空が夕闇に変わる頃

翌日、２２時３５分─。
こんな日に限って、イタリアン酒場ＴＡＴＳＵは大盛況である。
２２時半のラストオーダーは終えたが、店内にある３つのボックス席は若い男女で埋まっている。閉店時間の２３時まで粘られれば、片付けを含め０時近くになるのは決定だ。
前もって長引くかもしれないという連絡は入れたが、早坂さんの事だ、早めに来るに違いない。

「雪音、１１時になったら上がっていいわよ」

「え？」

「早坂さん来るんでしょ。片付けもある程度終わってるし、後はあたしと一真くんで十分よ」

普段、誰に対しても毒舌極まりないこの女が優しさを見せる時。それは、わたしが本気で焦っている時だ。そしてそれは、わたしの知る限り、わたしに対してだけ。

「連絡入れといたから大丈夫。ありがと」

「アンタがいようがいまいが、帰る時間は大して変わんないのよ」

「まあでも、５分でも早まれば」

春香はチッと舌打ちした。「可愛くな。素直じゃない女は振られるわよ」

その言葉、そのまま返してやりたいが。「振られる相手もいないからだ〜いじょ〜ぶだぁ〜」

「その割に、だいぶ病んでらっしゃるよ〜だ〜けど〜」

「・・・病んでる？」

「どう見てもね。顔がってか、全体的に、全てが病んでるわ」

「・・・薬が欲しい」

「は？」

「病に効く薬」

春香は真底うんざりしたように息を吐いた。「早坂さんに処方してもらえ」

「処方？薬すか？」

空いた皿を下げに行っていた一真くんが、いつの間にかそこに居た。

「そっ、愛の薬が必要らしいわ。このめんどくさい天然記念物には」

「愛の薬？」

「一真くん、聞かなくていいから」

「・・・よくわかんないすけど、お客さん、一斉に帰るみたいっす。会計お願いします」

「よっしゃ、あたし行くわ」

春香は瞬間移動とも思える速さでレジへと消えた。

「よーし、あとは片付けるだけだね」この分だと、あまり待たせずに済みそうだ。

「雪音さん」

「ん？」

「あの、お願いがあるんすけど」

一真くんは伏し目がちに頭をポリポリと掻いた。何か言いづらい事だろうか。

「なに？」

「いやー、なんか申し訳なくて言いにくいんですけど・・・」

「言ってみて。あ、ちなみにお金は無いよ」

一真くんはハハッと笑った。

「違いますよ。いや、実は、来週叔父の誕生日でして」