その梟は薄明の空を飛び立たない

「あなたの国に残っている『神の杖』のデータは、見切り発車で作った、残念仕様」
　真っ黒な瞳は揺るがず、その瞳に映り込む自分の姿は、少し狼狽えていた。
　
「十五年前、開発者が自殺したでしょう？　彼は死を選ぶ前に、設計図やデータのデータの大半を隠してしまった。だから、長らく完成させられなかった」
　確かに、開発者は十五年前、『神の杖』の実用化試験の直前、自ら命を絶った。それは事実だ。
　滔々と語られる話は、信憑性があるように思える。
　この女の口から語られなければ、だが。
　
「待て、なんでそんなことを……お前が知っている」
「本物のデータの存在を知っているから」
「ふざけるな……どうしてお前が」
「全部聞きたいなら、協力して」
　そう言って差し出されたのは、左の掌。茶色の包装に包んだチョコレートが一つ、乗っている。それを受け取る気には、とてもじゃないがなれなかった。
　
「あなたは特殊部隊出身で、国の内情も良く知る人物。能力とノウハウがある。これ以上ない逸材。武器は私が揃える」
「俺に故郷を潰させたいのか」
「それしか考えてない」
　悪びれず、フチノベ　ミチルは笑って言った。
　
「『このクソが！』」
　思わず、母国語で怒鳴っていた。怒鳴るのと同時に、フチノベ　ミチルへ銃口を向ける。
　ずっと隠し持っていた拳銃。日本では使わないだろうと思いながら、念のために用意していたものだ。
　安全装置を外した拳銃を構えたまま、フチノベ　ミチルの反応を待った。しかし、一切怯える様子もなく、ただ淡々とこちらを見つめ返しているだけだった。
　
「俺には国民を守る義務がある」
　相手は武器を持っていないというのに、場に流れる空気は、まるで撃ち合いの最中のような緊張感だ。
　
「それはとても素晴らしい愛国心だと思う。でもそれは、私に関係ない」
「俺は、自国民を害する存在ではない。お前がリエハラシアに災いをす人間なら、この場で排除する」
　そう言いながら、引き金にかけた指の力を、少しだけ強めた。
　フチノベ　ミチルは口を開いたものの、喋るのを躊躇った様子で唇を噛む。

　お互い黙ると、街の喧騒のボリュームが大きく感じる。
　この喧騒が気にならないくらい、会話に集中していたのだろう。

　数秒ほどの沈黙。それを破ったのはフチノベ　ミチルだった。
「あの日の大統領府には」
　街の喧騒が遠くなるほど、しっかりとした声音で話し出す。
　
「ただ働いていただけの民間人も、大勢いましたよ。その死体の上を歩いて逃げたのを、覚えてますよね。それでも綺麗事を言う？」
　引き金にかけている指の力を緩めた。
　痛いところを突かれた。その事実に反論の余地はない。

「私だって、あなたの国の人たちを苦しめようとは思ってない。だから、協力してほしい。平和的に、でも確実に、あの大統領を追い詰めるやり方を考えてほしい」
　向けられた銃口など気にしない素振りで、こちらを見つめている真っ黒な瞳は淡々と語りかけてくる。
　熱心に説得してくるのではなく、淡々と静かに。
　
　取り出したはいいものの、持て余してしまった拳銃を、ウエストにしまい直す。
「お前に協力はしない」
　はっきり断ると、溜め息の後にくぐもった笑い声が漏れ聞こえてくる。
　
「じゃあ、協力とか小難しいこと言わないから、友達は？」
「……何を言われているのか理解できない」
「あなたは私の命の恩人だから。これも縁ですよね的な」
　さっきまでは気味が悪いほどの威圧感を醸し出していたくせに、笑い出してから急に、緊張感のない所作をする。
　しかも、言い出してきた言葉は、突拍子がなさすぎる。

「私とあなたは、ただの顔見知りよりは、濃いじゃないですか」
「ほざいてろ」
　勝手に友達扱いされているなど、御免だ。
　この世で反吐が出るほど嫌いなものはいくつかある。そのうちの一つが、馴れ合いだ。

「はい、どーぞ」
　殺伐した空気の中、目の前へ差し出された掌にあるチョコレートを受け取れ、とアピールしてくる。
　
「このタイミングで甘いもの勧めるな」
「でも、美味しいですよ」
　フチノベ　ミチルは一切めげずに、小さなチョコレートが乗った掌を差し出し続けてくる。押しつけがましい。
　
「いきなり何なんだ」
「ちょっと打ち解けたくて」
「逆効果でしかない」
　掌をぐいぐいと差し出されて、受け取るまで絶対に引かないという強い意志を感じる。本当に何なんだ、これは。
　
「日本に来てくれたこと、感謝してます。あの夜の別れ際、爪痕残しておいて良かった」
　フチノベ　ミチルは満足そうに口角を上げた。
　そして、ボトムスのポケットからまた、チョコレートをもう一つ取り出す。
　小さな四角い包みが二個になった。その掌を、懲りずに差し出してくる。
　
「……あぁ。思惑通り、来てやった」
　腹立ち紛れに、奪い取るようにチョコレートを掴み、握り締める。
　一年以上、あの別れ際の一言に、自分が揺さぶられてきたと見透かされて、心底腹が立つ。
　
　かたや、フチノベ　ミチルは、チョコレートがなくなった掌を下ろすと、服のポケットから何かを出そうとしていた。
　故郷にいた頃の習慣で、拳銃を取り出すのかと身構えたが、出てきたのはスマートフォンだった。

「連絡先を交換しましょう」
「絶対に断る」
「安心してください。私は、平和的に、確実に、あの大統領への復讐を果たしたいだけ。それ以上でも、以下でもない」
　復讐に、平和もクソもない。フチノベ　ミチルの言うことは詭弁でしかない。しかし、今の自分はこの主張を跳ね返す気力がない。
　あの、悪夢みたいなクーデター失敗の夜を、自分自身、許せていないのだ。

「……『クソったれが』」
　母国語が出た。背に腹は代えられず、苦渋の決断でスマートフォンを取り出す。
　
「連絡は一日一回以上必ずね」
「なんでそんな頻繁なんだよ」
「ジョークですよ」
　ジョークだ、と言う割には作り笑いすら見せずに、真顔で言うので真意がわからない。何も考えずに言っているだけのようにも思える。
　　
　燃え尽きかけた煙草を、階段のステップに押しつけて消す。新しい煙草へ手を伸ばし、火をつける。
「……俺とお前は友達だ。さぁ、お前が知っていることをすべて白状しろ」
　煙をわざと、目の前にいるフチノベ　ミチルの顔にかかるように吐く。
　
「リーシャロには、いつ会えますか？」
　かかる煙を払わずに耐えていたが、煙が目に入ったらしく、うっすら涙目になっていた。
　
「それはやめとけ。リーシャロは女癖が悪くて、性格が悪い。お前じゃ相手にならない」
　皮肉を込めて言ってやった。
　
「そう。残念」
　フチノベ　ミチルは瞬きを何度も繰り返して、目の痛みを耐えている。言葉のニュアンスからして、そこまで残念そうではない。
　 狐(リーシャロ)については、喰いついてこないのは、少し意外ではある。

　溜め息と一緒に煙を吐き、煙草の灰を手摺りの隙間から振り落とす。
　風に煽られた灰が街の上に散っていった。
　
　視線をずらし、手摺りの向こう側にある雑多な街並みを見る。
　
　吹いているのは、湿気の多い夜風。
　無数の車列の灯りは光の道を作り、背の高いビルが煌々とそびえ立つ。地面と夜空の境目は光に照らされ、白んでいる。

　日本に来て早々、フチノベ　ミチルと遭遇し、さんざんな目に遭っている。大量の情報をぶつけられ、意味ありげな挙動に振り回されて。
　
　もはや、乾いた笑いしか出てこない。
　
　自分の笑い声に驚いたのか、フチノベ　ミチルは一瞬目を丸くしてから、こちらを指差して豪快に笑い出す。
「笑うと顔が不気味なんですね！」
「お前、死ぬほどうざいから、もう喋るな」
「うぇい」
　一刻も早く、殺す以外でこの女を黙らす方法を知りたい。さんざんだ。