2話
「待たせたな」
僕がメリスと呼ばれた少女と、それからもう一人の女の子が酒場から出ていくのを見送ると、ちょうど奥の厨房の方から、店主が食べ物とミルクの入ったジョッキを持って戻ってきて、それらを僕の目の前のカウンターに置いた。
食べ物は野野菜なんかを煮込んだだけの簡単なスープだけだった。
「ねえ、何かあったの？」
目の前に置かれた、スープの入った食器と、ミルクの入ったジョッキを自分の直ぐ傍まで引き寄せ、ゆっくりと食事を進めながら店主に尋ねる。
「あ～、悪いな。騒がしい所を見せちまって。大した事は無い。気にせず、食え」
「大した事は無いって言われても……どうしても気になっちゃうから、詳しく教えてくれたりとか、してくれませんか？」
少し強引に尋ねてみると、店主は少し迷った後、ボリボリと頭をかき、溜め息を付いた。
「実はな。最近この辺りでオーガの一団が現れたんだ。まだ直接村を襲いに来てないが、村の外で仕事をしてるような連中は、襲われたりしてる。
で、どうにかしようと冒険者を雇ったんだが、請求された額が、今村中の金をかき集めても足りねえような額だったもんで、払えず、払えないなら冒険者は動かねえってので、さっきは揉めてたんだ」
オーガ。人食いの巨人だ。食人鬼なんて呼ばれ方もあったっけな。いくつかの世界でそう呼ばれる亜人種を目にし、退治したことが有る。総じて危険で、人を襲い、人を食らう。そんな怪物だ。
「オーガって危なくないんですか？ 逃げたりとかは考えないんですか？」
何となく答えが判っていながら尋ねてみる。
「逃げるったてなぁ……どこへ逃げればいいのやら。俺達はずっとこの村で生まれ、この村で育った。外ではどう生きりゃあいいかなんて、分かんねえよ」
予想通りの答えだった。
生まれ育った村で生き、生まれ育った村と共に死ぬ。そうして村と共に死んだ者達の話は、どこの世界でも聞いたし、そうした者達を助けるために駆け回ったこともある。ここに住む者達も、その者達と同じようだった。
「さっき出て行った、メリスって女の子は？」
「あの子は、この村の生まれの冒険者だよ。彼女の伝手で冒険者を探してきてもらったんだが――って、出ていっただだと！？」
店主は大きく慌てた様な表情を浮かべ、急いでエプロンを外し、外へ出て行こうとする。
「あの、ばか」
「止めた方が良かったですか？」
「当り前だ！ 彼女みたいな、駆け出しの冒険者がオーガなんかに敵うはずないだろ！」
店主は慌てた様子で、怒鳴り返してきた。
「店主、ちょっとお願いがある」
今にも飛び出していきそうな店主を、僕は呼び止める。
「ああ？ いま、そんな暇は――」
「僕、まだ今日泊る宿が決まってないんだ。代わりに彼女たちを連れ戻してくるから、できたらどこか泊る場所を用意してくれないか？」
「だから、あんたに構ってる暇は――」
「頼みますよ」
強引に言い切ると、僕は残っていたスープとミルクを、強引に胃の中へ流し込むと、酒場から外へと素早く駆け出して行った。
◇ ◆ ◇
酒場の外へと出ると、直ぐに先ほど出て行ったメリスと女の子の姿を探す。少し時間が空いてしまったため、視覚だけでは直ぐに見つけることは難しそうだった。
「またそうやって人助けに走るんだから……ほんと、呆れるよ」
二人の少女の姿を探し始めると、腰のあたりに下げた小さな箱からリュークが顔を出し、心底呆れたように溜め息を付いた。
「なんで？ ただ、ほんのちょっと人助けをするだけだよ」
「そのほんのちょっとをきっかけに、どれだけの事をしてきたのか忘れたの？ 君はまたそれを繰り返すわけ」
「でも、見て見ぬふりなんて、僕には出来ないよ」
「ほんと、だから呆れるよ。何度同じ失敗を繰り返せばいい事やら……」
「うん、ごめんね。でも、今度はうまくやって見せるから」
僕はリュークに返事を返すと、目標を見定め、そこへ向けて駆け出して行った。
