１話 悪魔
「キリがない……」
俺は無造作に転がり、無数にある悪魔や神族の遺体を見て、ふと呟く。
それというのも、見境なくこいつらが突然、襲撃してきたからだ。
おかげでこの教会風の建物は、崩れかかるほどひどい。
俺はこんななりでも、悪魔の端くれではある。早々に、やられてやるわけには、いかない。
「そこにいたか……レン！ お前さん、やっちまったんだってな！」
「……」
突如、正面十メートル先に現れた同族の奴に、俺はとくに答える気がなかった。
「シュラウドの旦那とつるんでいるさ、神族やっちゃ〜、おしめーよ？」
「チッ！」
俺は、奴の筋骨隆々な腕から生える刃を見逃さず追った。一瞬で間合いを詰めてくる奴は、横一線で切り裂こうとする。その動作を俺は、上半身を反り紙一重で交わす。
わずかながら、前髪を切り飛ばした残骸が、顔の前を舞う。
「少し男前になってきたんじゃないか？ ええ？ レンの旦那よ〜」
「……」
俺はこの口数の多いこいつには、嫌気がさしていた。すれ違いざまに、中段の前蹴りをももに与えても、奴はびくともしない。
次に奴は、両方の腕から刃を生やして、俺に迫る。左右から突き刺すつもりなのか、同時に刃が俺の肩口に迫る。ここで伏せるのは悪手だ。おそらく膝蹴りがとんでくる。なので俺は、一歩後退し間合いをずらした。
そこで間髪入れずに、ダークボルトを手のひらから放つ。
「ぐあぁぁーーぁ！」
奴の叫びは、俺の攻撃が成功した証だ。奴は背中から爆散し臓物を撒き散らす。俺の戦い方は知っているだろうに、油断しすぎだ。
そのまま前のめりに倒れ、他の遺体と同じようにピクリとも動かない。同種といえど、この攻撃を喰らえば間違いなく死ぬ。それに、このダークボルトを喰らって無傷な奴は、今まで一人しか知らない。
すると今度は頭上から、見下すように囁く者がいる。あの妖艶な美女は、リーナだ。
「レン、あなたはもう見つけられたのよ？ 逃げることはムリだとなぜわからないの」
「ああ、俺も”見つけられた”んだ。努力しているさ。これでもな」
奴らを殲滅する武具の存在を、感づかれたかはわからない。刹那、雨のように魔力の塊が降り注ぐ。
俺は回避ができないと悟り、建物の影に逃げ込む。
そのわずかな呼吸の合間、壁に寄ったつもりが背後からリーナが迫る。
「おやすみ、レン。愛しているわ」
「ああ、おやすみ、リーナ」
振り返ると同時に互いの両手から、高濃度な魔力と衝撃波が互いを襲う。超接近戦だったためか、両者は互いに吹き飛ばされて見えなくなるほどに、距離が離れる。
これは、リーナがあえて仕組んだことだとわかる。彼女なりの優しさなんだろう。
「……助かった。か……」
互いに見失ったことで、この場からようやく離脱ができた。
俺は満身創痍の体とこの足で、唯一の仲間であるギャルソンの元へ急いだ。
――数刻後
ギャルソンの隠れ家についた俺は、さっそく手筈通り実行をしてもらう。
「本当にいいのかい？ 悪魔をやめてどうする？」
「俺は……。（女神が死ぬのを見て）……みたい」
俺は、ぼんやりと黒く染まる天井を眺めながら答えた。
滑舌が悪いのは、相次ぐ襲撃に身も心も疲弊していたから、……かもしれない。
「？……。何をと聞くのはこの際、野暮だね。これをすると、悪魔でもないし神族でもない。何になるかは運命次第だよ」
どうやら彼は、誰をとは聞き取れなかったようだ。
「構わない」
運命に委ねるのも、たまにはいいかもしれない。すべての半分はどうでもよく、残りの半分は期待をしていた。
「それに、君の今の認識や意識や意思ですら、あやふやになるよ？」
「構わない」
この悪魔、ギャルソンの気遣いには本当に、痛み入る。
「意思は固いんだね。わかったよ……。おやすみ、レン」
「ああ。おやすみ」
このあと俺は急速に、意識が遠のいていった。俺が望んだとおり、転生は成功し種族としての死を迎えたのだろう。
その代わり、俺にはもう一つの秘策がある。それを成就させるには、ある物が足りない。
なんてことはない、この行為は、ただそれを取りに行くだけだ。
……もうこれ以上、考えるのは難しくなってきた。
おやすみ……俺。
――夢？ なのか？
ぼんやりとする頭を起こした。
俺は、冷え冷えとする硬い岩肌を背にして、横たわっている。冷たさを感じはする物の寒さはない。
何か体にまとわりつく滑りに、少し不快と感じて、上半身を起こす。
どうやら谷底で目覚めた俺は、血塗れの状態だ。
辺りは暗くとも、夜目が利くのである程度は見える。
おそらく俺は、地面に頭を打ち付けて死んだのだろう。
このおびただしい血と、はるか頭上に見える外光から、落ちたと見えた。
なぜかこの惨事なのに、淡々と俺自身に起きた状況を見ている。
……何かおかしい。俺とは誰だ？ どこか違和感のある知識や景色と記憶が混ざる。
徐々に記憶が鮮明に蘇ってくると、先ほどのことを思いだしていた。
確か俺は、この上の崖から突き落とされて……。原因は、妬みか僻みか恨みかのいずれかで……。
――そうだ、俺はこの魔法界に転生したんだ。
でもなんで、元の体の記憶があるのかわからない。ひどく混濁した記憶になっている。
混乱をさせる要因は、俺は悪魔に転生し、この者はこの魔法界へ、人のまま転移をしてきたわけになる。
そこで俺は悪魔から再び転生し、今度はこの人間の体に移りこんだ。
ここにいるのは、人間としては亡くなったけれども、俺が人間の体に宿り、蘇ったことになるのか……。
まだ何をいっているのか、整理がつかない。けれどもそれは、確固たる事実だと認識している。
結論からいうと俺は、この魔法界でも弱者に近い者の体に乗り移ったことは、唐突に理解できた。
だからといって体の持ち主の意識が、介在することは無い。俺の確固たる意思と目的は、十分にわかるほど脳内に伝播していった。
大丈夫だ、第一段階は成功した。今は目的の成就が、最大の悲願になる。
もともと悪魔に転生して、今度は人間に転生だ。久しぶりの気分をぶち壊すかのように、この持ち主への人としての待遇は酷かったようだ。それだけ、どこか自分ごとのようにすら感じてしまう。たかだか十六程度の男を、寄ってたかって虐めるとは、周りの奴らも少々大人気ない。
しかもこの異界において、同郷の存在ってかけがえのないような気がするのは、俺の気のせいだろうか。
それよりは、持ち主を殺したんだから、あいつらは殺されても仕方ないだろうな。
ぼんやりしたように考えていても、俺の中ではふつふつと、元の持ち主を殺した奴らへの襲撃を思い浮かべていた。元の持ち主の記憶が俺を多少感化させているのかもしれない。
なんと言っても今の俺には、持ち主が望む力がある。ゆえにそいつらを惨殺できる。手向けの花として奴らの亡骸でも添えてやるか。
こうして、人と悪魔の両方の記憶と知識はあるとはいえ、今の俺としての実感がまるでない。
そんなわけで、俺はあらためて体験と体感をすることにした。
「これで……いいのか？」
俺は軽く身構えると一気に飛び上がった。
すると拳程度の大きさだった頭上の光が、足元まで届く位置についてしまった。
つまり、ジャンプだけでここまで辿り着いたことになる。
身体能力は、そのまま転生前と変わらないようだと理解はした。
ただ、その実感が無いだけで、今は一個ずつ積み重ねているところだ。
今いる場所は洞窟のようで、外に出ると一気に森になった。
太陽は頭上に上り、きっと正午だろう。雲ひとつなくいい天気だ。
「ダークボルト！」
俺は、不意打ちでもなんでもなく、思いつくまま放っていた。
この清々しいまでの澄んだ空気と青空と太陽の下、似つかわしくない黒い雷撃が地面を穿つ。
まっすぐ伸ばした腕の先にある、手のひらから放たれた黒い雷撃は、ジグザグになりながらも意図した場所に着弾する。
「問題ないな……」
目先には、底が見えないほどの陥没が出来上がった。地面スレスレを意図したためか、ガラス状に変化している。
地質が変化するほどの熱量がある証拠だ。これは喰らったらひとたまりもない。
試しに掌底の要領で大木に向けて放つと、内側から爆散するかのように破裂した。
まだ不慣れな状態ではありつつも、体は立ち上がってきた感じがする。
「……いけるか？」
俺は拳を開いたり閉じたりしながら、体の状態を確認していた。
