景品として異世界転生したら捨てられたので好きに生きようと思う

　メイが落ち着くのを待っていると、どこかで絶叫が響いた。どうやら向こうも決着がついたらしい。
　少しの間を置いてから、フィルニーアは箒に乗ってやってきた。
　速度が遅いのは、気配か何かでこっちも終わったことを悟ったからだろう。

「なんだ、死なないとは思ってたけど、まさか倒しちゃうなんてねぇ。ちょっと意外だった」

　ふわふわと高度を下げながら、フィルニーアは感心したように言ってくる。

「ギリギリの戦いだったけどな」

　これは本当だ。もし《神撃》に目覚めていなかったら負けてただろう。最後の四人に分身するとか、ぶっちゃけ負けを覚悟したからな。
　メイやポチがいなかったらダメだった。ポチは命令違反をしたわけだが、これを咎めることはできないな。むしろご褒美を上げるレベルだ。

「ま、それは様子を見れば分かるさね。さすがに魔族相手に余裕を保てるヤツなんていないさね」
「……あんたは余裕そうだけど？」
「ワシは例外」

　しれっと自慢しながら、フィルニーアは着地した。
　さすがに少し疲れているのか、ため息を漏らし、肩をコキコキと鳴らした。いつもならこれで帰るのだろうが、そんなはずがない。
　俺たちには、まだやることがあるのだ。
　フィルニーアも当然承知していて、こくりと頷いた。

「さて。まずは鎮火して、そこから墓の準備だね」

　墓、と言われて、俺は胸を刺されたような思いをした。

「生存者は？」
「いない」
「……一人も？」
「一人も」

　俺の問いかけにフィルニーアは目を閉じながら即答した。
　たまらず俺は顔を反らす。くそ。助けられなかったか。

「ごしゅじんさま……？」

　俺の様子が変わったからだろうか、目を赤くさせ、眉を寄せて不安そうにするメイが見上げて来た。

「あ、ああ、大丈夫。メイは大丈夫か？」
「……うん。かなしいけど」
「そうだ、メイ。ここでお姉ちゃんのお墓を作ろう」
「え？」

　メイがきょとんと首を傾げる。

「遺体も何もないけど、でも、弔うことはできるだろう？　お祈りしよう」
「そうさね。墓を作ることで、魂の還る場所と出立点を作ってやることは大事なことだね」

　その言葉に、メイは目を潤ませた。

「お墓を作って、少しでも楽にしてあげよう」
「…………うんっ！」

　そして、メイは笑った。

「ぅーわんっ！　わんわんっ！！　わんわんっ！！」

　そんな空気を邪魔するように、ポチが姿勢を低くしながら吠えたくった。
　何事か、と思うより早く、空気が異常に重たくなるのを自覚した。まるで重力が加算されたかのような。

「これはっ……!?」

　周囲を見渡しながら、フィルニーアは焦った表情で言う。

　ぼこり。

　音がしたのは、地面からだ。
　何かが、盛り上がってきている。直後だった。俺たちはシャボン玉のような膜に包まれ、強制的にその場から弾き飛ばされる！
　言うまでもない、フィルニーアの仕業だ。
　フィルニーアは自分も膜で覆いながら加速していた。

「フィルニーア!?」
「来るよっ！　どでかいのだ！」

　それだけ言った直後、視界が暗転した。否。眩しすぎて暗く見えたのだ。

「きゃあああっ！」

　凄まじい衝撃は次の一秒後で、あらゆる瓦礫が膜を叩いてくる。
　外は吹き荒れる暴風のようで、俺たちは何も出来ずにただ翻弄された。

　う、これ、は、目が回るっ……！

　三半規管が撹拌されて、俺は吐きそうになる。メイも同じ様子なのか、若干顔色を青くさせていた。
　最終的には地面に叩きつけられ、俺たちは衝撃に呻いた。
　暴風と、光が終わる。
　膜が破裂し、やけに埃っぽい空気が入ってくる。周囲に立ち込める土煙のせいだ。

「大丈夫か、メイ」
「うん、なんとか……」
「クゥーン……」

　すぐ足元で、ポチが伸びていた。
　あー、犬とかの方が酔いやすいってきくもんな。
　俺はポチを抱き上げて撫でてやる。

「呑気なことしてる暇はないさね」

　そんな俺たちの前に、緊迫感を漂わせたフィルニーアが着地する。
　咎められて俺も気付く。この土煙の向こうに何かがいることを。それも、尋常じゃあない。
　まるで心臓が掴まれたかのように苦しい。それでいて頭を押さえつけられているかのようで、今にも屈服してしまいそうだ。
　これってまさか――《ビーストマスター》の《屈服》か!?
　俺は慌てて口を塞ぎ、魔力を全身に巡らせて対抗する。

「なるほど、《神獣の権威》さね」
「《神獣の権威》……？」

　違和感のままおうむ返しに訊くと、フィルニーアは振り返ることなく頷いた。

「まったく、やってくれるさね。アイツら魔族の狙いは、これだったのかい」
「どういうことだよ」
「ワシとアンタが戦った魔族は、単なる時間稼ぎだったってことさね。今、あそこにいるバケモノこそが連中の真なる狙い。ワシを倒すでも、村を殲滅して喜ぶでもない。いや、むしろそれらは、あのバケモノを目覚めさせるための生贄」

　生贄？
　分からないで眉を寄せると、フィルニーアは杖を構える。ブン、と虫の羽音のような音を立てて見えない結界を展開した。

「この世界に棲む《神獣》を長期間かけて穢し、斃し、封印。そしてその身体を乗っ取る」

　また風が起こる。
　荒々しい風は土煙を弾き飛ばし、視界をクリアにさせる。

「うげっ……」

　姿を見せたのは、大木よりも巨大な黒い狼だった。禍々しいしい気配を感じさせる鎖で地面に繋がられているが、次々と引きちぎられていっている。
　とたん、ポチが唸りをあげて威嚇を始める。

　なんだ、あれ。

　ざわざわと全身が強張る。

「座学でも言ったさね。《神獣》は魔獣の中でも最強。神に等しいとも言われる存在。この世界の大自然の摂理そのものとも言われる」
「そんな存在を穢したってのかよ……」
「途方もない犠牲を重ねて倒し、封印。そして途方もない時間をかけて穢して汚染していく。成功するかどうか分からないコトだけどね。けど、今回は上手くやったようじゃないか」

　言うフィルニーアの声に余裕はない。
　当然だ。相手が相手である。今すぐにでも逃げ出すべきなのだろうが、恐らく無理だ。

　俺の本能が告げている。

　ヤツからは逃げられない。いずれ、世界を巻き込む災厄となる。それはフィルニーアも分かっているようで、魔力を既に高めていた。俺なんかじゃあ辿り着けそうにないくらいの量と濃度だが、あのバケモノの前では霞みそうだ。
　あの魔物を笑いながら屠るチート級のバケモノ魔女が、だ。

「けど、どうするつもりだよ。あんなバケモノ……！」
「まともに戦って勝てる道理はどこにもないさね。存在がそもそも違うだからね。なんとかして封印を施して、長い時間かけて浄化してやるしかない」

　それをやるってのかよ。

「けど、そんなこと出来るとしたらハインリッヒ坊やたちしかいないさね」

　ハインリッヒ、と言われて、あの天然英雄が頭に浮かぶ。

「どこにいるかも分からないだろ？」
「一応呼んだことは呼んだけどね。だから、ワシに出来ることは一つ。それまであのバケモノを釘付けにして時間を稼ぐことくらいさね」

　どうやらフィルニーアとハインリッヒの間には強いつながりがあるようだ。
　とはいえ、ハインリッヒがどこにいるか分からないが、そう簡単には駆け付けてくれないはずだ。

「そんなこと出来るのかよ」

　俺は思わず口にしてしまう。それは、フィルニーアの能力を疑う言葉であるにも関わらず。
　だが、フィルニーアは苦笑して少しだけ振り返った。
　今まで見せたことのない表情に、俺は少し戸惑う。絶対勝気の傲慢にも思える、フィルニーアが。

「難しいさね。でも、アンタがいれば出来るかもね」
「……俺を頼るのかよ」
「アンタはワシの自慢の息子だからね。それに今は、頼りがいのある仲間が二人もいるだろう」

　言われて、俺はメイとポチを見た。

「俺は《R(レア)》だぞ。残念レアリティだぞ。その上で、強くない」
「いいや、立派に強いさね」
「けど……」
「それとも、アンタはワシを助けてくれないのかい？」

　その問いかけは卑怯だった。
　俺はウダウダと頭に浮かんでいた子供の言い訳を全部斬り捨てた。

　助けてくれない？

　んなワケねぇだろ。
　転生してきた俺を拾ってくれて、育ててくれて、今の今までずっと守ってくれて。
　そんな恩人を助けないとか、ありえねぇだろ。
　俺は覚悟を決めて、フィルニーアを睨んだ。

「んなワケねぇだろ……」
「さすが愛する息子さね」
「これが終わったら、美味いメシ食わせろよ。あと、温泉にもつれていけ。後、もっともっといろんなこと教えろ」

　素直に、ずっといてくれ、とは言えなかった。
　けど、フィルニーアは分かってくれている。

「ああ、当然さね」

　ぽん、と俺の頭に手を置いて、フィルニーアは微笑んだ。

「さぁ、戦うよ」

　それを合図に、俺は構える。

「メイ、ポチ」
「はい。ご主人さまについていきます」
「わんっ」

　名前を言うだけで、メイとポチは分かったように返事をしてくれた。
　ああ、いつの間に俺には、こんな良い仲間が出来たんだろう。少し嬉しかった。
　ふと上空に気配を感じた。見上げると、フィルニーアがテイムしたドラゴンが降下してきていた。

「さぁ、総力戦さね」

　その言葉の直後、黒い巨狼は最後の鎖を引きちぎった。