青い竜の飛来
「ギルくん……起きてください」
「んう……」
身体を揺すられ、僕は目を｜擦《こす》る。
ゆっくりと目を開けると、メルさんの険しい表情が飛び込んできた。
「ど、どうしたんですか！？」
「あれを」
メルさんが指差した先……星が｜瞬《またた》く夜空に、大きな青い竜が浮遊していた。
その周囲にも、数多くの竜達が。
「ふふ、心配しないでください。万が一のために、ギルくんには起きていただいたほうがいいと思っただけですから」
「は、はあ……」
青い竜が率いる竜の大群を目の当たりにしても、いつもと変わらず微笑むメルさん。
きっとそれだけ自分の強さに自信があるからだとは思うけど、それでも、何が起こるか分からないから、お願いだから傷ついたりしないでほしい。
「はっは、心配あるまいて。姫様にとってあのような連中、蠅と同じよ。それに、このわしがおるからな」
「わっ！？」
そう言うと、コンラートさんが僕の頭をわしゃわしゃと撫でた。
な、何というか、急に距離が近く感じるんだけど。
「そういうことだから、そこで姫様と見ているがいい。ドラグロア王国近衛兵長、コンラート＝ガルグイユの実力を」
コンラートさんは獰猛な笑みを浮かべたかと思うと、その姿を巨大な赤い竜に変えた。
『グオオオオオオオオオオオオッッッ！ 『王選』においては、王と挑む者に対し他の竜は手出しをしてはならぬのが習わし！ にもかかわらず、兵を連れてここへ参ったのはいかなる理由か！』
『『『『『ッ！？』』』』』
コンラートさんのすさまじい叫びに空気が震え、上空を舞う竜達が｜慄《おのの》いた。
ただし、青い竜を除いて。
『ハッ！ んなこた分かってるっつーの！ ただ、そこの姫さんが本気なのかどうか確認しに来ただけだよ』
竜の姿でありながら、器用に肩を｜竦《すく》める青い竜。
その言葉遣いといい態度といい、すごく軽薄に見えた。
でも……メルさんに向けるその視線は、まるで獲物を前にして舌なめずりをしているみたいだ。
『ならば即刻引き返せ！ ここは貴様等の来る場所ではないわ！』
『んなこと言われてもこっちも困るんだよ。俺だって、クラウス陛下の言いつけで来たんだからよ』
クラウスの命令で、ね……。
言い換えれば、それだけメルさんのことを警戒しているってことかな。
聞くところによると、ファーヴニルという一族は竜族最強の系譜とのことだし、毒を盛るなんて姑息な真似をしても、前国王を倒すのに三日三晩かかったほど実力差があるんだから、それも当然といえば当然だよね。
『それにしても陛下の言ったとおり、やっぱお前等は姫さんについたな。まあ、ジジイは前から｜鬱陶《うっとう》しかったし一緒に始末できて好都合だけどよ』
『グルルル……抜かせ。貴様等ごときにやられるわしではないわ』
冷静を装っているけど、コンラートさんは明らかに苛立っている。
でもそれは、自分を侮られたことに対してというより、メルさんへの不敬な態度に対してってところかな。
だったら。
「ふうん……竜って恐がりなんだね」
『……なんだそのニンゲンのガキは』
僕が皮肉を込めてそう呟くと、青い竜は顔を歪め僕を睨んだ。
ちゃんと｜煽《あお》られたことを理解してくれてよかったよ。
「だってそうでしょ？ 強いメルさんが恐くて、それで大勢でここまで押しかけて来たんだし。というかメルさんが気になるなら、クラウスって奴が一人で来ればいいのにね」
『はあ？』
とうとう耐えられなくなったのか、青い竜は僕達の前に降りてきて、人間の姿になった。
青い髪ですごく目つきが悪く、あからさまに僕を睨む……んだけど。
「私のギルくんにそんな視線を向けるなんて、いい度胸ね。クラウスを八つ裂きにする前に、貴様を鱗一枚残さずに消してしまおうかしら」
「っ！？」
メルさんに強烈な殺気を向けられ、露骨に目を逸らす。
たったこれだけで、青い竜は格の違いを見せつけられたことになるのかな。
「はっはっは！ 兵を大勢連れてくるわ、姫様に睨まれて縮み上がるわ、何とも情けないのう！ 先程までのふてぶてしい態度はどこにいったんじゃ！」
「だ、黙りやがれ！」
愉快そうに笑うコンラートさんに対し、青い竜の男は食ってかかる。
だけど。
「な……が……っ！？」
「目上の者に対して礼儀がなっとらんな。おまけにちと実力不足のようだわい」
あっさりと青い竜の男を組み伏せ、コンラートさんはやれやれとかぶりを振った。
たくさんの竜を率いていることからも、きっとこの青い竜はかなりの実力者なんだろうけど、それを簡単にあしらったコンラートさんは、相当強いんじゃないだろうか。
「コンラート、離してあげなさい。私にいつ殺されるのかと不安で不安で｜堪《たま》らないクラウスは、少しでも傷を舐め合う部下が欲しいでしょうから」
「はっは！ そうですな！」
「くっ！」
メルさんの指示でコンラートさんが手を離すと、青い竜の男は飛び退いて距離を取った。
「くそっ！ 所詮お前等全員、『王選』までの命だ！ それまでせいぜい残された時間を大事に使うんだな！」
そう言うと、また青い竜の姿に戻って竜達の待つ夜空に飛翔し、そのまま山へと飛び去っていく。
ただ、竜の姿に変わるその一瞬に、男が口の端を吊り上げたのを、僕は見逃さなかった。
