エールデ大陸年代記～五年越しの約束の先は、溺愛でした～

　滞在２日目。

　翌朝も、さりげなく他の使用人達から、公爵不在の際の使用人の時間割を聞き出したらしいキャロルが、その時間に合わせるように、やはり使用人食堂での食事を指示してきた。

　曰く、館の主人が不在なのであれば、普段通りの仕事を進めて貰えば良い。式典前でバタバタしているだろうから、自分達の方が、そこに合わせるから…との事だった。

　食事の後は、夫人(カレル)は家族分の洗濯をすると言い出し、姉弟２人は手を繋いで厩舎へ向かうと、馬への餌やりと手入れ、馬具磨きを始めて、キャロルや護衛達が、小さな弟に、色々と説明をしていた。

　この一家は本物なのかと、グレイブ達はいっそ疑いたくなるほどだが、少なくともレアール侯爵は本人に間違いがなく、娘も、他人と言い切るのが困難な容貌だった。

　午後は、実はレアール侯爵夫人が、平民の間でも有名な、花のデザイナーでもある事が判明し、メイド達を集めての、公爵邸に飾られている花々の、手入れ講座になった。

　その間、娘(キャロル)と息子(デュシェル)は、庭で剣の稽古。素人であるグレイブが見ても、姉から弟への指導は的確で、彼女が本気で剣が使える事を伺わせる。

　そして弟が昼寝に入った時間からは、キャロル１人での、執務室の文献整理。
　こちらは、花にはまるで興味がないらしい。

　途中、公爵家出入りの宝石商や一点物のドレスのデザイナーが、侯爵家との繋がりも出来ればこれ幸いと、キャロルやカレル宛訪ねては来たものの、母娘(おやこ)とも「間に合ってます」の一言で終了した。

　ただ、宝石商に対しては、キャロルの方に思うところがあったのか、玄関先で、真贋に関しては素人…との前置きをした上で、さっき公爵邸(ここ)の執務室で目にした、マルメラーデとの国境にある、ベスビオレ鉱山からの盗品リストにあった物と、とてもよく似た石があるから、仕入先は確かな所か、確認した方が良い――などと、宝石商の耳元でこっそり囁いているのを、グレイブも確かに耳にしていた。

　夜はまた、エイダル公爵もレアール侯爵も屋敷には戻らず、食事は使用人食堂で、護衛まで加わって、賑やかに終了した。

　この間、３人とも自分たちで着替えや湯浴(ゆあ)みを行なっていると、侍女達がこぞって語り合っている。


　滞在３日目。

　侯爵夫人(カレル)は、邸宅にある花の手入れの続きと併せて、庭で、冬の庭の手入れと咲かせ方について、使用人達に指導している。

　弟(デュシェル)は、一部の護衛達と、遠乗り――ではないが、馬での散歩に出かけた。

　姉(キャロル)の方は数ヶ月前に怪我をしていて、充分にまだ回復していないと、散歩は辞退していた。餌やりを欠かさない厩舎の様子を見る限り、本当に馬には乗れるのだろうと言うのは、窺える。

　そのまま執務室の整理にかかろうとしたようだったが、昨日の宝石商が、監察官を連れて、日も高くない内から公爵邸へと駆け込んできた。

「ああっ、よかった、いらっしゃった！今回は本当に有難うございました！おかげで、盗品を扱ったなどと、貴族御用達の看板を汚さずに済みました！」

「失礼。レアール侯爵令嬢でいらっしゃいますか？私は監察官のフェーベと申します。今回の経緯について、少し話を伺えたらと思いまして――」

「ああ…いえ、私は公爵邸(ここ)にあった盗品リストから気が付いただけですから、詳細を、と言う事でしたら、宮殿の方で、エイダル公爵に直接お聞き頂く方が良いと思いますよ？」

「なるほど、公爵の……それにしても、よく、そこからお気付きになりましたね」

「大したことは…以前に、首(・)席(・)監(・)察(・)官(・)付のルスラン・ソユーズさんから、軽い授業(レクチャー)を受けた事がある程度の、付け焼き刃ですよ」

　この公国(くに)の首席監察官が誰かと言う事は、監察官の肩書を持つ者であれば、知らない筈がない。

　キャロルは公爵邸のリストの話に、ルスランの名前をサラリと混ぜる事で、自分が盗品を扱っているグループと無関係である事と、自分の身元の確実性とを相手に提示していた。

　フェーベと名乗った監察官も、軽く目を見開いている――と言う事は、エーレやその配下を知る、本物の監察官で間違いないのだろう。

　僅かに口元を緩めたキャロルも、それを確認したに違いなかった。

「分かりました。そこまで伺えれば、充分です。公爵閣下は宮殿においでですか？では、私はそちらに謁見申請を致します」

　そう言ってフェーベは立ち去って行き、残った宝石商は、キャロルに箱入りの、キャロルの瞳の色と同じ色の宝石がはめられた、剣の飾り房を差し出した。今回の、御礼だと言う。

「いえ、私はこのような物を頂く程の事は、特に何も――」

「どうぞこれは、私のケジメと戒(いまし)めだとお思い下さい。宝石は間に合っているとの事でしたので、こちらであれば、お持ちの剣とも合いますし、宝石箱の中で眠ったままと言う事も、ございませんでしょう」

　昨日のあの一瞬で、キャロルの瞳の色や、剣の特徴、本人の嗜好を把握していたのは、さすが玄人(プロ)と言うべきだろう。

「ふふっ、分かりました。では、今回の貴方のお(・)勉(・)強(・)代(・)として、受け取らせて貰いますね？」

　キャロルが、人差し指を口元にあてて、軽くウインクしたため、言葉じりに一切嫌みはなく、むしろ宝石商の方(ほう)でも、キャロルの懐の深さに感じ入った程の様であった。

「ああ、確かに今は間に合っていますけど、もし、必要にかられた際は、お声がけさせて頂きますね？とても信頼出来るお店のようですし」

「は、はい！有難うございます、是非に！」

　何度も頭を下げながら、退出して行く宝石商を見届けたキャロルは、ふいにクルリとグレイブの方を振り返った。

「気になっていたんだけど」
「は、はい。何でございましょう」
「食材の仕入れ値なんだけど、アレ、随分と市井の相場よりも高いよ？上前はねられてない？」
「は⁉︎」

「まあ、貴族価格って言うのもあるんだろうし、質が悪い訳じゃないから、公爵もそう思って多少は目を瞑っているのかも知れないけど…限度ってものがあるから、一回くらい、釘を刺しておいたら？次やったら、公爵様に処分して貰うよ、的な」

「………っ」

　そうしてグレイブを絶句させて、午前は終了した。


　午後は、宮殿付の衣装係がやってくるとの事で、母娘(おやこ)揃っての待機となった。

　亡きセレナ皇妃のドレスを、アレンジして着用するとの事で、手ぶらでやって来た理由に納得すると同時に、やはりこのレアール侯爵令嬢が、次期皇妃候補筆頭なのだと言う事を、屋敷の誰もが感じ取っていた。

「よぉ、お嬢ちゃん！エーレ様が、セレナ様の衣装部屋から見立てたドレス、持って来てやったぜ！何着かあるみたいだから、好きなの選べよ！」

「ヒュー⁉︎ルスランも？何でそんな、使いっ走りみたいな事⁉︎」

　戦場の雄、泣く子も黙る〝東将(オストル)〟が、衣装ケースを複数抱えて公爵邸に入って来たため、さすがのキャロルも驚いたようだった。

「こうでもしないと、外に出られねぇんだよ！人使い荒すぎだろう、公爵邸(ここ)の主(あるじ)も、おまえの親父さんも！」

「まぁ…ちょっとしたエーレ様の気遣いだ。ドレスが決まったら、後でお茶でも飲まないか。怪我の具合は、どうだ？」

　ヒューバートもルスランも、それを気にして、わざわざ来てくれたのだろう。キャロルは、ふわりと柔らかい笑みを見せた。