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王族との謁見【前編】



 その後……ほぼ深夜に『エンジュの町』にたどり着く。
 とはいえ『エンジュの町』もまた『収穫祭』で夜通し踊り明かしているものだから、町自体はそりゃあもう明るい。
 しかし、ファーラはお子様なのでラナの膝に頭をのせて寝た。
 え、別に羨ましくはないけど?

「『聖なる輝き』を持つ者が見つかっただと?」

 ……そして、まあ……今いるのはドゥルトーニル家のお屋敷前だ。
 俺としてはファーラとラナを一晩ベッドでちゃんと休ませたい。
 ラナもさすがに疲れたのだろう、ファーラの頭を膝に乗せたまま船を漕いでいる。
 さすがにほぼ半日馬車に揺られていたのだ、体が辛いだろう。
 玄関前でおじ様とクーロウさんがファーラに関して話をして、それをカールレート兄さんが横で聞いている。
 三人とも表情は険しい。
 理由は言わずもがな……ファーラが『加護なし』だからだ。

「……とにかく今夜は夜も遅い。体調を考えて泊まらせろ」
「分かりました。俺ァ、このまま町に帰ります」
「ああ、馬車は明日にでも返そう。…………」

 と、窓からおじ様が俺に『出てこい』と顎をしゃくった。
 へいへーい。

「ラナ、おじ様のところに着いたよ。今夜はここに泊めてもらうってさ」
「んぁ」

 はあ? 可愛い。
 ……じゃなくて。

「…………」

 仕方ない。
 寝ぼけて転ばれても困る。
 ドアを開けて足場をしっかり確認してから、ラナの背中と膝に両腕を滑り込ませて持ち上げる。
 ふぉ、あったけぇ……。
 ラナの上にいたファーラはカールレート兄さんが抱き抱えて連れてきてくれた。

「……ん?」

 屋敷の玄関に灯った明かりで目が覚めたのか、ラナが片目をぼんやり開ける。
 おじ様が玄関を開けておいてくれて、数ヶ月ぶりのドゥルトーニル家のお屋敷に入った。

「え? え? えっ⁉︎」
「あ、寝てていいから。おじ様に許可もらってるし、前使ってた部屋で今日はゆっくり寝ておけってさ」
「い、いや、あの……そ、そうじゃなくて……(おおぉ姫様抱っこおぉっ!)」
「あんまり動かないで。落としたら大変」
「うっ」

 まあ、落とさないけど。
 それにしてもふかふかでぽかぽか。
 寝てたからだろうけど……やっぱり今夜はゆっくり寝て、明日からしばらくは移動が続く。
 ファーラも『赤竜三島ヘルディオス』来の長距離移動でくたびれるだろう。

「ま、待って! へ、部屋には自分で入るし、き、着替えるから!」
「え? あ、そうか。ごめん」

 二階に上がり、以前ラナが借りていた部屋に入ろうとしたら止められた。
 ああ、いやしかしその通りだ。
 淑女の部屋に無断で入るわけにはいかなかった。
 本当はベッドまで運ぼうかと思っていたけど。

「じゃあおやすみ」
「……う、うん……おやすみなさい……。は、運んでくれてありがとう」
「ん」

 深夜に急な訪問だったから、廊下の灯りはとても弱い。
 そんな薄暗い中でも顔が赤くなっているのが分かる。
 馬車に揺られて気分が悪くなったのかな、大丈夫かな……まあ、もう寝るだけだし……一応ここのメイドに様子を見てもらえるよう頼もう。

「あ、そうだ……」

 俺も以前使わせてもらっていた、隣の部屋に向かおうとした。
 だが、その前に一つ、言っておきたい事があったのだ。
 ラナが扉を開ける音に歩を止めて振り返る。

「な、なに?」
「えーと、その……誕生日……もうすぐだろう?」
「…………。いつだったかしら?」
「…………。十一月十日でしょ」

 自分の誕生日も忘れてる?
 そう聞くとなにやらもごもごして唇を尖らせる。
 んもー、なんなのあれー、可愛いー。

「そ、そうなのね。誕生日……十一月、十日……十一月……十一月!? あら? もうすぐじゃない?」
「なぜに他人事? うんまあ、だから、一応誕生日プレゼントは用意していたんだけど……」
「え!」

 でも、移動期間にもろ被りしてしまった。
 そして、プレゼントはお酒を入れるグラスだ。
 それを白状するとなんとなく目がキラキラしてる。
 ……悪くはない。むしろ可愛い。

「お酒! そういえば飲もうって言ってたものね!」
「うん、まあけど、こうなっちゃったから……」
「そ、そうね。でも、帰ってから飲めばいいのよ!」
「お酒はなににする? 時間が出来たら『ハルジオン』でなにか見繕って行こうか」
「そうね!」

 ……はあ?
 なぜそこで満面の笑み?
 ラナ可愛い。

「でも当日は、その多分……途中の町で一泊になると思うから」
「なんにもいらないわ。楽しみをあとに取っておく派だもの! 私!」
「んー……」

 でもそれでは俺の気が治らない。
 というか、違和感のようなものがある。
 毎年贈ってきたのだ。……アレファルド名義だけど。
 今年だけ贈らないのはモヤっとする。
 照れ臭いし、それがプレゼントになるかは分からないが……。

「なぁに?」
「当日俺に贈れるもの……もしくは出来る事とか、ある?」
「へ?」
「恋人……とか、その……奥さんの誕生日になにもしないってのは、ちょっとどうかと思うというか……」

 などと言いながらも一つ、提案したい事があった。
 けれどそれはさすがに俺の願望の方が強すぎてラナに引かれそう。
 だから呑み込んだ。
 呑み込んだはず、だったのに——。

「……だ、から……あの……」
「気にしなくていいわよ? 本当に。帰ってからのお楽しみの方がテンション上がるというか……」
「ん、うん、もちろんそれも、後日改めて祝うけど……」

 早く言え、俺。
 ラナは眠いはずだ。
 明日も早くから馬車移動!
 一秒でも早くラナを寝せたいし、俺も寝たい!

「……キ、キスしていい?」
「………………」

 コキーン、と固まるラナを見て、やはり失敗したかもしれない。
 えー、どうしたらいいのか、この空気。
 しかし言ってしまったものは仕方ない。

「お、おやすみのキス的な!」
「……お! おや、おやすみのキスね! ななななるほど!」

 よし、多分ごまかせた!?
 と、思うので、再びラナのところへと戻る。
 恋人っぽい事を、したいのは……俺も、だから。

「……」
「え、えっと、そ、そ、それじゃあ、あの……ど、ど、どう、する、の?」
「お、俺から、します」
「は、は、はい」

 緊張しすぎて敬語になる。
 再び向き合う俺とラナ。
 ……えーと、ところでなんでラナさんは目を閉じてらっしゃるのだろうか?
 眉は寄っているし口はぎゅう、と結ばれているし、しかし頬は赤いし……可愛すぎか。
 身を屈めて、髪の香りが分かる距離。
 そっと、唇を落とす。

「……おやすみ」
「…………え?」
「え?」

 なんか聞き返された。
 顔を離すと、ラナの微妙な顔が……どうした?

「あ、いやー、そ、そうよね、おやすみのキスだもね?」
「は?」
「な、ななななんでもない! ……ほっぺかよ……」
「なんて?」
「な、なんでもない! おおぉぉおやすみなさい!」
「おやすみ……」

 あれ?
 バタン、と閉められた扉。
 なんとなく逃げるように入っていったラナを見送ったあと、俺は少し困りつつ頭をかく。
 ……いや、別に構わないんだけどさ、お返し……的なものは、うん、いや、はい、あると嬉しかったです。
 でももらっても心臓がもたなかった気もする。

「ま、まあ、いいか」

 寝よ。


 ***


 王都へは『エンジュの町』から馬車でおよそ三日かかる。
 しかし、今回はファーラがいるので休みを多めに取り、その間におじ様たちが送った手紙で『迎え』の騎士が数人現れ合流する事となった。
 ファーラとしては「なんかこわい」らしいけれど、正直俺やおじ様たちでもファーラの存在は判断に困っているところ。
 なにしろ『聖なる輝き』を持つ者の特徴が現れているのに、未だ『加護なし』のままなのだ。
 王家から派遣された護衛騎士たちも、その本来ならば相反する特徴を持つファーラを確認して首を傾げる始末。

「と、ともかく陛下にお会いして……判断を仰いだ方が、いいでしょう……」
「ですよねー」
「そ、そうだろうな」

 カールレート兄さんとおじ様が騎士の言葉に肩を落とす。
 やはりそれしかないようだ。
 王族に会う、というので、ファーラはとても不安そうだが俺たちだけでなくおじ様やカールレート兄さんも一緒だ、きっと大丈夫。



 そう言い聞かせながら……五日目の朝——。

「ここが『緑竜セルジジオス』の王都『ハルジオン』だぞ!」
「わぁ〜」

 ……正直次に来るのは来年とか……下手したらもっとあとだと思っていた。
 ロザリー姫はラナと仲がいいが、果たして今回も味方になってくれるだろうか?
 馬車は真っ直ぐに城へと向かい、あっという間に王城の正門を潜る。
 護衛騎士の一部がすでに先遣で到着を伝えにいっているのだ。
 そのため、到着するやいなや、二十人近いメイドが馬車を降りたファーラを出迎えて頭を下げた。

「ようこそお越しくださいました、愛し子様」
「え? え?」
「陛下への謁見の前に、こちらへ」

 そう言われ、玄関ホールから二階の部屋へと案内される。
 おじ様とカールレート兄さん、そして俺は別室へ。
 ファーラの事はラナに任せる事になる。

「え? なんで? いや! ユーお兄ちゃんたちと離れるの……」
「あ、違う違う、安心して。そうじゃなくてね、ファーラはこれからお風呂に入らなきゃいけないの」
「ふえ?」

 嫌がるファーラに目線を合わせるように座り、人差し指を立てて説明した。
 ファーラはこれら別室でお風呂に入る。
 ラナもお風呂に入る。
 なぜならこれから王様に会う準備をしなければならないからだ。
 風呂は前準備にすぎない。
 ラナもそれを分かっているので、目が遠い。
 なお、俺も『エクシの町』からずっと同じ服なので風呂とお着替えである。
 服は洗濯される、間違いなく。
 ……俺も思わず遠くを見てしまう。

「そうだな、そのあと着替えたり、化粧をしたり髪を整えたりされる! すべてここのメイドたちがしてくれるだろうから、ファーラはなにもしなくてよいぞ!」

 おじ様声でかいから。
 メイドさんたち若干笑みが深くなったから。

「な、なんで?」
「王様に会うには身嗜みは最低限の礼節なのよ。大丈夫、ファーラは元々可愛いんだからすんごく可愛くなれるわよ」
「え? え?」
「まあ、そういうわけで、またあとでね」
「ええ、フランたちも……頑張ってね……」
「ん……」

 お互いの検討を祈りあう。

「まあ、俺たちは風呂入って着替えて髪を整えるだけだけど……女性陣は大変だろうな……」
「そうだろうな。ワシらはゆっくり待つとするぞ」
「ですねー」

 でもラナのドレス姿は久しぶりなので少し楽しみ。
 そう言ったらはっ倒されるだろうか?

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