異世界勇者は静かに暮らしたい

「ねえ、待ってよ、メリスちゃん」

　私が酒場を出て、村の外――オーガたちが潜む森の中へ踏み込もうとしたとき、後を追ってきたのだろう、リーナが息を切らせながら走ってきて、私を呼び止めた。

「止めても無駄だよ。私はやるって決めたから」

　リーナの静止を聞かず、私は森の中へと踏み込んでいく。

「無茶だって、オーガになんて勝てないよ。怪我だけで済むかけじゃないんだよ」

　リーナはそれでも諦める事は無く、私の後に続いて森の中へと踏み込んでいく。

「そんなのやってみなきゃわからない」

「やってみなくたって分かるよ！　村の大人だって挑んでいって帰ってこなかったんだよ！　もしダメだったら死んじゃうんだよ！　そんなの誰も喜ばないよ！」

「私は！　誰かに喜んでもらうために冒険者になったわけじゃ無い」

　私は大きく怒鳴り、足を止め、振り向き、付いてくるリーナを睨みつけ、黙らせよとする。

「だからって、こんな危険な事、やっぱりダメだよ！」

　けれどリーナはめげずに、私を睨み返してきた。


　ズン。大きな地響きのような音が響いた。

　気が付くと私とリーナは、森の奥に居た。口論に夢中になってしまい、気が付かなかったのだろう。そして、その口論による大声に惹かれるように、その地響きはこちらへと近付いて来ていた。

「め、メリスちゃん」

　リーナが怯えるように私の背中に隠れ、しがみ付く。

　私は地響きが聞えてきた方へと向き、息を飲む。そして、手にしていた剣を鞘から引き抜き、剣の鞘を投げ捨て剣を構える。

「リーナ。離れてて」

　私の背中にしがみ付き震えるリーナに、自分から離れるように言う。リーナはそれに少し戸惑ってから、ゆっくりと私から離れていった。

　ズン、ズン、メキメキ。地響きがどんどんと近付き、直ぐ傍まで来ると、音と建てて近くの木々が薙ぎ倒されていった。そして、その向こうから、地響きの正体――オーガが顔を出した。

　人間の様な身体でありながら、その体は大きく、手足は太く、顔は歪んだ様に醜いものだった。

　オーガは私と、それからリーナの姿を見つけると、ニヤリとその歪な顔をさらに歪めた。


　　　◇　　　◆　　　◇


　私が冒険者を目指したのは、小さい頃聞かされた、お伽話の勇者に憧れたからだ。

　見返りを求めず、ただ善意のみで人を助ける。そんな勇者に憧れたからだ。

　そんな勇者は作り話で、存在しないことは判っている。けど、そういう存在に、私は憧れた。

　この世界には危険が多い。魔物が闊歩し、私達の村を襲う。そんなとき、私達は冒険者を雇い、退治してもらう。

　けど、冒険者は必ず私達を助けてくれるわけでは無い。状況や時間が合わず、助けてくれなかったり、報酬が足りなくて助けてくれなかったりする。そんなときは、ただ怯え、自分たちの命が助かる事を願う。

　そうして、助からず何人もいなくなっていった人たちを見た。

　だから私は、そうした人たちを出さないように、ただ憧れた勇者の様に、村の人達を助けるために、冒険者を目指した。


　　　◇　　　◆　　　◇


　メキメキと音を立ながら、木々を薙ぎ倒し、オーガが私の前に現れる。オーガは手にした大きな棍棒のような武器を両手で目の前にかざし、目の前の私を眺め、新しいおもちゃを見つけた子供の様な笑顔を浮かべる。

　ぞっと、私の背筋を何かが這う様な悪寒が走る。

　大きく息を吸い、深呼吸。

（こんな相手に怯えてたら、何もできないし、誰も救えない）

　そう自分に言い聞かせ、剣を握り、目の前のオーガを睨む。

（負けない！　絶対に）

「うわああああああ！」

　覚悟を決め、大きな声を上げ、駆け出し、剣を振り上げ、オーガに向けて振り下す。全力で、自分に出来る最大の一撃。


　けれど、それは届かなかった。

　風を切る様な音と共に、オーガは棍棒を振るい、メリスの身体を、まるでボールの様に弾き飛ばした。

　メキメキと身体の骨が悲鳴を上げ、私の身体が地面へと打ち付けられる。今まで感じたことが無いような、強烈な痛みで意識が飛びそうになる。

　力が抜け、滑り落ちた剣が、倒れた私の前に突き刺さる。

　オーガの一撃、それで勝敗が決した。

　倒れた私の傍へ、ゆっくりとオーガが近寄ってくる。

　抵抗しようと、立ち上がろうとするが、痛みで体が動かない。

　どんどんと諦めの感情が沸いてくる。

（やっぱり、ダメだったか……）

　分かり切った結果が、目の前にあった。


「メリスちゃん！」

　リーナの声。リーナの方へと目を向ける。リーナは――私の目の前で、オーガを通せんぼするように両手を広げ、立っていた。

「リーナ。なんで、逃げなよ」

　リーナは、はっきりと恐怖に身体が竦んでいることが分かるほど、身体を震わせながら、オーガの目の前に立っていた。

「やだ、メリスちゃん置いて逃げるなんて出来ない！」

「ダメだよ。そんなの。死んじゃうよ」

「でも、私が逃げたら、メリスちゃんが死んじゃう」

「そんなの……そんなの、いいよ」

　身体を動かそうとする。けど、動かない。

　一歩、また一歩とオーガが、リーナの傍えと近付いてくる。

「メリスちゃん、ごめんね……」

　オーガが立ち止まり、手にして棍棒を振り上げ――リーナへと振り下した。


　勇者様……リーナを、助けてください……。


　ありもしない、存在しない架空の存在に、届かない願いを私は願った。


　棍棒が固い何かを叩く、大きな音が響いた。

　それに、少し遅れるようにして、人が地面にへたり込む様な、小さな音が響く。


「よかった。ちょうど間に合った」


　リーナへと振り下された棍棒は、リーナを叩き潰すことは無く、目の前の何かに阻まれ、止まっていた。

　オーガの棍棒は、リーナの目の前に立つ少年によって受け止められていた。

　黒髪で白いローブを身に纏った、見た事も無い少年の後姿だった。

「いや、少し遅かったか」

　少年は私の姿を目にすると、悔しそうにそう告げたのだった。