空が夕闇に変わる頃

そして、──沈黙が破られた。
早坂さんの着信音によって。

「もしもし？」 早坂さんは、ものの数秒で電話に出た。「ええ、今雪音ちゃんを送ってるとこよ。ええ、場所は？──そう、わかったわ。了解」

携帯が耳元から離れると、早坂さんは一点を見つめ、何か考え込んだ。

「瀬野からよ。妖怪の仕業と思われる事件の報告があったみたいなんだけど、雪音ちゃん・・・」

「行きます」

早坂さんはやっぱりねというように溜め息をついた。

「まだ何も言ってないわよ」

「伝わりました」

「そお？だといいんだけど」

これは皮肉だというのがわかったからスルーする。

「場所は何処ですか？」


「山中としか聞いてないわ。詳しい事は追って連絡するって」

そう言い、早坂さんは車を走らせた。

「・・・どんな事件なんだろ」

「さあねぇ、大した事ないといいけど」


──ふと、あの時の事が脳裏を過ぎった。
わたしの地元の公園に現れた女の子。化け猫と呼ぶには違和感を覚えるほど小さく、一見、普通の子供と見間違えるような妖怪だった。それでも、人間に危害を加える者は容赦なく始末するしかない。

「山の中か・・・」考えると、少し鳥肌が立った。

「怖い？」 早坂さんが言った。

「・・・少し」

「虫が、でしょ」

これには、驚いた。「すごい、よくわかりましたね」

早坂さんはまた息を吐き、両手をハンドルの上で組んだ。

「だいたいわかってきたわ。一応言っておくけど、怖がるのはソコじゃないから。一応言っておくけど」

「そんなに強調されると一応の意味が変わってきますね」

「まあ、言ったってしょうがない事はわかってるのよ。どうせあたしの言う事なんか聞かないし」

ブツブツと、独り言のようだった。

「用心します」

信用されてないのは早坂さんの物言いたげな横目でわかったが、ポンと頭に乗る手は優しかった。わたしに微笑む表情も。


そして毎度の如く、あっという間にアパートの前に到着した。
なんで、帰りはこんなに早く感じるんだろう。──それだけ、帰りたくないと思っているから？自分の気持ちを自覚すると、気づく事があるものだ。
早坂さんの家がもっと遠くだったらよかったのに。いや、それだと早坂さんが大変だろう。あくまでも冷静でいたい自分がいる。