パラレルワールドの魔法使い

　ジェットコースターに乗るための長蛇の列。
　そこにどれくらい並んだ頃だろうか。

「タロー兄ちゃん、タロー兄ちゃん！」
「え？」

　不意に、グイグイとパーカーの裾を引っ張られる。

　その犯人は分かってはいるものの、それでも視線を下へと落とせば、案の定、タロが太郎のパーカーを掴んだまま、キラキラと輝かんばかりの瞳で太郎を見上げていた。

「何？　タロ……太郎？」

　太郎をタロー兄ちゃんと呼んでいるあたりで、既に嫌な予感がしているが。

　それでも一応用件を聞いてやれば、タロはそのキラキラ光線を送りながら、とある方向を指差した。

「アレ飲みたい！」
「アレ？」

　何かと思い視線を向けた先にあったのは、小さな売店。
『ドリームワールドに着たら飲まなきゃソン！　どちゃくそに美味しいドリームジュースあります』と書かれた紙が貼ってある。

「アレ飲みたい！　ドリームジュース！」
「えー？」
「走り回ったら、喉乾いちゃったんだよぅ！」
「……」

　何が『だよぅ！』だ。
　走り回って喉が渇いているのは、こっちの方だと言うのに。

　甘えた猫撫で声を出すタロに、心底嫌そうな表情を見せる太郎であったが、タロだって太郎の反応くらい予想していたのだろう。
　ニヤリと口角を吊り上げると、タロは再び手招きで太郎を呼び寄せた。

（フフン、タロー。これは今度こそラブラブ大作戦の一環なのだぞ！）
（今度こそって事は、やっぱりさっきのは、キミがジェットコースターに乗りたかっただけの言いわけなんだね？）
（過去の話をいつまでも引きずるのは止めて頂きたい）
（……）

　言いたい事は山程あるが、取り敢えずジロリと睨むだけに留めると、タロはその続きをヒソヒソと耳打ちした。

（キミがボクにジュースを買って来てくれる事で、キミに対するヒナコの好感度が上がるのだよ）
（何でだよ？）
（フッ、そんな事も分からぬのか、パンピーめ。見るからにヒナコはお人好……優しい子だろう？　大抵の優しい女の子は、優しい男の子が好きなのだ。だからキミがボクにジュース買ってくれれば、キミは『子供にジュースを買ってあげられる優しい人』として、ヒナコの目には映るのだ。そしてヒナコもそんなキミにキュンとする。どうだ？　中々に良い作戦だろう？）
（……）

　騙されている気がするのは、気のせいだろうか。

「ねぇ、お兄ちゃん。ボク、ジュースが飲みたいよぅ！　買って来てよーぅ！」

　騙されている気がするのは山々だが。
　でもどちらにせよ、ジュースを買ってやらないうちは、タロはこの『駄々っ子タロ太郎』の演技を止めはしないだろう。

（まあいいか。そんなに高いモノでもないんだし）

　グイグイとパーカーを引っ張りながら、猫撫で声を出すタロに溜め息を吐くと、太郎はこれまた仕方がなさそうにタロを見下ろした。

「分かったよ。買って来るから待ってて」
「うわわーいっ！　うわわーいっ！」

　万歳をしながら大袈裟に喜ぶタロは、演技でやっているのか、それとも素でやっているのか。

　とにかく一度ジェットコースターの列から抜けた太郎は、売店の列に並んでジュースを買うと、それを持ってタロ達のところへと戻って来た。

「はい、タロ太郎。ドリームジュース」
「わーい、ありがとう、タロー兄ちゃん！　大好きー！」

　差し出された紙コップのジュースを受け取ると、タロは美味しそうにグビグビとジュースを飲み始めた。

（まったく、しょうがないな、タロは）

　ゴキュゴキュと喉を鳴らしながらジュースを飲むタロを眺めていると、無意識のうちに頬が緩んでしまうのは何故だろうか。

　やっぱり何だかんだ言って、憎めないヤツなんだろうな、タロは。

「ふふっ、優しいんだね、太郎君」
「え？」

　ふと、その場に響いた優しい声。

　二人のやり取りをずっと見ていたのだろう。
　振り向けば妃奈子が、クスクスと笑いながら太郎を見つめていた。

「タロ太郎君におこずかいでジュースを買ってあげるなんて。やっぱり優しいよね、太郎君は」
「えっ！？　あ、えっと……っ」
「私、太郎君のそう言うところ好きだよ？」
「ええッ！？」

　その一言に、太郎は顔を真っ赤に染めた。

　そりゃ意味は違うが、妃奈子に「好き」と言われたのだ。

　ありがとう、タロ！　今だけは感謝するよ！

「あ、あああ……え、えと……っ」
「そうなんです！　タロー兄ちゃんは優しいのです！」

　嬉しさと緊張と恥ずかしさのあまり、何と答えたら良いのかが分からず、太郎が真っ赤になりながら口籠っていた時だった。

　既にジュースを飲み終えたらしいタロが、張り切って声を上げたのは。

「タロー兄ちゃんはとても優しいのです！　ベロベロンに優しいのです！　世界一優しいのです！　誰かさんなんかよりもずっとずーっと優しいのです！　だからタロー兄ちゃん、ジュースもう一杯買って」
「……」

　妃奈子に一生懸命アピールしてくれているのか、ジュースがもっと飲みたいだけなのか。

　パーカーを引っ張りながら再びキラキラ光線を送って来たタロに、太郎は白い目を向けた。

「あの、ねえ、樹お姉ちゃん……？」
「うん？　何、妃奈子ちゃん？」

　そんな時だった。

　笑顔で三人の様子を見守っていた樹に、妃奈子がどこか寂しそうな表情で話し掛けたのは。

「さっきから思っていたんだけど……。タロ太郎君って、太郎君にすごく懐いているよね？　前から知り合いだったの？」
「え？　ああ、うん、ちょっと前からね」
「ふーん……。じゃあ、タロ太郎君と今日初めて会ったのって、私だけなんだ……」
「……」

　気のせいだろうか。
　漫画などでよく見掛ける、あの寂しげな黒い影が、妃奈子に陰って見えるのは。

（どうしよう、姉ちゃん。妃奈子ちゃんが、何か疎外感を感じちゃっているよ……）
（そ、そうね、どうしましょうか……）

　まるで除け者にされ、いじけている妃奈子も可愛いなあ……じゃなくて。

　悲しそうな笑みを浮かべながら、どこか遠くを見つめる妃奈子に罪悪感を覚えると、樹は慌てて取り繕ったような笑顔を浮かべた。

「あ、あああのね、妃奈子ちゃんっ！　前から知り合いって言っても、実際に会ったのって、つい先日……えっと、昨日！　そう、昨日会ったばっかりなのよ！　ねえ、太郎ちゃん！　タロ太郎ちゃんとは、昨日会ったばっかりよね！？」
「う、うん！　そう！　そうなんだよ！　昨日会ったばっかりなんだよ！　ねえ、タロ太郎！？」
「はい、一昨昨日に会ったばっかりです！」
「……」

　お前、話合わせろよ！

　妃奈子に気を遣う樹と太郎であったが、タロがバカ正直にそう答えてしまえば、妃奈子に陰っていた寂しげな黒い影が、更に増した気がした。

（タローッ！）
「や、ヤダなータロ太郎ちゃんってば！　何か勘違いしているのかなー？」

　お前何とかしろよと言わんばかりの鋭い視線と、お願いだから察してくれと言いたそうな涙目を、それぞれ太郎と樹に向けられれば、さすがのタロも状況に気が付いたらしい。
　彼はハッとすると、突然妃奈子に飛び付いた。

「ヒナコお姉ちゃん、大好きー！」

　とか叫びながら。

「ボク、誰かさんよりも優しいタロー兄ちゃんも好きだけど、ヒナコお姉ちゃんも大好きだよー！」

　ニコリと子供らしい無邪気な笑顔を見せれば、それだけで十分だったらしい。
　タロの行動にポカンとしていた妃奈子だったが、その機転の利いた行動に機嫌を直したらしい彼女は、ニコリと嬉しそうな笑みを浮かべた。

「あ、ありがとう、タロ太郎君。すごく嬉しいよ」
「はい。ボク、優しいお姉ちゃん大好きです」
「ふふっ、私もタロ太郎君大好きだよ」
「だから優しいヒナコお姉ちゃんには、優しいタロー兄ちゃんがお似合いだと思うのです。……誰かさんよりも」
（タロ！？）
「きっと相性もぴったりなのです。……誰かさんよりも」
（タローッ！）

　さっきから思っていたが、ちょいちょい「タローと付き合ってくれ」とか言わんばかりのアピールは止めてくれ。その後の自分の反応に困るじゃないか。
　それに何なんだよ、さっきから誰かさんって！

　お節介すぎるタロに、太郎は「これ以上余計な事を言うな」と、涙目で釘を差した。