其の三
何を考えているのかわからない女性――。
それが半年前、主席侍従官として召し抱えられたときに、美貌の女王に抱いたランマルの第一印象であった。
そして時を経て現在、ランマルは同種の思いに強く駆られていた。
その理由は現在のウェミール湖の状況にある。
湖の南岸に陣を置いた女王軍に対し、約半日遅れで湖に進軍してきた同盟軍は反対側の北岸に陣を敷いたのだが、女王軍の出方を見守っているのか探っているのか。陣を構えたものの一向に攻めかかってくる様子は見られない。
それは女王軍も同様なのだが、この場合、地理的な面で両軍の間には大きな差異があった。
多少距離はあるとはいえ、同盟軍の後方拠点であるブルーク城は同じ領内にあるのに対し、女王軍の拠点たるカナン城は、早馬を飛ばしても片道一日はかかる遠方にある。
同盟軍はいざとなれば武器でも食料でもすぐに湖まで取り寄せられるが、女王軍はそうはいかない。
物資の補給を要請しても、湖に届けられるまで往復で五日から六日はかかるであろう。
湖畔に陣を敷いて以降、同盟軍が動かずにいるのは、女王軍のそういった事情を見越しているからとランマルは見ていた。
依然フランソワーズがこの湖を戦場に定めた真意はランマルにはわからなかったが、ともかくそうと決めた以上は、先の理由からも早期決戦を挑むべきなのではと思うのだが、当の女王はというと、陣を構えて以降、湖畔の陽当りのいい場所に丸テーブルと椅子を並べて、そこで年代物のワインや熟成されたチーズなどを堪能しながら、のほほんと日向ぼっこに興じるという毎日を過ごしていた。
合わせて数千もの軍勢が湖を挟んで一触即発の状況だというのに、どこまで呑気なのかねこの女王様はと、ランマルは内心でイライラしていたのだ。
そんな側近の心情を知ってか知らずか。
遠眼鏡越しに同盟軍の陣がある北岸を真剣な面持ちで眺めていたランマルに、後背からフランソワーズが陽気な声を投げてきた。
「うーん、このブルーチーズはほんと美味ね。赤ワインとよく合うわ。ちょっとクセはあるけど舌の上でよく溶けるし、お前もひとつどう、ランマル？」
「…………」
呑気というよりは、もはや「脳天気」としかいえないフランソワーズの態度に、さすがにランマルはたまらなくなって声を高くさせた。
「陛下！ おそれながら臨時主席侍従武官としてご意見申しあげます！」
するとフランソワーズは、驚いたように両目をパチクリさせ、
「な、何よ、急にあらたまっちゃって……？」
「この湖畔に陣を敷いて今日で丸三日。地の利を有する反乱軍とはことなり、わが軍の後方拠点ははるか遠方にあり、いざ補給をうけようとしても時間がかかります。彼らが動かずにいるのは、われらのそういった事情を見越してなのは明白。ならば、今すぐ交戦のご命令を下し、短期決戦を挑むべきではありませんか？」
「拠点なら、ちゃんとこの本陣があるじゃないの。ワインだってチーズだって十分な量をもってきているし、なにが不満なのよ？」
（あんただけ満足してもしょうがないでしょうがぁぁーっ！）
と、フランソワーズのずれた返答にランマルは内心で噛みついたが、声にだしてはこう続けた。
「拠点の問題だけではありません。戦いには機というものがあります。それを逃しては、勝てる戦にも勝つことはかなわないでしょう。あのとき動いていればと後日になって悔いても、時すでに遅しということになりかねません」
「ふうん、機ねえ……」
フランソワーズはひと口ワインを呑むと、薄笑いまじりにランマルを見すえ、
「それで、臨時主席侍従武官殿が考える機というのはいつかしら？」
「もちろん、今すぐにも動くべきかと」
「今すぐにもどういう手を打つの？」
「ど、どういう手と言われましても……」
とっさの返答に窮し、ランマルは声を詰まらせた。
ランマルとしては正直、そんな具体策まで考えてはいない。
地の利がないから持久戦になることを心配しているだけで、作戦の中身まで考えている訳ではなかった。
ランマルにしてみれば自分は軍師でも参謀でもない、たんなる「臨時」の侍従武官なのだから、そんなこと聞かれても困るのである。
「それは実際に戦いの指揮を執る四騎士団の方々が判断されることなので、自分などが口出しすべきことではないかと……」
ランマル巧妙に逃げを打つと、フランソワーズは何か物言いたげに微笑したが、
「なるほど。機を逃してはならないというお前の言うことも一理あるわね。よろしい。では、さっそく今夜にも動くことにするわ」
「さようですか、今夜に……えっ、今夜？」
フランソワーズの言葉に、今度はランマルが目をパチクリさせた。
「こ、今夜と申しますと、つまり、今日の夜ということでしょうか？」
「辞書を引けはそうでるんじゃない」
愉快そうに笑うと、フランソワーズはふいに上空を指さした。
「見なさい、ランマル。あの雲を」
「雲？」
言われるままにランマルは頭上を見あげた。
透きとおるような青空が広がるその一角に、わずかに灰色がかった厚い雲を見つけたのは直後のことだ。
どうやら雷雲や雨雲のようではなさそうだが、気のせいか、その灰色の厚雲はだんだんとその面積を広げているように僕には見えた。
とはいえ、よく見慣れたなんの変哲もない雲ということにかわりはない。
「あの雲がどうかなさいましたか？」
「あの雲が私たちの勝機を運んでくるのよ、ランマル」
意味のわからないフランソワーズの言葉に、空を見あげたままランマルはただポカンとするしかなかった……。
