70 アクス王国／宿屋にて①
アクス王国のオベリスクに、朝の日差しが降り注ぐ。その光が、今日という一日の始まりを告げていた。
ケント、フィオナ、ウテナ、ルナの４人は、宿屋に設けられている食堂で、朝食をとっていた。
また、ケント達のほかにも、数組が食堂を利用していた。
「おい、聞いたか？」
別の席で食べている者達の話し声が聞こえた。
「夜更け前に、農地の先の密林で、雨が降ったらしいぞ」
「へぇ！それは、めでたいなぁ！」
雨……砂漠が広がるこのヤスリブ世界では、雨とはまさに、天からの恵みそのものだった。雨が振るだけで、人々は喜び、地域によっては祝祭を開くくらいの現象である。
「密林近くに住んでる農家が、たまたま夜中に目が覚めたら、サァ～って」
「マジかよ！その農家ラッキーすぎんだろ」
「でも、すぐ止んだらしいんだよ」
「えっ、雨って、一度降り始めたらしばらくはずっと降り続けるもんじゃ……」
「いや、なんかその時は……」
雨の話で、別席は大いに盛り上がっていた。
「モグモグ……へぇ、雨が降ったのか」
朝食を取りながら、ケントが言った。
「ケント、雨、見たことある？」
フィオナが聞いた。
「ああ。ムシュマの地へと赴いたときに、一度」
「へぇ～。あたし、まだ、見たことないな～。……パクっ」
言いながら、ウテナは肉をほおばった。
「そのうち、ウテナも見れるわよ。……ところで、そちらの３人組は？」
「んっ？ん～、まだ、寝てるかもな～。なんか昨日の夜、ちょっと抜け出してたくさいんだよな～」
「あらっ、もしかして、歓楽街に行ってたのかしら？」
「かもな～。特にマナトは、ちゃっかり２３歳だし」
「歓楽街って、なんですか？」
ルナがフィオナに聞いた。
「まだ知らなくていいわよ」
「えぇ……気になるんですけど」
「ダメよ」
その時だった。
――ガチャッ。
宿屋の扉が開いた。
日の光を背中に浴びて、逆光となっている３人のシルエットが皆の目に入ってきた。
「あっ、噂をすればじゃん！」
ウテナが３人を指差した。
「お～う、お前らぁ～。何３人で楽しんで……」
３人は、フラフラしながら宿屋に入ってきた。
「お、お前ら……？」
ケントは３人を見て、言葉を失った。
「何が……あったの？」
「ズタボロ……」
「生気が……」
フィオナ、ウテナ、ルナも、唖然として３人を見ていた。
切り傷だらけのミトとラクト、服はところどころやぶけている上、泥にまみれて変色してしまっている。顔や腕に火傷を負ったマナト。こちらも服が焦げて穴が空いてしまっている。
３人とも、やつれ、疲れきっている様子だった。
「あぁ、ケントさん……ちょっと、夜通しで、訓練をしていたというか、はは……」
ミトが言った。
「いやいやいやいや！えっ！？訓練！？」
