで調べさせていただきました。その結果、興味深い事実が判明しました」
「な、なによ、あたしを脅すつもり？」
「いいえ、貴女が協力的になるようにお願いします」
美玲は妖艶な笑みを浮かべた。「私たちと一緒に世界を救いましょう」
梅芳玉は言葉を失った。
天宮計画はその後、国家一級機密に指定され、ごく一部の人間しか知らない。特調は天宮計画に深く関わっている。
美玲の言うことは本当かもしれない。少なくとも嘘はついていないだろう。だが、彼女の背後にいる特調の狙いは何なのか？ 梅芳玉は必死に考えた。だが、何も思いつかなかった。
その時、ふと思い出したのは、妃花の言葉だった。
――私はこれからどうなるのでしょうか。
彼女は言ったのだ。自分は医学の進歩のために利用されるのだと。
（まさか……）
梅芳玉の顔から血の気が引いた。
「ど、どういうこと？」
「おやおや、まだ気づいてなかったんですか？」
美玲が呆れた顔でため息をつくと、携帯端末を操作してある動画ファイルを開いた。
そこに映し出されたのは梅芳玉自身の姿だった。それも素っ裸のまま横になっている。
「これって、あたし？」
「そうです。貴女が氷漬けにされた時の映像です」
「なんでこんなものが？」「それは秘密です」
美玲はにっこり微笑んだ。「これでわかっていただけたと思いますが、貴女はもう逃げられない」
梅芳玉は震える声で尋ねた。「あたしに何をさせるつもり？」
「ご想像の通りです」
梅芳玉は頭を振って、弱々しく抗議した。「嫌よ。絶対に嫌！」
「貴女の意思など関係ありません。貴女は特調に協力する義務があります」
「冗談じゃない。あたしは医者であって、学者じゃないの！」
「もちろん、わかっています。貴女は単なる助手。それ以上でも以下でもない」
「なら、放っておいて！」
「残念ながらそういうわけにはいきません。特調は貴女たちを必要としている」
「あたしたちが？」
「はい、貴女が目覚めてから、すでに二百年が経過しました。その間、貴女はただ眠っていたわけではない。人類の進歩を加速させるために働いていたのです」
「あたしが？」
「ええ、その証拠がこれ」
美玲はポケットから小さな装置を取り出すと、梅芳玉に手渡した。
梅芳玉はしげしげと眺めたが、何の変哲もない腕時計にしか見えない。
「何これ？」
「通信機です。時計のベルト部分にマイクを内蔵しています」
「それで？」
「手首に巻いた状態で話しかけると、相手側のスピーカーから声が流れます」
「それで？」
「それだけです」
梅芳玉は首を傾げた。「えっと、それで？」
「だから、それで終わりです」
「それだけ？」
「ええ、それだけ」
「何に使うの？」
「それを話すと面白くないので黙秘権を行使します」
梅芳玉はがっくりと肩を落とした。「わかったわよ。付き合えばいいんでしょ、付き合えば」
「話が早くて助かります」
梅芳玉は深いため息をついた。「で、具体的に何をすればいいの？」
「まずは情報収集です」
「情報って言われても、何を？」
「何でも構いません。噂話でも都市伝説でも。とにかく、ありとあらゆる情報を収集する必要があります」
「具体的には？」
「とりあえずはSNSで呟いてください。『#天宮』というタグをつけて」
「天宮？ 天宮って何？」
「天宮というのは天宮五号の略です。液体窒素タンク、冷却塔、宇宙船本体で構成された構造物の総称です」
「つまり、月の裏にある巨大構造物を探せって事ね？」
「ええ、天宮に関する情報を集めれば集めるほど有利になります」
「でも、どうやって？ 月の裏側なんて肉眼で見えるものじゃないでしょう？」
「そうですね。普通に考えれば無理でしょうね」
「じゃあ、どうやって？」
「手段は問いません。月面基地の望遠鏡を使えばいいですし、光学迷彩を利用すればいいかもしれません。あるいは人工衛星を使っても良いでしょう」
「衛星軌道上からなら何とかなるかしら？」
「やってみる価値はあるでしょうね」
「でも、そんなものどこで調達するつもり？」
「心配はいりません。こちらで用意します」
「そう、なら、頑張ってみるわ」
「期待しています」
「それで、いつまで続ければいいの？」
「さぁ？」
「え？」
「私も詳しい事は知りません。必要な情報が集まれば自然と解放されるでしょう」
「それって、つまり、ずっとこのまま？」
「そうなります」
「ちょっと待って！ そんなの聞いてないわよ」
「今、言いました」
「どうして事前に相談してくれなかったの？」
「だって、言ったら来てくれませんでしたよね？」
「当たり前でしょう！ 誰が好き好んで冷凍睡眠なんか」
「でも、もう遅いですよ」
美玲はにっこりと微笑むと、休憩室のドアを開けた。
そこには数人の看護師と医療器具を抱えた技師がいた。
「はい、確保」
「え？ え？」
梅芳玉は訳がわからず混乱した。美玲はクスリと笑うと、ドアを閉めた。そして、再びロックをかけた。
梅芳玉は慌ててドアを叩いたが、びくともしない。
「開けて、ここから出して！」
「無理です。諦めて下さい」
美玲は梅芳玉の手を取ると、そのまま手術室へと引っ張っていった。
梅芳玉は抵抗したが、無駄だった。あっと言う間に麻酔をかけられ、意識を失った。
梅芳玉が目を覚ました時、そこは病室だった。ベッドの横では美玲がパイプ椅子に座って本を呼んでいた。
「おはようございます」
「ここは？」
「病院です。昨日は色々と大変でした」
「あ……」
「大丈夫です。何もしてませんよ」
「あ……あたし……」
「安心してください。貴女に害は加えない」
美玲はパタンと音を立てて本を閉じると言った。「今日も頑張りましょう」
梅芳玉は頭を押さえた。記憶はハッキリしているのだが頭がぼんやりする。
その様子に気づいたのか、美玲がクスッと笑った。「薬の影響だと思います。二、三時間もしたら元に戻りますからご心配なく」「そ、それは良いんだけど……」「他に気になる点は？」「え？ えっと……その……」
「はい、なんでしょうか？」
「服は……？ あたしの服を着てるけど？」
美玲は自分の服装を見下ろした。それから梅芳玉を見てニヤリと笑った。「ああ、これですか？ これは貴女の寝巻き代わりに使っていたんですよ。おかげでぐっすり眠れました」
「ちょっ……」
「それとも着替えさせてもらいたかったんですか？」
