色彩能力者の錬金術師

「ここが四季森かぁ……」
「さ、寒いですね……」

　森の前、俺とフラムは凍える風に吹かれ、ぶるぶると体を震わせていた。
　森の木々に生えた葉はどれも白い。

「おかしいね。今は春だろうに」

　アランが疑問を投げる。ヴィヴィがその疑問をキャッチする。

「四季森は一時間ごとに季節が変わるんだ。ランダムにね」
「……またおかしなモンが出てきたな」

　ヴィヴィ曰く、春夏秋冬のどれかの季節に一時間ごとに変わるそうだ。
　なるほど。それで四(・)季(・)森か。

「じゃあ今は冬ってことですか」
「ん？」

　俺は木の葉の色に違和感を覚えた。

「なぁヴィヴィ。木の葉の色が微かにだが、ピンク色に変わっていってる気がする」
「本当かい？」
「僕には変わらず白にしか見えないけどね」

　ヴィヴィは俺の目を見て、納得したように頷いた。

「……君が言ってることが事実なら、次に来る季節は春かもしれない」
「どうしてわかる？」
「四季森の木の葉の色は季節ごとに変わる。春ならピンク、夏なら緑、秋なら赤、冬なら白……といった風にね」
「駄目だ。目を凝らしてもただの白にしか見えないや」
「ジブンもです」
「よくわかるね、イロハ君」

　そういや２人には俺が色彩能力者とは言ってなかったな。

「俺は生まれつき、色には敏感なんだ。――なぁヴィヴィ、冬に四季森に入るより、春に変わってから入った方が楽じゃないか？」
「言えてるね。今は７時５０分。季節は００分に変わるから、あと１０分で季節が変わる。温かい春になってから行こう」

　１０分間の休憩タイム。
　話題はアランに向いた。

「アランさんは魔物との戦闘経験はあるのですか？」
「あるよ。戦闘経験は豊富な方だ」
「ほう。それは頼もしいね。アラン君、君は前衛でいいのかな？　もしもその腕が飛んだり、指先からビームでも出るようなら後衛ってことになるけれど」

　冗談だよな。それとも錬金術なら可能なのか？　指からビーム出せるのか？

「あっはは！　残念ながらそんな機能はないね。人よりちょっと硬いぐらいしか取り柄の無い腕だ」

　アランの反応的に、腕が飛ぶとか、ビームとかは一般的じゃなさそうだ。嬉しいような悲しいような……嬉しいが勝つか。さすがにそんな野蛮な物が当たり前にはあっては困る。
　それぞれの戦闘能力について情報交換を終えた後、俺はとあることを思い出した。

「そういやお前、あの空飛ぶカーペットは持ってきてないのか？　アレがあれば上空から安全にコノハ研究所へ行けるだろ」
「風神丸はいま洗濯して乾かしているところだ。それに魔物が住んでいる森の空を飛ぶのは危険が多い」
「へぇ、なんで？」
「火を吐いたり、武器を投げたりする魔物も居る。空を飛べば格好の的になるってわけだよ」

　ヴィヴィが説明した。

「なるほどな」
「あ、そろそろ時間ですね」

　８時になる。
　木の葉の色が白からピンク色に変わり、春の暖風が肌を撫でた。

「本当にピンク色になりましたね……」
「うん、この葉の色、桜に似た色だな」
「あったかいね。これなら義肢に影響も無さそうだ」
「そんじゃ行くか。ヴィヴィ」

　ヴィヴィはブドウ糖のスティックを一本かみ砕く。

「ああ。糖分補給も終わったところだ」

　ヴィヴィの表情にいつもの余裕がなかったことを、俺は見逃さなかった。


　---


　一番戦闘経験が豊富なアランが先頭を歩く。
　そして俺が一番後ろを歩き、女子２人は真ん中で並んで歩いている。
　男子２人で女子２人を挟み、守る陣形だ。

「……」
「……」
「……」

　アランを除く３人の顔には緊張が走っていた。
　魔物、つまりは怪物だ。怪物と戦うのなんか怖くて当然。魔物と出会わず、コノハ研究所まで行けることを願うばかりだ。
　しかし、そんな甘い願いは神様は通してくれない。

「早速おでましだ」

　アランが右手を挙げ、行進を止める。
　狼のうめき声が木の影から聞こえた。

「イロハ君！　前に来て！」

　アランの命令が飛ぶ。

「お、おう！」

　俺は剣を抜き、アランと並ぶ。
　全員が武器を抜いたところで、木の影から４足歩行の獣が二匹現れた。
　一本角の狼だ。

「ユニウルフだね」

　アランがその名を口にした。

「すばしっこいが大したことはない。角にだけ気をつけて。あの角は岩も貫く」
「大したことあるじゃねぇか！」

　岩を貫けるなら人体なんてちょちょいのちょいだろ！

「イロハ君、君は左のやつを頼む」
「角だけ注意すればいいんだな？」
「うん。爪も牙も骨を斬れるほどの鋭利さはない。肉は抉れるけどね」
「よーし、爪も牙も要注意だ」

　アランが右のユニウルフを担当し、俺は左のユニウルフを担当する。
　飛びかかってくるユニウルフ。角に剣を合わせ、受け流す。角に自信があるのか、何度も角を振って攻撃してくるユニウルフ。俺はひたすら角に合わせて剣を振る。後手後手だが、なんとか捌けている。剣の軽さ、丈夫さに助けられている。

　それに剣術の手ごたえも悪くない。爺さんが亡くなってから剣の修行はサボっていたけど、まだそこまで錆びついてもいないらしい。

　しかし時間は稼げるが攻撃に移行するのは難しい。早く援護が欲しいところだ。

「イロハさん！　距離を取ってくださいっ！」

　フラムの声。
　俺は強めに剣を薙ぎ、ユニウルフの角を弾いて怯ませ、その間に後ろへ飛ぶ。すると２つのチャクラムが背後から飛んできて、ユニウルフの両脚を削った。攻撃を終えたチャクラムはフラムの手元に戻っていく。

「雷錬成(らいれんせい)！　ヴォルトッ！！」

　怯んだユニウルフに、天から雷が落ちる。ヴィヴィが放ったものだ。
　ヴィヴィの雷撃によりユニウルフは全身丸焦げにして息絶えた。
　同時に、アランが金属の右拳でもう１匹のユニウルフの頭を潰した。
　戦闘終了だ。

「ぷはぁ！　疲れた！」

　ついその場にへたり込む。

「やるじゃないイロハ君。良い剣さばきだった。誰かに指導でもしてもらっていたのかい？」

　アランが手を貸しながら聞いてくる。

「あの戦闘の中、俺の剣捌きを見る余裕があったのかよ……爺さんにちょっとだけ習っていただけだ。それよりお前だろ。バケモンか」

　俺は頭を潰されたユニウルフの死体を見る。頭蓋骨粉々だ。

「さすがだねアラン君。１人でユニウルフを倒すとは驚きだ」
「動きに慣れているからね。要は経験さ」

　アランは戦闘において、誰よりも頼りになる。１人だけ動きが違った。戦闘におけるリーダーはアランに任せておいて間違いなさそうだ。
　ヴィヴィとフラムの２人がユニウルフの死体に近づく。

「ユニウルフの角は食器に使えるね。皮は毛布に使えそう」
「お肉は美味しいですかね？」

　普通の女子は、あんな化物の死体に嬉々として近づかない。でもあの２人は楽しそうに見物し、解体を始めた。

「イロハ君。君はどこの部位が欲しいのかな？」
「え！？　あ、えっと……毛皮は……欲しいかな」

　目の前の光景に戸惑う俺を無視して、ヴィヴィはポーチからナイフを出して毛皮を剥ぎ取り出した。

「錬金術師ってのはみんなあんな感じなのか？」

　アランに聞いてみる。

「そりゃあね。錬金術やってれば動物の死体なんて飽きるほど見ることになるよ」

　アランはこの光景にまったく驚いていない。
　これが錬金術師の世界か……。

「僕はお肉頂戴、今日の晩御飯にしたい」

　それぞれがポーチに剥ぎ取った素材を入れていく。

「なぁ、お前らの持ってるそのポーチなんなんだ？　なんでそんないっぱい物を入れられる？」

　フラムは自慢げにポーチを掲げる。

「これは“ストレージポーチ”って言うんですよ。ストレージポーチは中に入れた物を縮小してくれるポーチなんです」
「採取には欠かせない、錬金術師必携のアイテムだね」

　ヴィヴィはそう言ってポーチに素材を入れていく。

「良かったらコレ、僕の予備あげるよ」

　アランが少しボロいストレージポーチをくれた。

「サンキュ」

　俺は受け取った毛皮を丸めてポーチに突っ込む。普通なら入りきらないはずだが、毛皮はあっさりと入った。
　ポーチの中を覗き見ると、コイン並みに小さくなった毛皮があった。その毛皮を引っ張り出すと、ポーチの口を経過した時点で元の大きさになった。逆に押し込むと、ポーチの口を境目に毛皮が縮んでいく。

「……こいつは便利だな」
「剥ぎ取りも終わったし、ドンドン進もう。血の匂いで魔物が集まってくる前にね」

　アランの指示で俺たちは動き出す。
　魔物を倒しつつ進む俺たちだったが……。

「ぜぇ、はぁ……！」

　１人の少女が息を切らし始めた。
　ヴィヴィだ。
　ヴィヴィが顔中に汗をかいている。

「おいヴィヴィ、まだスタートして３０分ぐらいだぞ？」
「はぁ……はぁ……！　人は……慣れないことをすると使用するエネルギーが大幅に上昇する……はぁ……私にとって、戦いとはまさにそれだ……それに、この四季森は……気温の変化が他の場所より早く……異常な環境地帯と言える……」

　つらつらと、言い訳するようにヴィヴィは言葉を並べていく。

「つまりだね……私に体力がないというわけではなく……この状況と環境が、げほげほっ！　私の体から余計にエネルギーを奪い、酸素需要を増やして息切れを引き起こしている……断じて、私の体力がないというわけではなく――」
「みんな止まってくれ。どうやらヴィヴィ様は錬金術は得意だが体力はないらしい」
「君は……私の話を聞いて……なかったのかい……！？」
「そんな涎と汗でぐちゃぐちゃの顔でなに言っても説得力ねぇよ。素直に休みたいと言え」

　足を止め、スカートまで汗びしょのヴィヴィのために俺たちは休憩を取った。